ООС
Эпизод происходит сразу после "Визита Эленлиндо"
______________


"Странно... - подумал Гэлу, - Мне не ответила, а с этим... гостем говорит"!

Но на этот раз квэндо не обиделся, он сильно обеспокоился, почувствовав волну страха, исходившую от Мальдэн.

- Что случилось, Мальдэн? - спросил он, поднявшись.

Гэлу. Ну, как этому беззаботному квэндо рассказать что случилось? Что она испугалась призраков, показанных странным гостем? Или что теперь, наверняка, надолго лишилась покоя? Что казавшаяся легкой и безопасной тропинка привела ее на край обрыва? Или о том, что после ухода Эленлиндо она не может прийти в себя, словно попала в нечто липокое, скользкое и холодное, из которого пока не в состоянии выбраться, что устала настолько, что нет сил на простое осанвэ.
Больше всего ей сейчас хотелось остаться одной, зайти в чистые воды Куивиэнен, погрузиться с головой, и стоять так долго-долго, пока вода, наконец, не смоет с нее эту липкую паутину.
Долгий серебристый взгляд был намного красноречивее краткого ответа.
- Ничего, Гэлу, просто я испугалась непонятного видения.

Не понравился Гэлу этот взгляд. Мальдэн словно ушла куда-то, стала другой.

- А что ты имела в виду, когда сказала, что восполнишь недостаток? - осторожно поинтересовался квэндо.

- Видимо, мир не так прост, Гэлу. Отсюда, с берегов Куивиэнен многого не увидишь. Чтобы понять, кто есть кто в этом мире, надо знать больше.

- С берегов Куивиэнен? - удивился эльф, - Многие из нас и так уходят достаточно далеко от озера. Возможно, что кто-то пойдёт ещё дальше... Но сейчас нам лучше вернуться в селение, - улыбнулся он.

- Да, пойдем.
Мальдэн поднялась, и, подхватив сумку, медленно пошла вперед, ожидая, пока Гэлу нагонит ее.

Быстрое, ловкое движение и корзинка с ягодами уже в руках квэндо. Лёгкие, почти невесомые, едва слышные шаги.
- Мальден, тебе понравился этот гость? - спросил Гэлу, поравнявшись с девушкой.

Квэндэ украдкой глянула на Гэлу. Как ему объяснить? Понравился или нет, ведь дело не в этом. Он как-будто вызов бросил. А она не из тех, кто станет уклоняться.
Ответ эльфийки был так же краток, как и предыдущие:
- Я бы хотела увидеть его еще раз.

- А если он больше не придёт? - склонил голову квэндо.

Мальдэн кинула на друга удивленный взгляд.
- Гэлу, почему это тебя так интересует? Ведь ты совсем не хотел с ним разговаривать.

- Меня этот гость интересует потому, что с ним говорила ты, Мальдэн, - вздохнул Гэлу, - И ещё мне кажется, что ты собралась увидеться с ним до того, как он придёт ещё раз.

Мальдэн вспыхнула, но, совладав с собой, натянуто улыбнулась.
- И как ты себе это представляешь? Как я смогу его увидеть, если он не придет? И почему я не могу говорить с тем, кто меня интересует?

- Восполняя недостатки, - грустно улыбнулся квэндо, - Пойти в тот дом, что он тебе показывал. И... кажется, приглашал.

От этой грустной улыбки Мальдэн стало совсем неуютно и холодно. Как будто рвались невидимые нити, связывавшие их до сих пор. Что-то безвозвратно уходило, ускользало, расползалось в разные стороны. Это было неправильно и больно.
- Гэлу, ты сам все слышал, - девушка попыталась примирительно улыбнуться в ответ, но улыбка получилась какой-то бледной, вымученной. - Разве я сказала, что пойду?

- Нет, не сказала, -  покачал головой эльф, - Но ты стала другой, Мальдэн. Поэтому я спросил - что произошло? Ты даже не ответила мне на осанвэ, когда я звал тебя. А с этим... ты говорила очень приветливо.

Гэлу переложил корзинку в другую руку и посмотрел в глаза девушки.

- Для того, чтобы почувствовать - не обязательно слышать слова.

- Он гость, Гэлу, - квэндэ, держалась из последних сил, чтобы не расплакаться, загоняя горький комок куда-то вглубь. - Он иной.  Нам не зачем ссориться с творцами мира. От этого никому не станет лучше.

- Разве я говорю о том, чтобы ссориться? - удивился Гэлу, - Я просто не верю этому гостю. Ты что же, действительно, не чувствуешь, что он опасен? Твоя приветливость была большей, чем гость того заслуживал.

- Разве кто-то заставляет верить?- как можно мягче ответила квэндэ. - Но ведь всегда лучше знать, с кем имеешь дело. Ты не задумывался, почему иные приходят к нам?

- Задумывался, - кивнул Гэлу, - Что-то им всем от нас надо, вот что я думаю. Потому и не верю. Они, конечно, интерсны, но чрезмерное наше любопыство может плохо кончится.

- Если взять и закрыться от них, они все равно будут приходить и  пугать квэнди. Надо попытаться узнать, что им нужно, постараться понять их. Разобраться, - голос Мальдэн зазвучал увереннее.

- Чтобы понять Чёрного Всадника - достаточно с ним увидеться один раз, - возразил Гэлу, - И не стоит слишком сильно приближать их к себе. Можно наблюдать за ними, смотреть, как смотрят на огонь. Но что будет, если ты захочешь узнать огонь поближе и сунешь руку в пламя?

- Гэлу, ты прекрасно знаешь, что я не видела Черного Всадника, можно считать, что и Белого тоже не видела, - вздохнула квэндэ и попыталась еще раз объяснить свое видение. - Для того, чтобы понять, что огонь может согревать, к нему надо подойти ближе. Чтобы понять, что огонь может освещать, ему нужно создать условия. Иначе издали он так и останется маленьким, ярким, но бесполезным пятном. И если быть достаточно осторожным, то и руку в костер совать совсем не обязательно.

- А смерть Мэльмэ для тебя не достаточное основание? - спросил Гэлу, остановившись, - И как ты собираешься... изучать творцов?

Квэндэ вскинула на Гэлу удивленные глаза и тоже остановилась. Зачем он так... больно? Разве ее вина в том, что иные приходят? У нее уже не осталось сил для спора.
- Я хочу, чтобы такого, как с Мэльмэ больше не случалось, - тихо ответила Мальдэн, спрятав взгляд под длинными ресницами.

- Я тоже хочу, Мальдэн. Этого хотят все квэнди. Но ты ведь не просто хочешь, - голос Гэлу стал жёстче, - Ты хочешь действовать, я знаю тебя, Мальдэн. И я хочу знать - как? Что ты собираешься делать?

- Гэлу, ты сидел рядом, все видел и слышал. Неужели еще надо объяснять, что я собираюсь делать? - задумчивый, почти отстраненный взгляд серых глаз снова обращен на квэндо.

- Я понял, и я тебя не пущу! - резко сказал Гэлу.

Может быть, слишком резко. Но он был настолько встревожен, что не обратил на это внимание.

Мальдэн упрямо вздернула подбородок и, закусив губу, попыталась улыбнуться. Только усмешка получилась горькой.
- Ты ничего не понял, Гэлу. Пожалуй, мне действительно лучше уйти.
Девушка развернулась и быстро пошла к видневшемуся между деревьями селению.

Гэлу никогда ещё не разговаривал с Мальдэн так долго. И никогда ещё не было так тяжело.

Что-то случилось, случилось с самой Мальдэн, и об этом "что-то" она не хочет говорить. Стало грустно.
Квэндо вздохнул и пошёл вслед за девушкой.

Мальдэн скорым шагом шла по тропинке между домами квэнди, гордо выпрямленная спина, а внутри холодная пугающая пустота. Непонимание словно разнесло их с Гэлу по разным берегам бурной реки, которую не перейти, не переплыть, и видеть друга не рядом, а на другом берегу, мучительно больно. Лучше развернуться и уйти. Уйти навсегда.
Машинально отвечая на приветствия квэнди, девушка добралась до своего шалаша и, прихватив лук с колчаном стрел, помчалась между незамысловатыми строениями к выходу из селения. Огибая очередной шатер эльфийка почти налетела на высокого темноволосого квэндо.

Эол подхватил девушку, и отпустил только тогда, когда убедился, что та крепко стоит на ногах.
- Айа, Мальдэн, куда ты так спешишь?

Столкновение оказалось неожиданно сильным -  только крепкие руки квэндо удержали ее от падения. Мальдэн закусила губу и исподлобья глянула на Темного. Странно, обычно обжигающий взгляд черных глаз сегодня был спокоен и внимателен, даже как-то обволакивающе спокоен.
Квэндэ постаралась взять себя в руки, однако ответ ее получился вымученным и немногословным.
- Айа, Эол. Я ухожу.

- Ну, это не ново. Ты все время куда-то уходишь, - легкая улыбка скользнула по губам эльфа. - Разве это повод для спешки?
Внимательный взгляд, кажется, проникал в самую суть, не давая девушке возможности увильнуть от прямого ответа.

- Я совсем ухожу, Эол. На Север. Прощай, - голос прозвучал глухо и тихо.
Квэндэ слегка кивнула, и, обойдя опешившего эльфа, уже ровным шагом пошла по тропинке.

Признание девушки словно окатило холодной водой. Когда оторопь прошла, Эол откинул полог и нырнул в свой шатер. Неяркий свет лампады освещал застеленый циновками пол, кучу елового лапника, служившего постелью, открытый короб с поделками, заготовками и разноцветными камнями. Красноватые блики прыгали на маленькой фигурке танцовщицы. Эту статуэтку он вырезал из недавно найденного мягкого и тускло поблескивающего самородка. Хотя работа еще была не совсем закончена, эльф схватил фигурку и кинулся вон.
Может догнать и отдать? Спина квэндэ еще виднелась среди кустов, но Темный уже понял, что не в его власти заставить девушку изменить решение и вернуться. Пальцы сжались в кулак, сминая хрупкое творение. Эол смотрел вслед уходящей - тяжелый взгляд налился бездонной чернотой. Квэндо отчаянно хотел, чтобы путь Мальдэн лег на землю  узором, неизменно возвращающим назад.

***
Озеро давно уже осталось позади. Мальдэн, словно тень, скользила меж стволов деревьев. Сейчас она не бежала, как бывало раньше, когда задетая невниманием Гэлу, она мчалась до тех пор, пока от усталости не подкашивались ноги, но взятый ею темп все же был пугающим. Однажды, взяв направление на cеверо-запад, она почти не останавливалась, иногда безразлично сгрызая на ход пару орехов, и никуда не сворачивала, разве что обходила попадавшийся на пути бурелом. Просто шла и шла вперед, практически позабыв о нуждах тела.

Гэлу сначала очень тяготило непонятное расставание с Мальдэн, но вскоре обычная жизнь деревни с её заботами и маленькими праздниками отвлекла его от мрачных мыслей.
И только через четырнадцать звёздных кругов квэндо заметил, что девушки до сих пор нет. Мальдэн никогда ещё не уходила на такой долгий срок. Гэлу слегка встревожился, но мысль о том, что надо бы отправиться на поиски, пока не спешила приходить. Долгое отсутствие Мальдэн лишь разбередило недавнюю обиду. Юноша отправился на то самое место, где они беседовали со странным гостем и присел на старый ствол дерева. Здесь стало совсем тоскливо и главное - тревожно. Лёгий холодок коснулся сердца, прогоняя гнев и вселяя страх.
И тогда квэндо решился позвать Мальдэн. Звал он неоднократно, но ни разу не получил ответа. Словно не было больше мелодии Мальдэн... Ледяная волна страха пробежала по спине и снова упёрлась тупой иглой в сердце.
Гэлу решительно поднялся и отправился домой. Собираться ему было недолго, но он тщательно укладывал каждую вещь в походный мешок, мучительно раздумывая - куда идти? Кажется, Мальдэн собиралась на Север...

От разговора с Мальдэн Эолу было явно не по себе. Но какое он имел право вмешиваться в дела этой квэндэ? Ведь не ему она дарила свои улыбки и теплые взгляды. Вот пусть тот и беспокоится. Однако от этих мыслей лучше не становилось, и мастер попытался уйти в работу с головой. Только работа тоже не клеилась. Все, что мастерили руки получалось неживым, лишенным музыки и красоты. Эол вконец извелся, терзаясь сомнениями, как поступить. Наконец, не выдержал, отложил очередную поделку и потянулся мыслью к Гэлу, едва скрывая волнение.

(о) Гэлу, с тобой можно поговорить?

Да, только я скоро ухожу, - ответил тот, - Приходи сейчас, Эол.

Времени прошло совсем немного - ровно столько, чтобы быстрым шагом преодолеть расстояние между домом Гэлу и собственным шатром, как Эол уже постучался в дверь.

Гэлу открыл дверь и посторонился.

- Входи.

- Айа, - коротко приветствовал хозяина Темный, проходя в дом. Внимательный взгляд быстро подметил признаки сборов.
- Куда-то собираешся? Надеюсь, за Мальдэн?

- Айа, - отозвался квэндо, - А почему надеешься и почему именно Мальдэн? - в голосе его была плохо скрытая тревога, - Тебе что-то известно?

Эол усилием воли подавил зарождающуюся где-то в глубине волну гнева и почти спокойно ответил:
- Да. Известно. Я с ней говорил перед уходом. Надеюсь, потому что она не собиралась возвращаться.

- Не собиралась... - Гэлу почувствовал недовольство Эола, но в данный момент оно было несущественно.

"Так я и знал!"

- Мальдэн сообщила - куда она собралась? - спросил он, поднимая сумку.

- Да, сообщила. На Север.

Голос Темного немного смягчился, в нем теперь явно ощущались досада и огорчение.

- В общем, я не смог ее остановить.

- Да, её трудно остановить, - кивнул Гэлу.

Он водрузил сумку на плечо и шагнул за порог. Но задержался в дверях и обернулся.

- Спасибо, Эол. Я этого не забуду. Если вернусь...

С этими словами квэндо решительно развернулся, и вскоре его лёгкие шаги мог услышать лишь тот, кто был уже вне деревни.

- Удачи, - прошептал вслед уходящему Эол. - Пусть дорога ровно ложится к твоим ногам.

Мальдэн была настолько закрыта от мира, что даже не сразу заметила, как привычная музыка леса сменилась песнями разнотравья, зарослей кустарника и небольших рощиц, раскинувшихся в низинах. Девушка, наконец, остановилась, прислушиваясь и, пытаясь смахнуть странную тягучую пелену с недавних пор маячившую перед глазами, осмотрелась. В дрожащем воздушном мареве по правую руку угадывались туманные горы. Родной лес остался далеко позади. Впереди - бескрайняя незнакомая степь с разбросанными тут и там холмами и оврагами. Не поддаваясь чувству усталости, квэндэ упрямо двинулась вперед.

Еще несколько звездных кругов осталось позади. Перед квэндэ по-прежнему простиралась серебрящаяся в свете звезд бескрайняя степь, переменчивый ветер причесывал послушные травы, а рощицы и кустарники попадались все реже. Усталость застила глаза липкой пеленой, в голове гудело, а ноги налились тяжестью. Каждый следующий шаг давался труднее предыдущего. Мальдэн уже было все равно, куда идти, лишь бы двигаться, не останавливаться, иначе ноги сами собой понесут назад, к Куивиэнен.  
Все равно. Теперь все равно. Назад пути нет, а все остальное потеряло смысл.
     

Гэлу пошёл по давно знакомой тропе. Здесь и Мальдэн и он сам ходили не один раз, отправляясь в свои небольшие походы.
Шёл квэндо лего и быстро, привычно настроив дыхание на долгий путь. На самом краю границы знакомых мест он остановился и тщательно осмотрел почву. Недалеко от ручья, на влажной земле остался едва заметный отпечаток ступни... Мальдэн здесь проходила и шла прямо на северо-восток. Гэлу выпрямился, поправил сумку и снова пошёл вперёд. Только медленнее, стараясь не упустить ни одной мелочи.
Отдыхал он мало и почти не спал. По дороге нашёл несколько бусин, которыми Мальдэн любит украшать волосы. Позже и ленточка лиловая попалась. А когда лес начал редеть и стало заметно светлее, то у самой кромки степи обнаружил явные следы падения. То ли устала, то ли не внимательна была...
Гэлу забрался на высокое дерево и осмотрел окрестности. Впереди, перед лесом растилалсь почти бескрайняя степь, но холмы мешали увидеть всё пространство.

Еще шаг.
Еще один шаг.
Еще...
Упрямство бессильно отступило перед усталостью, и квэндэ свалилась ничком в какую-то низенькую жесткую траву. Она больше не чувствовала своего тела, вернее чувствовала один огромный, сплошной ком боли. Ну и хорошо. За этой болью почти поблекла та, что терзала сердце.
Сколько она так пролежала? Неведомо. Хотя какое это имеет значение? Лежать здесь так, до самого конца, целую вечность.
Только тугой ком в груди все норвит подняться выше, и нет сил его подавить, удержать в себе. Да, и зачем?
Плечи Мальдэн заходили ходуном в такт прорвавшимся наконец рыданиям. Сколько еще горькой влаги могут извергнуть глаза из иссушенного тела?
После пришло безразличие. Мальдэн тяжело перевернулась на спину и замерла.
Звездное небо, медленно раскручивая круг за кругом, склонилось над одной из своих заблудших дочерей.
Набежали низкие серые тучи, накрапывая мелким затяжным дождиком.
Ветер-странник угнал свое небесное стадо куда-то вдаль, и снова звезды, кружась в своем вечном танце, заглядывали в потухшие серые глаза.
Кто-то ткнулся мокрым носом в плечо. Рука поднялась и скользнула по шерсти, вниз, между ушей и снова бессильно упала в высокую серую траву.
Кэлва покрутился вокруг, и отбежав недалеко, улегся на землю.
Высоко в небе парили какие-то странные силуэты. Два, потом несколько, потом их стало еще больше. Птицы. Парили прямо над ней, медленно, но неуклонно снижаясь.
Большие птицы расселись вокруг, перекликаясь противными голосами. От их присутствия девушка внутренне содрогнулась. Что-то было неправильным. Зачем они здесь?
Одна из птиц подскочила ближе, вытянула длинную голую шею, озираясь. Сделала еще несколько шагов, раздвигая телом траву, и клюнула квэндэ выше ключицы.
Больно!
Рука девушки метнулась вверх, пальцы моментально сомкнулись на голой шее стервятника, и она с неожиданной силой откинула мерзкую тварь от себя подальше. Остальные птицы, громко хлопая крыльями, отлетели подальше. Лежавший неподалеку койот поднялся и затрусил к бьющейся со сломанной шеей добыче.
Мальдэн словно очнулась, приподнялась на локте и осмотрелась.

Гэлу сначала шёл в направлении последнего, виденного им отпечтака ноги Мальдэн. И лишь один раз заметил примятую траву. Но кто проходил здесь? Квэндэ или келва? Понять было невозможно. Юноша решился снова позвать Мальдэн. И снова. И в третий раз. Ответа не было...
Он сел на землю и закрыл руками лицо. Страх и отчаяние уже готовы были захватить феа в свои цепкие кольца.

"Нет! - вскинул голову квэндо, - Нельзя поддаваться!"

Он посмотрел в небо. Звёзды показались ему сейчас такими холодными и чужими, несмотря на красоту и знакомый рисунок созвездий. А Земля под ладонями - наоборот, была тёплой и ласковой. От неё исходила надёжность и эстель. Новое, необыкновенно красивое слово, появилось само собой, словно подаренное Миром.
Гэлу лёг, прижавшись щекой к земле, отдавая ей тепло своего сердца. Квэндо сливался со стихией, соединял свою мелодию с мелодией земли и трав, воспоминанием дал услышать и мелодию Мальдэн.

"Прошу тебя, помоги! - беззвучно шептали губы, - Найди Мальдэн, покажи где она!"

Молчавшая поначалу земля, вскоре дрогнула в ответ. Травы ласково зашелестели над головой едва слышной песней.

Иди... Иди по тропе... Не сворачивай никуда...

Гэлу поднялся, и сердце радостно забилось от того, что он увидел. Трава, словно покрытая росой, сияла под звёздами, показывая чёткую тропинку среди бескрайнего степного моря.

Квэндо опустился на колено и погладил землю.

Радость. Благодарность. Ласка

Теперь путь ясен! Не нужно больше всматриваться, искать след, прислушиваться...
Гэлу бежал быстро, легко и свободно и не смотрел вниз. Только вперёд! Ни одна кочка или мелкий куст не могли помешать ему, земля сама - словно стелила ему под ноги мягкое полотно.

Примятая рукой серебристо-серая трава издавала необычный, чарующий запах. Мальдэн попыталась вспомнить - такую она нигде никогда не встречала. И  здесь, казалось, этой травы раньше не было, ведь лицом она ткнулась во что-то низенькое, а теперь вокруг ее тела невысокие заросли. Неужели успели вырасти?
Мальдэн уселась на земле и сорвала несколько стебельков, растирая перистые серебристые листочки между пальцев. Запах усилился, приятный, пряный, дазнящий. Квэндэ лизнула траву и скривилась от невыносимой горечи. Она сорвала несколько стеблей и засунула в сумку - чувствовалось, что трава была целебной.
В голове постепенно прояснилось. Захотелось пить и есть. Надо найти воду и еду, а потом думать, что делать дальше.
Девушка вслушалась в пение трав и шепот земли. С трудом поднялась и побрела к ближайшей низине с зарослями кустаника - там, наверняка, после дождя можно найти воду. Кэлва на некотором расстоянии потрусил следом, но опасности от него квэндэ не ощущала, хотя он и был похож на урргха - волков, когда-то показанных Тингрэллом, только поменьше.
Небольшой овражек сбегал в низину с ближайшего холма, и сейчас по дну тек ручеек. Мальдэн наклонилась и зачерпнула воду ладошкой. Из воды на нее смотрело чумазое, изможденное, всклокоченное отражение с запавшими, перепуганными глазами. Квэндэ вздохнула и начала жадно пить. Утолив жажду, умылась, кое-как привела себя в порядок и принялась проверять свою сумку, в которой нашлось несколько затерявшихся орехов и пара засохших грибов - для начала этого хватит.
Силы возвращались. Не так быстро как хотелось бы, однако спустя звездный круг ей удалось подстрелить пару толстеньких кэлвар, живших неподалеку в норах. Одного она отдала своему молчаливому четырехногому спутнику.
Огневые камни в ловких руках квэндэ щедро сыпали искрами, и вскоре у ручья вспыхнул небольшой костерок из собранного хвороста и по округе разлился запах жаренного мяса.
Утолив голод, Мальдэн свернулась клубочком около догоравшего костра и заснула.

Так удивительно Гэлу ещё никогда не бегал. Каждое прикосновение к земле давало силу, и стопа, отрываясь от почвы, словно летела сама. Сердце билось ровно, будто квэндо сидел у ручья, а не бежал.

Лёгкий, едва ощутимый запах дыма заставил его остановиться. Ветер доносил его именно оттуда, куда вела серебристая тропа. Гэлу улыбнулся, цель была близка!
Ему и в голову не могло прийти, что кто-то ещё мог развести костёр в степи, кроме Мальдэн...

И снова летящий бег, волнующая связь с землёй и тёплый ветер, ласково обдувающий лицо...

Непонятное чувство тревоги змеей вползло в сны Мальдэн. Девушка проснулась и прислушалась - тишина, только насекомые стрекочут в травах. Но ощущение недавно обретенной гармонии с миром не восстанавливалось. Наоборот.
Квэндэ встала и осмотрелась. Ее четвероногий спутник куда-то исчез. Девушка, привыкнув доверять своему чутью, на всякий случай натянула тетиву на лук и, подхватив свои вещи, поднялась вверх по склону оврага, высматривая знакомую пару светящихся зеленых глаз.
Кэлва ушел, и эльфийку охватило щемящее чувство одиночества. Она замерла на месте, не зная, что делать дальше, куда идти.
Внизу, в овраге хрустнула ветка, и девушка обернулась, надеясь заметить знакомые очертания спутника. То, что она увидела, было похожим, только крупнее, и глаза горели красным, а сбоку, по склону оврага приближалась еще одна пара горящих глаз.
Мальдэн попятилась в сторону от оврага, рука сама потянулась к луку. Звери двинулись следом. В памяти возникло видение, показанное Эленлиндо - несущиеся прямо на нее урргха с горящими глазами.
Урргха! Стрела быстро легла на тетиву. Зверь рыкнул и кинулся вперед, но через пару прыжков, взвизгнул и ткнулся мордой в траву. Следом к ней метнулся второй волк, а в это время темные тени, возникшие будто из-под земли, подступали к девушке сзади.

Вот один овраг почти пролетел под ногами, за ним второй... И вот впереди ещё один холм и вдруг знакомая мелодия! Мальдэн!
Ну, конечно, это она! Только мелодия немного "сломана" что ли... Или больна... Но Гэлу было не до того. Главное, что девушка нашлась. Именно в этот момент квэндо почувствовал присутствие ургха, много ургха, и страх Мальдэн. Гэлу натянул тетиву на лук, прибавил скорость и почти взлетел на вершину оврага, держа на готове оружие.
Первые три стрелы вылетели быстро, одна за другой и каждая нашла свою цель.
Квэндо не стал тратить время на осанвэ, это мешало сосредочиться для выстрела.
Уложив ещё двоих, квэндо подошёл на несколько шагов ближе.

Коротко свистнула вторая стрела, успокоившая следующего урргха. Мальдэн оглянулась, готовя очередную стрелу, и замерла от неожиданности - за спиной, визжа, кувыркнулось еще несколько волков, а сбоку стаи виднелась фигура квэндо.
Гэлу?! Здесь?!
Руки бессильно опустились вместо того, чтобы остановить еще одного, бросившегося к ней волка.

Стрела Гэлу нагнала зверя на подлёте, и волк упал в двух шагах от девушки.
Почти мгновенно на тетиве оказалась другая стрела, готовая сорваться в любой момент. Ещё одну Гэлу зажал в зубах и напряжённо следил глазами за передвижениями ургха.

Волки, потеряв половину стаи, еще немного покружили и бесшумно растворились в тенях.
Силы снова покинули Мальдэн, и она тихо осела на землю рядом с волчьим трупом, только молча смотрела на приближающегося Гэлу.

Квэндо, убедившись, что ургха ретировались и отошли достаточно далеко, подошёл к девушке и присел рядом.

- Ну что ты придумала, Мальдэн? - спросил он, обняв её за плечи.

Эльфийка ткнулась в плечо Гэлу и разрыдалась. Что-либо ответить сейчас она была просто не в состоянии.

Гэлу тяжело вздохнул и обнял девушку сильнее.

- Всё позади, Мальдэн, - шептал он, гладя её волосы, - Ургха больше нет. Всё позади...

Девушка, все еще продолжая всхлипывать, обвила руками шею квэндо.
Спутанная мысль впервые за все это время коснулась сознания эльфа.

Гэлу, ты пришел. Зачем?
Робкое тепло и надежда.

За тобой пришёл, - тут же последовал ответ,- Без тебя плохо, Мальдэн. Пойдём домой...

- Хорошо, пойдем, - вздохнула девушка, все еще не разнимая рук.

Квэндо отстранил  Мальдэн от себя немного и осушил губами её слёзы.

- Без слёз ты красивее, - улыбнулся он.

Девушка вскинула на квэндо серебристые глаза, и робкая улыбка коснулась ее губ.
- Я не буду больше плакать, Гэлу.

- Вот и хорошо, - квэндо поднялся, увлекая девушку за собой, - А я тебя больше никогда не отпущу никуда одну, - пообещал он касаясь губами её губ.

Квэндэ доверчиво прильнула к юноше, отвечая, на его поцелуй и потом прошептала.
- Я больше никуда от тебя не уйду.

- Я надеюсь, - кивнул он и коротко, но крепко прижал Мальден к груди, - Нам пора, melda, - сказал юноша, - У тебя есть с собой ещё что-то, кроме лука?

- Сумка, вон там... meldo.
Девушка нехотя оторвалась от квэндо, и, одарив его долгим сияющим взглядом, подобрала  вещи.
- Пойдем. Только немного свернем туда, - она махнула рукой в сторону места, где выросла странная трава. - Я хочу собрать семена и принести в селение.

Гэлу кивнул, забрал мешок из рук девушки и улыбнулся, облегчённо вздохнув.
Мальдэн становилась прежней.

Эльфийка привела юношу к зарослям неизвестной серебристой травы и нагнулась, высматривая семена.
- Глэу, посмотри, такая у нас не растет. А запах меня просто очаровал. Только, похоже, семена еще не созрели, - огорченно отметила Мальдэн.

Гэлу опустился на колено и погладил душистые листья.

- Можно с собой взять несколько олвар, а дома посадим, - предложил он.

- Хорошо, я сейчас выкопаю.
Девушка, достав нож, склонилась над растением, мысленно с ним разговаривая.

На пригорке неподалеку появился койот и уселся, глядя на квэнди.

- Кто это? - кивнул в сторону зверя Гэлу, отвлекаясь от занятия Мальдэн.

- Не знаю, кэлва, который был со мной, пока не пришли урргха, - проследив за взглядом квэндо, ответила девушка. - Они его испугали, и он убежал. Я думала, что он уже не вернется.

- Он похож на ургха, - заметил квэндо, - только не злой.

- Да, очень похож, только поменьше, - согласилась Мальдэн, осторожно извлекая из земли первый саженец.

- Он как-то особенно наблюдает за тобой, - Гэлу подставил сумку, - Ты успела с ним подружиться, Мальдэн?

- Да, - улыбнулась девушка. - Я с ним делила еду.
Она поднялась с колен и отряхнула одежду.
- Ну, вот и все, я выкопала достаточно. Можем идти, Гэлу.

- Идём, - коротко сказал Гэлу, аккуратно завязывая сумку и поглядывая на странного келва.

Четыре круга описали звезды на небе. Квэнди приближались к родному лесу. Степь делилась с эльфами своими дарами, и дорога легко ложилась под ноги. Странный зверь, навязавшийся в попутчики, все это время сопровождал их, соблюдая некоторую дистанцию, с удовольствием поедая предложенные угощения. Иногда он исчезал в степи, но затем снова воозвращался, и даже немного осмелел, подходя во время привалов ближе к костру.

- Похоже, что твой келва собрался провожать нас до деревни, - заметил однажды Гэлу, разводя костёр на очередном привале.

- Даже не знаю, что и думать, - задумчиво глядя на зверя, ответила Мальдэн. - Но мне уже будет жаль, если он уйдет.
На этот раз кэлва подошел совсем близко - его с девушкой разделяла всего пара шагов. Мальдэн вспомнила, как скользнула ее рука по лбу кэлва в тот первый раз, когда он подошел ее обнюхать, и осторожно протянула руку.
Зверь постоял в нерешительности. Взгляд скользящий мимо, едва касающийся квэндэ, но все же цепкий и настороженный. Затем сделал небольшой шаг вперед, еще один шаг и замер. Мальдэн потянулась и осторожно коснулась пальцами щеки кэлва. Зверь вздрогнул, а затем сделал еще один шажок вперед.
Рука Мальдэн скользнула по лбу и вокруг уха. Кэлва стоял не шелохнувшись, немного прикрыв глаза.

(о) Гэлу, смотри, он совсем перестал бояться! Ему нравится прикосновение!

Вижу, - отозвался квэндо, - Но помогать нам расправляться с ужином не боялся никогда ,- волнения тоже постепенно отпускали Гэлу и он уже начинал разговаривать, как обычно,- Если он останется с нами, надо будет дать ему имя.

- Но имя можно дать и так, - тихонько ответила квэндэ, продолжая осторожно оглаживать зверя. - Пока он с нами. А как его назовем?

- Он хитрый и осторожный, - задумался Гэлу, - Так и можем назвать. Как тебе больше нравится?

- Мне больше нравится "осторожный", Гэлу.

- Значит, будет Lerina, - улыбнулся квэндо, - Это хорошее имя.

- Как хорошо, красиво, - глаза квэндэ блестнули и обратились к кэлва. - Ты хочешь чтобы тебя назвали? Лерина, тебе нравится?
Зверь улегся и подполз еще ближе, почти ткнувшись носом в ногу эльфийки.
- Эла, ему тоже понравилось! - радостно засмеялась девушка.

- Ещё бы не понравилось, - поднял брови Гэлу, - Заяц готов, между прочим. И это ему тоже понравится, - подмигнул он Мальдэн.

- Ну, да, он же хитрый, - ответила Мальдэн с озорной улыбкой. - Давай, дели еду.

Квэндо разделил ужин на всех поровну, и зверь остался очень доволен такой щедростью.

- Теперь точно в деревню с нами уйдёт, - рассмеялся Гэлу.

- Да, только, не знаю, как он без своих сородичей, - Мальдэн немного погрустнела. - Что он там один будет делать? У Куивиэнен такие кэлвар не живут.

- Ну, он же может и вернуться, - успокоительно сказал Гэлу, - И если идёт с нами, значит ему так лучше.

- Наверное, - неуверенно ответила Мальдэн и нырнула под руку Гэлу, устраиваясь спать.

- Успокойся, melda, - ласково сказал квэндо, - Если увидим, что твоему келва плохо, то сами и проводим его.

Мальдэн прижалась губами к руке юноши, и быстро заснула.

Проснулся Гэлу первым, осторожно высвободил руку и поднялся. Странного келва нигде не было видно, но квэндо не стал его искать. Просто сел рядом с Мальдэн.

"Зачем уходила? И что за странная вообще идея - уйти от квэнди? Может, это всё тот гость? Как трудно иногда понять женщин..."

Мальдэн проснулась вслед за Гэлу, только виду не подавала, тихонько наблюдая за любимым сквозь опущенные ресницы.
О чем он так задумался?
Однако все равно долго не выдержала - ее рука тихонько скользнула по траве и коснулась пальцев квэндо.
- Айа, meldo. Ты рано проснулся. Тебя что-то беспокоит?
Девушка села и осмотрелась вокруг.

- Айа, - улыбнулся квэндо, - Я думал о тебе, melda. Зачем ты уходила? И откуда к тебе пришла такая мысль?

Даже, не смотря на смуглую кожу, было заметно, что квэндэ покраснела.
- Не знаю Гэлу... Я думала, что я тебе не нужна. Это было так тяжело...

Запах был новый и очень вкусный, и следы удивительно чёткие. Они быстро их нашли и притаились за невысоким кустарником.  Молодой орк схватил за локоть своего младшего спутника, готового уже выпустить стрелу.

- Рано, - тихо рявкнул он, - Надо подойти ближе и сбоку. Там под ветром будем. Не уйдут.

***

Гэлу удивлённо посмотрел на девушку.

"И из-за этого уходить?"

- Мальдэн, мне иногда кажется, что ты и сама себя не понимаешь, - с улыбкой сказал он, - разве это повод, чтобы уходить насовсем?
Квэндо наклонился и поцеловал девушку в щёку.

Квэндэ опустила глаза и тихо ответила:
- Meldo, это как заноза - она будет болеть, пока ее не вытянешь. Я думала, что так смогу избавиться...

- Тебе пора переплести косички, - заметил Гэлу, проведя по волосам квэндэ, - Хочешь, я помогу?

- Ой, Гэлу, да, волосы уже совсем растрепались. Сейчас гребешок достану, - сказала эльфийка, распуская ленточки, которые кое-как удерживали прическу. Золотистые волосы волнами рассыпались по плечам.

- И как тебе хватает терпения столько косичек заплетать? - засмеялся Гэлу.

- А, куда деве спешить, Гэлу? - озорной взгляд на мгновенье задержался на квэндо, и Мальдэн нагнулась к сумке, чтобы достать расческу.

- Спеш... - Гэлу не договорил.

Острая боль пронзила где-то сбоку, глаза удивлённо раскрылись, рука нащупала справа древко стрелы. Стало трудно дышать, в глазах почему-то стало совсем темно, а во рту появился странный привкус.

- Маль... дэн... Осто... - хрипло произнёс квэндо, падая на бок.

- Гэлу, что? - квэндэ удивленно повернула голову и обмерла, почувствав боль любимого. Всего на миг. Дальше все происходило, как будто помимо ее сознания. Мгновение - наклониться, протянуться через тело Гэлу, подхватить лук. Согнуть и натянуть тетиву. Еще мгновение - стрела в изготовку, развернуться в поиске цели. Мимо просвистела чужая стрела. Там в кустах.

Койот давно наблюдал за теми, кто когда-то сожрал его родителей и собратьев. Шерсть на спине стояла дыбом. Он остро ощущал разлитую в воздухе опасность, к которой сейчас примешался запах крови.  А теперь эти вонючие двуногие хотят отнять у него ту, которой он начал доверять как родной стае. Осторожность боролась с жаждой отомстить и помочь собрату. Наконец зверь не выдержал и, подкравшись к одному из орков, тому, что показался моложе и слабее, цапнул его за икру и быстро отскочил в сторону.

Младший орк глухо зашипел и обернулся, доставая нож.

- Ничего, Серая Лапа, - отозвался старший, - Один уже ранен. Сейчас второго...

Орк прицелился и спустил тетиву, но стрела не достигла цели.

Из кустов послышалось шипение и какое-то отвратительное бормотание. Стрела сорвалась с лука Мальдэн и быстро нашла свою цель.

Койот, скалясь и тихо рыча, отбежал в сторону, и, проскочив под кустом, кинулся в степь.

- Чего застыл? Стреляй! - рявкнул старший и обернулся.
Но рядом лежал только лук Серой Лапы, а самого его нигде не было видно. Орк приладил новую стрелу и развернулся для следующего выстрела, но не успел даже прицелится, эльфийская стрела пронзила горло.

Серая Лапа погнался, было, за койотом, но быстро сообразил, что эта добыча не настолько вкусна, чтобы гоняться за ней по всей степи, и решил вернуться, оставив вредного зверя.

То, что выскочило из кустов в погоне за ее кэлва, было ужасно. Девушка невольно содрогнулась, едва не выстрелив мимо. Однако чудовище замешкалось, и это позволило Мальдэн поправить прицел. Вторая стрела прошила тело орка почти навылет.

Серая Лапа не успел толком удивиться или испугаться, настолько быстро его настигла смерть. Стрела попала точно в сердце, и орк упал навзничь, широко раскинув руки.

Мальдэн не знала, есть ли еще кто-то в кустах. Однако то, что терзало ее суть, словно когтями, вдруг отпустило, и мир снова стал почти прежним. Только Гэлу... Его музыка была едва слышна.
Девушка отбросила лук и упала на колени рядом с квэндо. То, что она увидела, привело ее в отчаяние - стрела глубоко засела в правом боку, а в уголке рта вскипали пузырьки крови.
- Гэлу... Meldo... Не уходи!
Мальдэн нащупала наконечник, торчавший из спины - стрела прошла насквозь. Слезы брызнули из глаз - она не знала толком, что делать, весь ее опыт врачевания ограничивался ссадинами да случайными царапинами. Девушка достала нож. Стараясь не беспокоить рану, срезала наконечник.

Голос Мальдэн звучал где-то совсем далеко, но сама она, кажется была рядом...
Гэлу сделал попытку открыть глаза, но почти ничего не увидел. Только тёмный силуэт девушки, склонившейся над ним.

- Гэлу! Гэлу! Не уходи! Я не буду плакать, только не уходи! - приговаривала квэндэ, размазывая слезы по щекам. - Я сейчас... Потерпи немного...
Мальдэн кинулась к сумке квэндо, вытряхивая содержимое на землю.
Вот! Белый мох, это остановит кровь. Перевязать бы чем-то. Девушка замерла в растерянности, потом с силой дернула подол своей рубахи, вкруговую отрывая широкий кусок ткани. Поделила его на несколько более узких полос и вернулась к раненному.
- Потерпи, meldo. Потерпи, сейчас будет больно, - боромотала квэндэ сквозь слезы, ухватившись дрожащими руками за древко стрелы. Поддавалось оно неохотно, и девушке казалось, что она вытягивает его из своего собственного тела. Руки то и дело скользили по окровавленому древку. Из раны на спине полилась кровь. Девушка быстро задрала вверх рубаху и залепила отверстие мхом. На какое-то время это приостановило кровотечение.
__________
ООС: Теперь барышня красуется в весьма эротичном коротком топе ;D

Сильная и обжигающая боль вернула ясность сознания. Гэлу тихо вскрикнул и закашлялся. Говорить он совсем не мог, но отрывочное осанвэ удалось послать.

Я... потерплю...

Мальдэн вцепилась в это осанвэ, и больше не отпускала, сплетая мысли.

Любовь. Нежность. Ласка.
Озеро. Пара лебедей плавно качается на волнах. На лугу танцуют журавли. В небе пролетает стая птиц, наполняя воздух трубными звуками...

Последний рывок, и древко вышло наружу. Из раны хлынула алая кровь, расплываясь на ткани ярким пятном.

Поющий тростник у озера. Голос свирели выводит нежную песнь.

Задрав рубаху повыше, квэндэ быстро приложила к отверстию раны приличный комок мха и прижала. Теперь перевязать. Как же трудно совладать с этими полосками ткани, не желающими держаться на месте.

Боль взорвалась, разлилась по всему телу и вернулась пульсирующим комочком в правый бок.

Видения, посланные Мальдэн, смешивались с темнотой и какими-то багровыми вспышками. Боль немного утихла, дышать стало легче и взгляд квэндо прояснился. Гэлу, чувствуя тревогу девушки попытался её успокоить.

Благодарность. Нежность. Поддержка.
Мне... лучше... Melda...

Радость. Надежда. Успокоение. Вера. Все будет хорошо. Ты сможешь, Гэлу.

Перевязка закончена, только говорить квэндэ не в состоянии, потому что зубы выбивают нервную дробь,а по щекам нескончаемыми ручейками текут слезы.
Ладошки легли на раны.

Тепло. Сила. Воля к жизни. Отрастает новый побег у сломанной ветки. На месте опавшего листка набухает молодая липкая почка. Вместо сорванного цветка появляется новый. Сила Мальдэн - сила Гэлу.

Тепло, исходившее от рук любимой помогало дышать и заставляло боль отступать всё дальше. Очень хотелось спать. Квэндо протянул руку к лицу Мальдэн и коснулся мокрой от слёз щеки.

Ты... обещала...не плакать, - попробовал улыбнуться Гэлу и закрыл глаза, проваливаясь в сон.

Обещала, милый...

Мальдэн всхлипнула и вытерла слезы. Гэлу заснул, это хорошо, во сне не чувствуешь боли. Только надо бы сбегать за водой.
Девушка сложила раскиданные вещи в сумку. Еще раз склонилась к квэндо и прислушалась к его дыханию. Немного успокоившись, Мальдэн подхватила тыквенную фляжку и побежала к роднику. Только на обратном пути девушка заметила своего кэлва. Тот сидел рядом с Гэлу и беспокойно озирался.
- Ты пришел, Лерина! - девушка обрадовалась, что зверь вернулся, однако тот был явно чем-то встревожен. Он все время отбегал в сторону и снова возвращался, как будто звал ее куда-то.
- Я не могу пойти с тобой. Гэлу плохо. Мы не можем пойти, - квэндэ ласково потрепала зверя за ухом, но он неожиданно ухватил ее за штанину и потянул в сторону, обдавая Мальдэн волной беспокойства.

***

Тхори облетала окрестности Куивиэнен уже в пятый раз за последний звездный круг. Это патрулирование ничем особо не выделялось: проверить, не забрели ли в лес опасные хищники и приманить их запахом вкусного следа, уводящего в степь. Спуститься и погасить дымящуюся у ствола спаленного молнией дерева сухую прошлогоднюю траву - ветер мог раздуть лесной пожар. Навестить выводок рыси, подбросить той свежего мяса: сытая мать не уйдет далеко от детенышей.

Еще один круг над северной, настоящей, опушкой леса - и можно будет отдохнуть. А там, быть может, прилетит Тевильдо и расскажет последние новости Цитадели. Главное - аманцев поблизости нет.

***
Тхори вслушалась в мелодии - и вздрогнула: дикие орки! Степные, скорее всего, и далековато на юг забрели.

"Интересная новость для Сарин - она любит с такими возиться". Майэ не особо верила в методы Плетельщицы - но кое-что ее ученики все-таки смогли усвоить. Хотя, как ни старайся, квенди из орков не получатся. Квенди? Здесь? Что их сюда занесло?!

Мгновенно сбросив зримый облик, Тхориэн спустилась туда, где смешивались в слабом отголоске Диссонанса две несовместимые мелодии.

Тревога охватила квэндэ.
- Опасно... - шептала земля.
- Беги. Беги... - пели травы, клонясь под ветром.
- Следуй за нами... - звали облака, пролетая над головой.

- Хорошо, Лерина, я пойду... Мы пойдем... - попыталась успокоить зверя девушка, с сомнением глядя на Гэлу. Кэлва отпустил штанину в нетерпении уселся в нескольких шагах от квэндэ.
Эльфийка наклонилась к Гэлу и прикоснулась к его плечу. Как же жалко будить.
- Гэлу, проснись. Попей воды. Нам надо уходить.

Юноша открыл глаза, но не сразу понял - что хочет сказать Мальдэн.

- Воды? - переспросил он, - Уходить?

- Да.
Мальдэн села на колени и, приподняв голову эльфа, поднесла тыкву к губам. - Пей, Гэлу. Вокруг становится слишком опасно. Я попытаюсь тебя понести.

С водой приходили силы и ясное ощущение опасности, разлитой в воздухе.

- А та сможешь, melda? - засмоневался Гэлу, - Может, мне лучше самому идти?

- У нас нет выбора, милый.
Девушка убрала в сумку сосуд с водой, подхватила обе сумки, повесив их наперед, кое-как пристроила луки и стрелы.
- Давай, попробую тебя поднять, - Мальдэн осторожно помогла Гэлу сесть.

Квэндо поднялся и глухо застонал. Потревоженная рана сразу дала о себе знать. Лицо стало бледным, по телу снова разлилась слабость. Гэлу попытался глубже вздохнуть и закашлял.
- Я... попробую... встать, - упрямо сказал он.

- Конечно, - девушка подхватила Гэлу под правую руку, внимательно следя за его состоянием. - Ты все сделаешь сам.
Затем положила руку квэндо себе на плечи, подхватила его за талию, старясь не зацепить повязки и рану, и попробовала распрямиться, приговаривая:
- Осторожно, любимый, не спеши. Потихоньку, вствай.

Гэлу тяжело поднялся, перенося почти весь свой вес на девушку. В глазах мельтешили какие-то точки и голова сильно кружилась. Но он всё равно сделал несколько шагов, давшихся с невероятным усилием воли.

- Куда... идём?.. - спросил квэндо и сильно пошатнулся.

Лерина радостно подскочил и порысил вперед, все время останавливаясь и оглядываясь.

- За ним, - Мальдэн успела поддержать пошатнувшегося Гэлу. Нет, так дело не пойдет - ее роста явно недостаточно, чтобы быть крепкой опорой для квэндо.
- Гэлу, обними меня за шею, обеими руками, только крепче держись.
И, взвалив юношу на спину, эльфийка, пошатываясь, побрела вслед за койтом.

Рана снова запульсировала и закровила. Но Гэлу уже не мог возразить Мальдэн и почти не ощущал боль, провалившись в какой-то глухой и серый туман...

Квэндэ чувствовала, что Гэлу стало хуже, и это привело ее в отчаяние. Ладно, еще немного, она добредет вон до того овражка, и будет, что будет.
Ей не надо было оглядываться, чтобы понять, что там сзади - песни мира со стоном рвались от присутствия тех, кто шел по следу. Сердце как-будто сжали ледяные пальцы и больше уже не отпускали.

Девушка почти скатилась в неглубокий овраг, упав на колени. Осторожно стянув с себя драгоценную ношу, квэндэ уложила Гэлу на зеленую траву и нежно коснулась пересохших горячих губ. Почему-то подумалось: "Хорошее ложе для вечного успокоения, милый. Прости, жизнь моя..."
Мальдэн закинула сумки за спину и, стянув лук, наконец повернулась лицом к тем, кто бежал за ними следом.
Эти чудовища, они словно квэнди... вывернутые наизнанку. Мерзкие твари, искажающие все вокруг себя, их не должно быть в этом мире! Сейчас она уже не испытывала страха, только необходимость уничтожить как можно больше этих жутких существ, чтобы они замолкли навсегда.

- Не оркская,- хмуро бросил Мятый Бок, вырвав стрелу из трупа Серой Лапы.
- Может, кого из дальних, с Кривой земли? - спросил Ухватистый, быстро зыркнув по сторонам.
- Те сожрали бы убитых сразу, а тела не тронуты,- сказал старший охотник.- И запах...
Он ткнул окровавленный наконечник под нос сородичу. Тот втянул воздух, удивленно глянул на вожака.
- Говорящее мясо,- пояснил Мятый Бок.- И не облизывайтесь! - рявкнул на товарищей.- Первый кусок все равно вожаку. Второй шаману. Третий мне. А уж вам - что останется.
- Там они,- Желтый Волк махнул рукой, показывая направление.- Чую.
- Не высовываться,- тут же прошипел Мятый Бок.- Не то живо к духам отправитесь. По кустам, да понизу двигайтесь. Да не кучей - по одному.

Семеро орков короткими перебежками приближались к оврагу, где пряталась добыча.

Огромная черная тень сгустилась на краю оврага - именно там, где края его были размыты дождем. Там, откуда ветер доносил едва различимый запах добычи. Раздался громкий свист, от которого вздрогнули травы - а прошлогодняя листва мелким крошевом осыпалась с высохших веток вывороченного куста.

Высокая фигура - вдвое выше самого крупного из охотников - шагнула им навстречу, распахнув черные крылья.

- Это не ваша добыча, - негромко, но властно сказала Тхори, пристально глядя в глаза старшему из степняков. - Здесь угодья Духов.

Мальдэн казалось, что большего холода, чем тот, что сжимал ее сердце, уже ощутить невозможно. Однако от раздавшегося поблизости свиста, сопровождавшего появление огромной черной тени, девушка почти оглохла, а пальцы, будто примерзнув к луку, онемели. Квэндэ замерла, не в силах шевельнуться или вскрикнуть.

От пронзительного звука у орков заныли зубы. Больше всего хотелось броситься прочь, но показывать спину порой опаснее, чем замешкаться. Да и не убежишь от духов. Их только шаман обуздать может.
- М-мы... вот, принесли,- с трудом выговорил Мятый Бок, чувствуя, как от страха скручивает живот.- Тебе... часть.
Кинул быстрый взгляд на Вертлявого, тот понял и, опасливо косясь на духа, положил на траву кроличью тушку. Почти уронил: руки дрожали. Ухватистый чуть поколебался и добавил еще две.
- Больше нет ничего,- выдохнул Мятый Бок.- Дичи мало было.
Поколебался и, вытащив из-за пояса почти новый костяной нож, бросил его рядом с тушками.
Орки пятились, на сводя настороженных взглядов с крылатого существа. Хватит ли ему подношений?

- Часть? - черная фигура шагнула к лежащим на траве тушкам, перевернула ближнюю носком сапога, даже не наклоняясь. - Мало вам дичи в степи? Захотели сами стать добычей?

Тхориэн внимательно осмотрела испуганных орков - всех, по нескольку мгновений заглядывая в глаза каждому. Потом взмахнула крыльями - так, чтобы были видны крючья на концах перепонок.

- Именем Владыки - вернитесь в стойбище! Луки - оставить здесь!

Нож сам поднялся в воздух, описав дугу, и упал к ногам Мятого Бока.

- Возьми свой нож, охотник. У духов ножи лучше, - Тхори выхватила длинный кинжал. - Скажи шаману - Духи Севера помнят непокорных, но не мстят тем, кто не знал.

- Я скажу шаману,- Мятый Бок торопливо подобрал нож.- Мы не знали, что Духам Севера нужны луки. Шаман принесет еще.
Орки положили луки и стрелы на землю и продолжали пятиться, прикидывая, когда можно будет развернуться и броситься наутек. С духами пусть шаман разбирается, а их дело - мясо и шкуры для племени добывать.

- Не сюда, - сурово уточнила Тхори. Она больше не двигалась за пятящимися орками - будто застыла на месте, лишь губы едва заметно двигались. - Кто придет в этото лес - станет добычей.

- Мы не придем,- заверил ее Мятый Бок.
Попятился еще немного, убедился, что Дух не собирается их преследовать, и лишь тогда рискнул повернуться спиной и перейти на бег. Другие охотники последовали его примеру.
"Мы-то не придем,- размышлял старший,- А вот Бешеному Кабану надо будет сказать, что Дух ему приказал явиться. Одному, с луком и стрелами. И чтоб самому, без шамана. Тут и сожрут его. Навожачился Кабан, теперь мой черед. А эти..."
- Кто про Духов проболтается, язык вырежу,- бросил спутникам, не снижая скорости.- Поняли?
- Поняли,- хмуро буркнул Ухватистый.
Остальные только поежились. Знали: у Мятого Бока не бывает пустых угроз.

Примятые бежавшими орками травинки выпрямились, перестав вздрагивать. Легкий порыв ветра развеял запах страха и отсыревшей плоховыделанной кожи.

"Зря Сарин с ними возится", - чуткий слух майэ-разведчицы связал воедино обрывки фраз, донесшиеся от убегавших. - "Так, а за кем они охотились?"

Тхори развернулась, подошла к краю поросшей кустами промоины, прислушалась.

- Тебе нужна помощь, Дочь Песни? - запах крови не спутаешь ни с каким иным ароматом. Ранены оба - или только особь мужского пола? - Опасные здесь места.

Мальдэн смотрела на то, что происходило перед ее глазами, но смысл происходящего ускользал и терялся где-то вовне. Девушка вздрогнула, когда поняла, что этот страшный дух теперь обращается к ней.
- Н-н-нет... - ей едва удалось расцепить зубы. - Д-да...
Квэндэ наконец, собрав все силы, вскинула взгляд на нависшую над ней черную тень, и, чуть опустив лук, прошептала. - Гэлу... Он ранен.

- Да, и это плохо, - Тхори спрыгнула в овражек, посмотрела на лежащего высокого квендо, неслышно свистнула, прислушиваясь к ответу тела. В облике летучей мыши увидеть, опасны ли повреждения, было бы легче - если бы не девушка. Она и так перепугана, а это ни к чему.
- Он слаб, но рана неопасна, - очень мягко сказала майэ эльфийке. - Тех, кто охотился на вас, я прогнала, но вам нужно быстрее уходить домой.

Соткавшийся из тени облик женщины был видимым, и то этого менее страшным, однако Мальдэн никак не удавалось унять внутреннюю дрожь.
- М-мы уйдем. Уйдем, как только Гэлу очнется и сможет идти, - девушка неловко опустила лук, убрала стрелу и, после некоторой заминки, добавила. - Благодарю тебя.

- Ему лучше очнуться побыстрее, - Тхори шумно вздохнула. Крыльев за ее спиной уже не было видно. Обычная темноволосая эльфийка, если не вслушиваться. Ну, повыше на голову любого их нэри, движения резкие и уверенные. - Вот, возьми эти зерна. Они прибавят сил, и тебе, и твоему Гэлу, когда сможет жевать или пить настой.

Майэ развязала сняла с пояса небольшой мешочек из тисненой кожи, раскрыла, высыпала горстку темно-коричневых зерен на широкий свежесорванный лист.

- Там, в лесу, в сотне дюжин шагов на юг, есть поляна с целебными травами. И родник, дающий силы.

----------
ООС: кофейные зерна как стимулятор. Горькие, ессно, как все, что от Темных. На полянке - ацелас, мята и ты ды.  

Эльфийка молча кивнула и неуверенно протянула руку, принимая странные зерна, от которых шел необычный дразнящий запах. Она осторожно свернула лист со снадобьем, спрятала его в карман штанов, и склонилась к Гэлу. Узкая ладонь нежно коснулась щеки и легла на холодный лоб квэндо.

(о) Гэлу, очнись, прошу тебя.

Голос доносился откуда-то издалека... Очень важный голос... Не ответить которому Гэлу не мог. Веки были настолько тяжелы, словно на них положили речную гальку, и квэндо пришлось сделать усилие, чтобы открыть глаза. Поначалу Гэлу даже не понял - кто склонился над ним, но постепенно марево рассеялось, и он увидел Мальдэн, а за ней ещё одну квэндэ... Или не квэндэ?! Что-то очень неправильное было в этой, стоящей за спиной Мальдэн, женщине. Неправильное и опасное. И хотя особой угрозы Гэлу не почувствовал, глаза его поневоле широко распахнулись в немом вопросе.

Лицо девушки озарилось надеждой. Перехватив взгляд квэндо, она поспешила успокоить любимого.

(о) Все хорошо, жизнь моя. Нежное прикосновение. Не волнуйся. Это... эта не_квэндэ прогнала урргха.

Тхориэн не слышала, о чем беззвучно говорили квенди, но какая женщина не поймет язык взглядов и жестов? Эти двое любили друг друга - ведомо это им или нет. Губы темной майэ дрогнули в едва сдерживаемой теплой улыбке:

- Они не скоро решатся вернуться. Я испугала их, и сильно. У вас есть время, но спешите - меня ждут дела в другом месте, а здесь слишком близко степь. Уходите дальше в лес - и возвращайтесь к озеру. Удачи вам!

Тхори бесшумно развернулась, плавно скользнула вверх по пологому склону овражка. Шелестнули листья на потревоженных ветках бузины - и силуэт женщины скрылся в густых зарослях. А через миг черная тень взмыла в звездное небо.

Только сейчас, когда странная спасительница скрылась из виду, Мальден поняла, насколько она устала. А ведь она еще собиралась отнести Гэлу в безопасное место. Нет, с этим ей пока не справиться, хватило бы сил сделать перевязку, главное, чтобы Гэлу ничего не заметил.
Девушка перевела взгляд на эльфа, постаравшись скрыть свое беспокойство и неуверенность.
- Как ты, милый? Надо перевязать рану.

(о)
Не бойся, - слабо улыбнулся квэндо, - Дома ты мне обязательно расскажешь обо всём, чего я не видел...

Ему так хотелось поддрежать Мальдэн, что даже хватило сил поднять руку и погладить девушку по щеке.

(о) Конечно, Гэлу.
Мальдэн улыбнулась и, поймав руку квэндо, на несколько мгновений прижалась к ней щекой.
- Я сейчас, только мох достану, - пролепетала она, нехотя отпуская руку. - Ты сможешь сесть?

Вместо ответа юноша повернулся на бок и начал медленно подниматься.

Голова немного кружилась, в глазах ещё мелькали какие-то светлячки, но самое главное - он смог "не падать".

- Вот, сижу, - иронично сказал он.

Голос квэндо звучал тихо и хрипло, но взгляд уже был ясным и немного насмешливым.

Мальдэн, не ожидавшая, что Гэлу воспримет вопрос так буквально, успела поддержать его только в последний момент.
- Надо было сначала мох достать, а потом спрашивать, - укоряла себя девушка. Теперь же она одной рукой приобняла Гэлу, а второй наощупь рылась в сумке. Наконец пальцы нащупали злополучный комок мха.
Повернувшись к Гэлу и встретившись с ироничным взглядом, квэндэ совсем растерялась и пробормотала, глотая подступивший к горлу комок:
- Прости, но мне не доводилось исцелять такие раны.

Юноша улыбнулся и коснулся губами щеки Мальдэн.

(о)
Я и сам толком не знаю, что тут можно сделать. И ты делаешь больше, чем знаешь, melda... Не всем же целителями быть.

Говорить вслух было еще очень трудно.


_________
ООС
Барышня догадается, что Гэлу просто лучше, раз начинает шутковать и ехидничать? ;)

Проявление нежности застало квэндэ врасплох. Сердце в груди трепетно забилось, и по щекам разлился нежный румянец. Так хотелось забыть обо всем на свете...

- Гэлу, вижу, что тебе уже лучше, - сдерживая рвущуюся наружу улыбку, Мальдэн старалась говорить строго. -  Но сейчас придется сделать тебе больно. Потерпи.

Тем временем ее руки распустили узел повязки и осторожно ощупали присохшую к спине и заскорузшую от крови лепешку мха.

- Потреплю, - тихо ответил Гэлу, и задержал дыхание, подавляя стон.
Очень не хотелось расстраивать Мальдэн.

Девушка попробовала осторожно оторвать присохший мох, но поняла, что сделать это будет не просто.
- Знаешь, я лучше попытаюсь его отмочить, - с сомнением пробормотала квэндэ.
Она потянулась к тыкве с водой и осторожно полила прилипший комок мха.  
Койот, все это время тихо сидевший в отдалении, потянул носом и подбежал ближе, потом вопросительно глянул на Мальдэн, мелко помахивая хвостом.
Девушка, не обращая особого внимания на знаки Лерины, занялась раной на груди. Койот нерешительно подошел и улегся рядом с Гэлу. Теплый шершавый язык осторожно коснулся спины эльфа около раны.

- О! - тихо воскликнул квэндо и слегка обернулся, - Кажется, у тебя появился помощник, Мальдэн! И, похоже, он знает толк в лечении ран...

Девушка, поглощенная раной на груди, только сейчас обратила внимание на Лерину.
- Да! Ведь и правда, у него получилось, лучше чем у меня. И главное, - Мальдэн заглянула в глаза Гэлу. - Кажется, тебе было почти не больно.

- Почти, - подмигнул он девушке, - Спасибо, Лерина!

Квэндо отвёл руку назад, чуткие пальцы коснулись тёплого уха и осторожно приласкали койота.

Квэндэ наконец удалось оторвать прилипший комок мха. Пока она собиралась смыть запекшуюся кровь, рана снова закровоточила.
Гэлу бодрился и шутил, чтобы ее успокоить, но бледность и испарину, покрывшую его лицо, не спрячешь. Девушка закусила губу, борясь с подступающим приступом отчаяния, быстро обтерла края ран, приложила свежий мох и закончила с перевязкой.
-      Все, можешь ложиться. Теперь отдыхай, - Мальдэн села рядом и положила голову квэндо себе на колени. – Набирайся сил.
Пальцы ласково скользили по лицу, волосам, плечу и груди Гэлу. Девушка прикрыла глаза, вслушиваясь в ощущения рук, шепот ветра и пение трав.
Окружающий мир снова вернул себе прежнее звучание. Внутреннее напряжение постепенно отпускало, ему смену пришли покой и умиротворение.
Подчинясь внутреннему порыву, квэндэ почти убрала аванирэ, ощутив удивительное единство с миром. Как тогда, при Пробуждении, единство которое жило в ней до того момента, как она воскликнула: «Я есть»!
И сейчас мир тек переплетением многоголосой музыки. Она сама стала рекой мелодий, и струи ее истекали из ладоней, как вода в песок впитываясь в тело Гэлу, стекаясь в место, где гнездилась боль. Тоненькие ручейки становились все полноводнее, будто смыв какую-то незримую преграду.
Поначалу грязный омут боли всколыхнулся и жадно потянулся навстречу, пытаясь подмять, затянуть в себя, однако, столкнувшись с потоком, не выдержал, бессильно закружился, постепенно растворяясь в чистых струях. Течение становилось таким захватывающим, что, подхватив сознание словно пушинку, оно повлекло его за собой, все быстрее и быстрее, туда, где не было никакого разделения, где все_есть_любовь…

Гэлу сразу почувствовал прилив сил,  поначалу расслабился и отдался своим ощущениям. Это состояние было ему уже знакомо, но не в таком всепоглощающем потоке мелодий. Появившийся возле сердца маленький холодок давал понять, что Мальдэн делает что-то неправильно...
Квэндо накрыл ладонью руку девушки и позвал как можно громче:

- Мальдэн!

В музыке зазвучал новый мотив, река закрутилась водоворотом, подхватив невесомое сознание и выталкивая его назад...
- Что? Что ты сказал, Гэлу? - приходя в себя, через силу спросила квэндэ. Двигаться и напрягаться совсем не хотелось, все существо заполнила усталость, словно разлитая в пустоте.

- Я звал тебя, - ответил юноша, - Мне уже лучше. Больше так не делай! - строго сказал он.

- Хорошо, - согласилась квэндэ, все еще пребывая в странном состоянии. - Можно немного отдохнуть. Но то существо сказало, что надо отсюда уходить. Лучше здесь не задерживаться.

- А мы и не собирались задерживаться, - ответил Гэлу, - Мне уже очень хочется домой. Вот только сможешь ли ты теперь идти? - спросил он, пытливо заглядывая в глаза Мальдэн, - Отдохнуть всё же придётся... Тебе.

В глазах Гэлу она увидела беспокойство, однако было заметно, что чувствовал он себя лучше. В ответном взгляде засияла тихая радость, только на разговор уже не хватало сил и очень хотелось спать.

(о) Тепло. Да, мы совсем немножко отдохнем. И пойдем. Melda...

Мальдэн осторожно изменила положение, свернулась калачиком рядом с квэндо и моментально заснула.

Гэлу тихонько гладил волосы девушки и размышлял о прошедших событиях. То, что мир намного больше, чем квэнди успели увидеть, это он знал, и потому не слишком удивился широким пространствам за пределами знакомого леса и окрестностей Куивиэнен.
Однако он никак не ожидал, что существуют "двуногие ургха", у которых есть не только клыки и когти, но и оружие. И что есть ещё такие существа, которых эти двуногие боятся. Странные существа - не проявляющие враждебности, даже помогающие квэнди, но... чужие.
Будет, конечно, о чём рассказать, и больше всего - о чём подумать...  

Мальдэн вынырнула из объятий сна так же быстро, как и заснула. Вокруг было все спокойно, и внезапно налетевшее чувство тревоги растаяло, как снежинка на ладони. Сияющие звезды на темном небе еще не успели сделать и четверти круга. Девушка потянулась и встретилась с задумчивым взглядом Гэлу.
- Ты что, так и не заснул? А я разоспалась. Почему ты меня не разбудил?

- Тут всегда нужно кому-то одному сторожить, - ответил Гэлу, - И будить тебя было жалко. Ты так сладко спала... - улыбнулся он.

Ответом был нежный и одновременно внимательный взгляд серых глаз.
- Как ты себя чувствуешь, meldo?

- Лучше, много лучше, - квендо провёл рукой по волосам девушки и добавил, - А ты? Может, попробуем сегодня уйти подальше от этого места?

- Со мной все в порядке, - улыбнулась девушка и потянулась за водой. - Да, попробуем. Только сначала надо подкрепиться. Эта не_квендэ говорила здесь неподалеку есть родник и ...
Мальдэн вспомнила про подаренные зерна и достала маленький сверток.
- ...Что это придает бодрости. Нужно только пожевать, или сделать настой.
Необычный запах зерен настораживал, однако преодолев сомнения, квендэ положила зернышко в рот и попробовала разжевать. Вкус оказался горьким и поначалу не очень приятным. Мальдэн едва удержалась, чтобы не скривиться. Однако вскоре вслед за первым зерном в рот отправилось второе.
- Наверное, это все же съедобно, - неуверенно заключила девушка, протягивая Гэлу раскрытую ладонь с горкой темных зерен.

Юноша взял три зёрнышка.
По лицу его трудно было понять - нравится ему новая пища или нет.

- Да, съедобно, - кивнул он и взял ещё несколько зёрен, - Немного странно... Вроде бы горькое, но вкус приятный, и особенно запах...

- Запах, определенно, лучше, чем вкус, - ответила квэндэ, запивая диковинную пищу водой. - Такое ощущение, как будто я веток наелась.
Она передала тыкву с водой Гэлу, поднялась по склону оврага и осмотрелась.
Вокруг было тихо, только ветер пел в степных травах, и, играючи, шелестел листвой кустарника. Где-то вдалеке слышалось стрекотание кузнечиков, да под кустом, уткнувшись мордой в хвост сторожко дремал Лерина.
Квендэ попробовала услышать мелодии воды. Поначалу все было напрасно, однако, сосредоточившись, ей удалось уловить отдаленную песню ручья.
- Мы пойдем туда! - Мальдэн махнула рукой в сторону доносившихся звуков и спустилась вниз.

Гэлу осторожно поднялся, пытаясь разглядеть направление, куда показывала девушка. Увидеть так и не смог, но главное, что отметил квэндо, это то, что голова больше не кружится. Юноша сделал несколько шагов и убедившись, что сможет идти самостоятельно, прислушался.

(о) Слышно не очень отчётливо, но кажется, ты права, нам надо именно туда... И говори потише, Мальдэн. Неизвестно, кого ещё можем тут встретить.

        * * *
Наконец в просветах между деревьев блестнула гладь Куивиэнен. В груди как-то сладко заныло, и на глаза навернулись слезы.  Мальдэн никогда не думала, что можно так соскучиться по родным местам. Дома! Сколько звездных кругов миновало в дороге, и скоро они уже будут дома. Впереди остался еще один переход, а пока лучше привести себя в порядок.
Квэндэ подхватила Гэлу за руку.
- Эла! Наше озеро! Побежали, искупаемся.

- Да, - улыбнулся Гэлу и, взяв девушку за руку поспешил к воде, - Кажется, мне нужно снова учиться бегать, - засмеялся квендо, но ноги, как будто сами несли к берегу.

- Лерина! Не отставай, - крикнул юноша, оглянувшись на застывшего у дерева койота.

- Не только бегать, но и прыгать, - подзадорила девушка, перелетая через валежник вслед за Гэлу. Койот проводил бегущую пару удивленным взглядом, и кинулся вдогонку.
Эльфы, не отпуская рук, наперегонки неслись к озеру, протискиваясь между близко стоящими стволами, петляя среди кустов и деревьев, перепрыгивая через пеньки.  
Когда до воды оставалось всего ничего, Мальдэн сделала рывок вперед, надеясь проскочить тесную развилку прежде Гэлу, и эльфы оказались в тесных обятиях раздвоенного кленового ствола. Квэндэ вскинула искрящиеся радостью глаза на возлюбленного и рассмеялась. Лес отозвался, подхватил и понес смех дальше озорным ветерком и шелестом листвы: "Дети вернулись!"
- Гэлу, ты меня поймал! - пытаясь совладать с дыханием, выпалила девушка.

- Это ещё кто кого поймал... - улыбнулся квэндо, - А тебе нужно срочно купаться, у тебя нос в пыли, и щёки тоже, - заметил он и звонко поцеловал щёку Мальден, - А волосы! О, твои волосы мы будем причёсывать целый звёздный круг!

Мальдэн потерлась носом о подбородок квэндо.
- Теперь мой нос стал чище твоего лица, но я не стану в этом упрекать тебя, мой любимый, - на губах девушки играла пленительная улыбка. - Я сама тебя умою.

- Меня ещё никто и никогда не мыл, - задумчиво сказал Гэлу, - интересно, что из этого получится... Думаю, тебе будет нелегко, melda, - заметил он и весело подмигнул девушке.

- Не пугай меня, - девушка в игривом испуге округлила глаза. - Я попрошу помощи у воды. Пойдем. Мне нетерпится пройти и это испытание.

- А мне нетерпится увидеть результат. Не будем терять время! - засмеялся Глу и начал снимать с себя одежду. Вернее то, что от неё осталось.

Квэндэ осторожно опустила на землю сумку с путешествующими олвар, развязала сандалии и освободилась от оборванной одежды. Она с сомнением глянула на темные пятна крови, безобразившие вещи Гэлу и ее собственные. Отстирать их так и не удастся, но хоть прополоскать все-таки стоит. Развесив отжатую одежду сушиться на ветках, девушка отыскала на мокром песке следы босых ступней, и последовала по ним, осторожно ступая след в след. Мелкие волны ласково коснулись пальцев ног, приглашая за собой.  
Мальдэн вошла в воду по пояс и оглянулась. Лерина обеспокоено бегал вдоль берега, не решаясь войти в воду дальше, чем на несколько локтей. Она попробовала его позвать, но койот занервничал еще больше, и она медленно повернула назад.
- А ведь если его увидят квэнди, они вполне могут спутать его с урргха, - подумала эльфийка. - Как быть?
Она присела на берегу, обняв Лерину за шею.
- Успокойся, дружок, мы не утонем... А вот это тебе, чтобы ты не чувствовал себя покинутым. И если квэнди тебя увидят, поймут, что ты не урргха.
Мальдэн вытащила из сумки одну из уцелевших ленточек, что когда-то были вплетены в волосы, и завязала на шее койота. - Подожди нас здесь, хорошо?
Зверь как будто понял, успокоился и улегся около вещей.  
Девушка вернулась в озеро и осмотрелась. Гэлу нигде не было видно, поэтому она опрокинулась на спину, и, мягко покачиваясь на волнах, устремила взгляд к огромным сияющим звездам.
Мысли потекли, лениво кружась, догоняя и цепляясь одна за другую. Всплывали дивные образы, память словно нанизывала на нить пестрые бусины недавних событий.

Как странен этот яркий, хрупкий мир,  
Чья песнь звучит с мгновенья пробужденья.  
Наивно верили, что ждет нас вечный пир,  
Но высока цена такого заблужденья.  

То жизнь блестит, как капелька дождя,  
Готовая навек сорваться в бездну,  
Лелеет в нежности, опасность отводя,
И все дары приносит будто безвозмездно.  

Но стоит капле этой соскользнуть,  
Как ввергнет вдруг в пучину разных бедствий.  
Неверный шаг один, и больше не свернуть,  
И не исправить уж, не изменить последствий.  

А свет звезды, что падает, угас,    
Украсив небосвод хвостом небрежным.  
Мгновение назад весь мир пел лишь для нас,  
И счастье это нам казалось безмятежным.

Теперь тебя пытаюсь удержать,  
Не допустить до грани безвозвратной,  
Могу судьбу я сколь угодно вопрошать,
Да вдруг ответит мне усмешкою злорадной.

Личины жизни трудно мне понять -    
То обернется орочьим оскалом,  
Грозя смести совсем, любимого отнять,
То вновь поманит воплощеньем идеала...       

Упругая озёрная волна легко пробежала по спине квэндэ, следом за ней, почти сразу же, Мальден подхватили сильные руки, а рядом оказалось лицо Гэлу.

- Дома, melda! Как хорошо дома!

- Здесь даже звезды другие - большие и ласковые. Хорошо уходить, но нет ничего прекраснее возвращения домой, - прошептала квэндэ и повернувшись, зачерпнула ладошками воду. - А сейчас я тебя умою звездным светом.
Тонкой струйкой сквозь пальцы полилось на голову Гэлу жидкое серебро.

- Думаю, что звёздным светом мы не обойдёмся, - засмеялся квэндо, - Песком отмываться придётся.

Очарование мгновенья рассыпалось и погасло вместе со звездными брызгами. Девушка не знала жалеть ей об этом или смеяться вместе с Гэлу. Она заглянула ему в глаза, немного помедлила и опасно улыбнулась.
- Песком говоришь? Хорошо. Твое пожелание будет исполнено, только потом не кричи.

- Но сначала мы отмокнем как следует, - ответил Гэлу и, набрав побольше воздуха, скрылся под водой вместе со своей ношей.

Мальдэн совладала с мгновенным испугом, охватившим ее, как только она оказалась под водой. Наоборот, квэндэ попыталась расслабиться и доверчиво предоставить Гэлу полную свободу. Взгляд скользнул в глубину, и девушке показалось, что тьма внизу всколыхнулась и потянулась к ней. Сердце замерло и тревожно дернулось.
Это всего лишь рыба. Крупная рыбина поднялась из глубины и поплыла рядом, медленно шевеля жабрами. Только рыбий взгляд почему-то показался окнами в другой, далекий и невероятно чуждый мир. Но ведь она никогда раньше не заглядывала в глаза подводным кэлвар.
Квэндэ отвернулась и прильнула к Гэлу. Вскоре рыба, по всей видимости, удовлетворила свое любопытство и растворилась во тьме.

Немного проплыв под водой, юноша осторожно вынырнул на поверхность, перевернулся на спину и уложив голову Мальдэн на свою руку, поплыл к берегу.

- Полюбуйся на звёзды, melda и отдохни. Тебе предстоит трудная песочная работа.

Всю дорогу до берега Мальдэн тихонько напевала незамысловатую песенку про падающую звездочку, влюбенную в звезду из озера, которая ринулась ей на встречу.

- Тебе не холодно, Мальдэн? - спросил квэндо, бережно опуская девушку на землю, - может костёр развести?

- Нет, не холодно. Но костер не помешает, и одежда быстрее высохнет, - ответила Мальдэн, успокаивая прыгающего от радости Лерину.

- Хорошо.

Гэлу споро набрал сушняка, развёл огонь и соорудил треногу.

- Готово. Ты сиди, я сам развешу, - кивнул он Мальдэн, снимая её одежду с веток, - Так, теперь расправим, - приговаривал юноша сам себе. К вещам невесты он отнёсся более бережно, нежели к своим.
И перед тем как повесить на сушку штаны, Гэлу решил их отжать получше и встряхнуть, а в итоге в руках у него оказалось по одной штанине.

Квэндэ всплеснула руками.
- Ой, Гэлу... Надо было осторожнее...
Ее растеряность на мгновение сменилась непонятным выражением, на глаза навернулись слезы, а над берегом разнесся серебристый смех.
- Как же ты теперь пойдешь?

Гэлу опустился на колени и захохотал, пригнувшись к земле.
- Не знаю, -  ответил он отсмеявшись, - похоже, что стирка была для штанов последним испытанием. Но у меня есть идея! - улыбнулся квэндо, - Может, и найдётся какая-то одежда...


(о)
Тинг! Ты где сейчас?

В глазах девушки блеснули озорные огоньки.
- Одежда, здесь? Здесь только листья и тростник, а из них можно юбочку сделать.

- Это секрет, - многозначительно сказал Гэлу, - а юбочку мы лучше тебе сплетём.

Тингрэлл сидел на поляне у ручья, где под песни Даэрона девушки трепали лен, и свирель рыжеволосого квэндо вторила звенящей арфе менестреля.
Внезапно свирель замолкла, Тинг прислушался, лицо его озарилось радостной улыбкой.  

(о) Гэлу!? Ты вернулся? Я в поселке.

В осанвэ прорвалось тревожное беспокойство.

(о) Ты нашел Мальдэн? Где ты?

(о)
Да. Я нашёл Мальден! И у меня порвались штаны. Принеси мне что-нибудь надеть, пожалуйста.
Мы рядом. Вот здесь.

Как обычно, Гэлу послал чёткий образ места со всеми деталями, даже самыми мелкими.

(о) Только штаны?

В мыслях Тингарэлла, словно в родниковым ключе, бурлили радость в перемешку с дружеской подначкой, легким  удивлением и кучей толкающихся, невысказанных вопросов. А он уже сорвался, и, махнув на прощание рукой девам и Даэрону, помчался в селение.

(о)
Неси всё! Мальден так тщательно стирала, что может и рубашка порвётся.

- Melda, может, лучше мы займёмся твоими волосами? - предложил Гэлу, доставая гребешок из сумки, - А тростниковую одежду оставим для другого случая?

(о) Уже бегу!

Тинг, сломя голову, пронесся через селение, сопровождаемый удивленными взглядами встречных квэнди. Нырнув в свой шалаш, выхватил из кучки вещей новую рубаху и штаны, и помчался к указанному Гэлу месту.

- А тебе не страшно? - квэндэ подцепила пальцами спутанную прядь и с сомнением глянула на Гэлу, однако же с готовностью придвинулась и повернулась спиной.

- Страшно, - признался юноша, - Но надо же хотя бы попробовать расчесать, перед тем как всё это отрезать.

Квэндо сел поудобнее и сосредоточенно принялся за работу, бережно расплетая спутанные пряди.

Мальдэн дернулась и тихонько ойкнула.
- Обрезать?!  Ты думаешь, что они слишком длинные?
В голосе квэндэ послышалось огорчение.

- Я думаю, что они слишком спутанные, - ответил со смешком Гэлу, - Но ты не бойся, я сделаю всё, чтобы нож не коснулся твоих чудесных волос.

     * * *
Место должно было быть где-то здесь. Тингрэлл вывалился из кустов и замер, прижимая к груди сверток одежды. На берегу, у прогоревшего кострища, в обнимку мирно спали Гэлу и Мальдэн, а в ногах у девы лежал урргха.
Квэндо попятился. Под ногою предательски хрустнула сухая веточка, и зверь, шевельнув ушами, поднял голову. Услышав тихое ворчание, Тинг стиснул рукоятку ножа, не зная, как быть дальше. Взгляд зацепился за ленточку, повязанную на шее кэлва, и сразу же вспомнился белый урргха, когда-то встреченный у далекой реки. Испуг сменился любопытством, и квэндо осторожно позвал:
- Гэлу!?

Гэлу не сразу осознал, что слышит голос друга наяву, но всё равно открыл глаза. Опасное путешествие приучило просыпаться быстро.
Увидев Тингрэлла, он приподнялся на локте, широко улыбнулся и шёпотом ответил:

- Айа, Тинг!

- Айа... Можно подойти? - также тихо поинтересовался Рыжий, многозначительно кивая на зверя.

- Можно, - ответил квэндо и потрепал койота за ухом, - Это Лерина, наш друг.

Койот потянул носом, внимательно посмотрел на пришельца и снова спокойно свернулся калачиком.

Тингрэлл, осторожно ступая, приблизился к кострищу и присел рядом с Гэлу.
- Вот, держи. Совсем новое, девы недавно подарили, - передав сверток Гэлу, похвастался рыжеволосый эльф.

- Спасибо, - благодарно улыбнулся Гэлу и осторожно поднялся, удерживая одной рукой одежду.

Рубашка пришлась почти впору, а вот штаны оказались намного короче тех, что остались под кустом. Гэлу критически осмотрел себя, сделал несколько шагов и сдавленно засмеялся, опасаясь разбудить Мальдэн.

- Во всяком случае, это лучше, чем ничего, - заметил он.

Тингрэлл издал придушенный смешок - вид у Гэлу был довольно потешным. Золотистые глаза задорно сверкнули.
- Где же вас так носило, что даже штаны не выдержали?

- Далеко за лесом, в степях, - квэндо сел у кострища и немного нахмурился, - там очень красиво, но опасно, Тинг. И живут там странные существа, слышатся как ургха, но ходят на двух ногах. Они ранили меня, когда мы возвращались назад, и Мальдэн пришлось не раз протащить меня по земле. Но зато мы нашли там Лерину, - снова улыбнулся Гэлу, глядя на койота, - Или он нас нашёл. Правда странно? Он очень похож на ургха, но совсем другой...

- Странно все... Такого как этот, - рыжеволосый квэндо кивнул на койота. - Только больше и белого, и тоже с повязкой на шее, я встречал, когда ходил на север. А вот двуногих видеть не приходилось. Об этом обязательно надо рассказать в селении.
Квэндо нахмурился.

Мальдэн поежилась под порывом прохладного ветерка и проснулась. Окинув квэнди теплым лучистым взглядом, девушка потянулась к Рыжему и сжала его руки в своих.
- Тинг! Я так рада тебя видеть!

- Я тоже, - Тингрэлл ласково провел рукой по волосам девушки. - Боялся, что уже никогда тебя не увижу.

- Я тоже боялся, - усмехнулся Гэлу, - Пора домой, Мальди, - сказал он, подавая высохшую одежду девушке.
Пока она одевалась, квэндо проверил содержимое сумок и туго завязал ремешки.

- Ну, вот, теперь можно идти, - улыбнулся юноша и стряхнул с плеча  Мальдэн несколько травинок.

Путь к селению показался совсем коротким и очень лёгким. И так радостно было снова слышать тихий и ласковый голос Тингрэлла.