Тхориэн летела на север, туда, где горы вздымались к темным небесам ледяными пиками. Огромные кожистые крылья, почти неразличимые с земли, были широко расправлены. Она то планировала вниз, рассматривая горящими красными глазами пробегающих в редких чахлых кустиках мелких зверушек, то кружащимся вихрем взмывала высоко к вершинам.
Достойной добычи пока не было, но Мышь терпеливо осматривала окрестности, иногда издавая неслышный ухом Воплощенных тонкий звук, отражавшийся эхом от отвесных скал.

Снежный барс, молодой, но уже вошедший в силу, открыл золотистые глаза, потянулся, лизнул бок и выскользнул из расщелины, где спал до этого.

Извилистое ущелье рассекало здесь горный кряж. С высоты казалось, будто молния ударила, но не сверху, а вскользь, криво распоров плоть земли, которая так и не зажила с тех пор.
Белые пятна вершин - темно-коричневые сколы гранитных плит. Горы Севера. Суровые горы.

Тхориэн спикировала вниз и, не слыша крупной дичи, повисла под обрывом на краю одной из скал. Когти вцепились в выщербленную поверхность, черный силуэт слился с нависающей тенью. Мышь закрыла глаза и вслушалась.

Барс в несколько прыжков поднялся по горному склону и улегся на выступе скалы, почти слившись с камнем. Лишь ноздри подрагивали, ловя ветерок.

На сей раз к привычным запахам гор примешивался новый. Странный и почему-то внушающий тревогу. Барс недовольно дернул хвостом, облизнулся и встал, решив поохотиться в другом месте.

Так, с закрытыми глазами, мир выглядел весьма любопытно: эхо от сигналов возвращалось к чутким ушам огромной летучей мыши, отражаясь и превращаясь в цвет. Черный цвет твердых скал, полупрозрачные серые силуэты кустов; легкое марево льда было почти незаметным. Тхори почти не пользовалась Музыкой - так было интереснее.

Что-то живое шевельнулось ниже по ущелью, почти на грани видимости. Живое - и крупное! Инстинктом охотницы Мышь учуяла горячую кровь - и приготовилась взлетать.

Барс еще раз принюхался, коротко зарычал и, неслышно ступая, направился вдоль ущелья, постепенно спускаясь вниз.

Дичь! Гибкая полупрозрачная тень начала движение. Она шла вниз - что ж, там ущелье расширялось, а значит, было больше простора для охоты.
Тхориэн открыла глаза - и черный силуэт стремительно взлетел в небо, расправляя крылья.

Барса она теперь видела очень отчетливо: крупная кошка была осторожна, но от глаз темной майэ укрыться ей не удалось.

Какой красивый экземпляр! А какой цвет изумительный! Да, это то, что надо. Такая шкурка прекрасно будет смотреться в гостиной Сильмэ. Под цвет стен - вместо ковра.

Тхори несколькими взмахами крыльев преодолела разделявшее их расстояние и заложила вираж, оказавшись чуть левее горной тропы - левее и гораздо выше.

Барс почуял опасность. Остановился, повернувшись носом к незнакомому крылатому зверю, прижал уши и зарычал, оскалив клыки и нахлестывая себя хвостом по бокам. Густая шерсть встала дыбом на загривке.
Драться с летающей тварью барс, впрочем, не собирался. Дал незваному гостю понять, что сумеет постоять за себя, отвернулся и двинулся дальше.

"Восхитетельно свирепый зверь! Самоуверенный - но он же не знает, чего от меня ждать", - усмехнулась Тхори, быстро пикируя вниз. Кончик крыла лишь слегка коснулся вздыбленной на загривке шерсти - а летучая мышь уже парила в вышине, с любопытством наблюдая за реакцией горного хищника.

Когтистая лапа ударила мгновенно, но встретила лишь воздух. Зверь присел на задние лапы и снова зарычал, задрав морду вверх. Но тут же поднялся и побежал рысью, торопясь покинуть охотничьи угодья крылатого хищника, слишком сильного, чтобы барс мог соперничать с ним.

Тхори летела с той же скоростью, с какой бежал барс. Она больше не пикировала - запах страха различался отчетливо, - но размышляла, как ей поступить: охотиться без применения Музыки - наверняка попортить шкурку.

Барс добрался до места, где уступ скалы нависал над рекой. Распластавшись в воздухе, зверь перемахнул на другой край ущелья и прыжками начал взбираться по склону.

Склон, поначалу довольно пологий, покрытый мхом с отдельными вкраплениями лишайников, поблескивавших каплями росы, выше становился каменистым и крутым. Тхориэн летала зигзагами вдоль горы, не упуская барса из виду.

Зверь обогнул скалу, закрывавшую вход в пещеру, и нырнул в темноту подземелья.

Тхориэн приземлилась у входа в пещеру и сменила облик: для громадной летучей мыши лаз, ведущий вглубь горы, был слишком узким.
Майэ прислушалась: живое существо в страхе удалялось от нее. Обнажив кинжал, она нырнула за ним следом.

Впереди загорелись два зеленых огонька и раздалось тихое рычание. Похоже, барс убегать раздумал.

Тхориэн чуть замедлила шаг и мысленно потянулась к точке между глазами барса. Она могла теперь в любой момент взять его движения под контроль, но не торопилась: майэ заинтересованно ждала, решится ли зверь напасть.

Тень метнулась из темноты внезапно.

Прыжок зверя был бы точен, будь Тхори Воплощенной. А так - передние лапы попали лишь в воздух на том месте, где только что был стройный силуэт. Выпущенные когти скрежетнули по каменному полу пещеры - и лапы барса внезапно разъехались, больше не подчиняясь ему.
Я была лучшей ученицей Йаванны тогда, в Альмарене... ну, одной из лучших, - усмехнулась майэ, спокойно присев рядом с парализованным зверем.

Барс скосил глаза на врага и глухо заурчал, тщетно пытаясь пошевелиться.

Ну что ж, храбрый зверь. Сильный, молодой, - такие хищники и нужны нам в Эндорэ. И потомство может дать сильное и здоровое. - Тхори пощупала шкуру, перебрала шерсть на загривке барса, движением бровей перевернула его на спину. Лапы зверя, беспомощно лежавшего перед Темной Майэ, раскинулись в стороны. Тхори внимательно осмотрела мех на брюхе, пощупала хвост - под пальцами сильно билась жилка, выдавая страх жертвы.
Барс продолжал урчать, гневно сверкая зелеными глазами.
Тхориэн улыбнулась и беззвучно запела. Через несколько мгновений рядом лежал второй барс - почти такой же, расцветка и толщина шкуры были повторены весьма точно, - только внутри этой шкуры никого не было - лишь воздух.
- Удачной охоты, братец-барс, - Тхори аккуратно свернула спетую шкуру, перебросила ее через плечо и спокойно вышла из пещеры. Сменив облик, она издала мелодичный тонкий свист, убрав последствия паралича из мозга зверя. И взлетела, держа шкурку-подарок в когтях.

Барс почувствовал, что неведомая сила, которая не давала ему пошевелиться, ушла. Он вскочил мгновенно, готовый драться, но противника уже не было.
Зверь еще раз принюхался, рыкнул на всякий случай, выбрался наружу и, усевшись у входа в пещеру, принялся умываться.