Неравный бой

«Как странно, что человек ко всему так быстро привыкает,» - думала леди Леа, пригибаясь к самой шее коня, чтобы ветви деревьев, низко нависавшие над тропинкой, не задевали ее по лицу. «Когда мы очутились здесь впервые, каким мрачными и враждебными казались нам эти леса и холмы… И этот город, где мы нашли наконец приют… Все было враждебным и незнакомым… Сколько же дней прошло? Неделя, месяц… Нет, больше…» - девушка вскинула голову и глубоко вдохнула запах леса. Нет, она никогда не забудет родную землю… Тот кошмар, что вынудил ее бежать… Но что поделать. Есть, оказывается, на свете земли, где мятущаяся гонимая душа может обрести подобие покоя. Пусть этот покой в битвах и в дороге - все лучше, чем бесцельное скитание без смысла и пути... Леа улыбнулась, глядя на закат, алый отсвет которого, пробиваясь сквозь листву, ложился на ее лицо резными отблесками.
Вечерело. Близился час вампиров… Девушка пошарила в седельной сумке и пожала плечами. Чеснока не было. Бесполезно сердиться на воров, раз украденного не вернуть. До ближайшего жилья неблизко… Где-то тут была таверна - «Веселый Путник». Найти бы туда дорогу… Хотя нет.. Кто ей сказал, что таверна закрыта и заколочена? Нет, не припомнить… Ну да ладно. Придется, видимо, опять ночевать в лесу. Ее это не пугало - в седельной сумке со вчерашнего дня оставалась половинка хлеба, который они с воином разделили пополам, когда он уезжал, ручьев в лесу предостаточно… Скудная трапеза, но все лучше, чем спать с пустым желудком.
Под копытом хрустнула ветка, стук копыт, раньше почти не слышный из-за хвои, устилавшей тропинку толстым ковром, стал теперь отчетливее. В притихшем сумеречном лесу звук звучал невероятно громко. Придержав коня, Леа склонилась с седла, разглядывая тропу. Странное дело, в такой глухой части леса узкая и заброшенная тропа, по которой она ехала, незаметно влилась в другую, хорошо утоптанную и почти лишенную своего хвойного покрова. Земля была твердой… Плохо... копыта будут стучать сильнее и могут выдать ее присутствие. А кто кроме вампиров может заинтересоваться одиноким путником в ночном лесу?
Леа огляделась. Любопытно. По тропе явно часто ездили - особенно крупные ветви, видимо когда-то нависавшие над тропой и мешавшие всадникам, были обрублены чьим-то ножом, несколько мелких ветвей были заломлены, как это делается чтобы обозначить какое -либо дерево. Повинуясь легкому прикосновению колена, Паламет вновь пошел шагом, словно чувствуя настороженность всадницы осторожно ставя копыта на утоптанную тропку, как будто шел по льду. Беззаботность девушки исчезла бесследно. Теперь она напоминала бы случайному наблюдатель образец самой полной собранности - так настороженно вглядывалась она в сгущающиеся за каждым поворотом тени и ловила малейший звук, раздававшийся в глубинах леса. Но как ни была она настороже, первым тревогу забил конь. Нервный, как все чистокровные скакуны, Паламет вскинул голову, захрапел и остановился.
- Тшш - свистящим шепотом прошептала девушка, поддавшись угрожающей атмосфере повисшей в воздухе. - Что такое?
Чутко прядя ушами, конь замотал головой и попятился. Натянув поводья, девушка заставила его устоять на месте и прислушалась. Откуда-то издалека доносился топот копыт. По тропинке двигались несколько всадников. Звон оружия и еле слышные звуки голосов моментально успокоили девушку. Кто бы это ни были, это были люди - а значит, особо опасаться было нечего. Выпрямившись в седле, девушка вновь послала коня шагом. Неизвестно кто эти люди, она вовсе не стремилась ко встрече с кем бы то ни было, но осторожничать сверх меры тоже было глупо. Паламет явно неохотно двинулся по тропинке, но голоса не приближались, похоже было на то, что несколько человек двигаются по той же тропинке и в том же направлении. Что ж, Леа ничего не имела против того, чтобы двигаться по их следам - может, они выведут ее к какому-нибудь жилью, где можно будет переночевать. Однако, через несколько минут девушка вновь остановила коня. Что-то изменилось. Голоса теперь не удалялись, топота слышно не было, словно всадники остановились. Но было что-то еще...
Голоса стали громче и стали... другими. Из-за расстояния она не могла различить слов, но что-то подсказывало ей, что показываться на глаза всадникам, кто бы они ни были, не стоит. Однако любопытство оказалось сильнее. Высвободив ногу из стремени она соскользнула на землю и, взяв коня под уздцы, осторожно пошла вперед. Голоса стали отчетливее, в них явственно слышался гнев. По губам девушки промелькнула улыбка - в этих краях встречи сумрачной порой если не были дружескими, то обычно оканчивались схваткой. Не стоило подвергать себя риску быть обнаруженной раньше времени.
Привязав коня к дереву, и строго наказав ему чтобы не вздумал заржать, Леа, опустила на лицо капюшон и осторожно стала пробираться туда, откуда слышались голоса. Все ближе и ближе… да, говоривших было как минимум четверо… уже совсем близко... переплетение ветвей стало прозрачнее. Кажется, где-то близко большая поляна... Девушка не ошиблась. Вскарабкавшись на поваленный ствол дерева левее от тропинки, она раздвинула ветви, мешающие смотреть, и увидела довольно большую поляну, которую лучи закатывающего солнца заливали чудесным розовым светом. На поляне находилось двенадцать человек, но Леа не сразу сумела сосчитать их - черные вороненые доспехи восьмерых из них, стоявших тесным полукольцом, сливались друг с другом. Другие четверо отличались от них необычайно - разное вооружение, разные фигуры, но общим среди них было одно - шитые серебром геральдические лилии на плащах. Кони были привязаны по разным концам поляны. Разговор, судя по всему, был не из приятных, голоса звучали угрожающе, и позы воинов тоже не наводили на мысль об их миролюбивых намерениях. Особенно это касалось воинов в черных доспехах - почти все они стояли, положив руки на рукояти мечей. Леа затаила дыхание, прислушиваясь к разговору.
- …Никогда, ты меня понял? - глухо рычал из-под забрала бас одного из рыцарей в черном, явно главаря, видимо заканчивая начатую фразу.
- Мы не ищем войны, - отвечал ему спокойный голос одного из воинов в плаще с белой лилией, стоявшего на полшага впереди своих товарищей. - Но подобного произвола на наших землях не будет никогда, это вы должны понять.
- И что нас остановит? Уж не ваши ли лилии, которые вы малюете на своих плащах и знаменах? Полно, Мальтон, ты должен понимать, что этот трюк хорош только для тех глупцов, что дают деру от одного только вашего вида и даже не потрудятся проверить, насколько ваше искусство соответствует названию.
При этих словах один из воинов стоявших за плечом того, кого назвали Мальтоном, схватился за рукоять топора.
- А ты горишь желанием проверить? Это можно устроить прямо здесь и сейчас. - Юношески звонкий голос дрожал от ярости и, возможно, схватка вспыхнула бы в ту же секунду, если бы на плечо воина не опустилась рука стоявшего рядом.
- Послушай… - словно не слыша последних фраз, промолвил Мальтон, - Мы не искали вас. Но если вы нашли нас сами - я повторю, что было сказано: крестьяне на этих землях под нашей защитой. Так было и так будет.
Хор возмущенно насмешливых голосов звучавших глухо из-за опущенных забрал был ему ответом, темные фигуры угрожающе подались вперед, но рыцарь даже не пошевельнулся. Леа восхищенно затаила дыхание. Кайэниты… ну конечно же! Девушка отодвинула еще одну ветку. Хор голосов темных сливался, ей было трудно разобрать слова, но в тоне явственно слышалась угроза. Кайэниты хранили молчание, а лица единственного говорившего девушка не видела - он стоял к ней спиной.
- Значит, под вашей защитой? - ехидно переспросил вожак темных, - Эй, тихо все! Не сильно ли сказано, мой друг?
- Сказано человеком, привыкшим отвечать за свои слова - холодно ответил рыцарь. - а дружбы я с тобой никогда не водил, если мне не изменяет память.
Громкий хохот темных отозвался эхом в темнеющем лесу. Рыцари-кайэениты переглядывались, руки сами собой начинали теребить рукояти мечей и топоров, но они молчали, хотя от непрерывного потока угроз и оскорблений в жилах закипала кровь, молчали, потому что говорить должен был только один. Леа почти молилась, чтобы собравшиеся на поляне разошлись по-хорошему - слишком уж неравны были силы, слишком жутко выглядело темное воинство.
- Я не вижу ничего смешного. - Голос рыцаря был по-прежнему ровен, хотя и в нем, несмотря на поистине сверхчеловеческую выдержку, уже начинали проскальзывать нотки еле сдерживаемой ярости. - Ты хотел поговорить - изволь, я к твоим услугам. Но я не обязался терпеть насмешки твоих людей.
- Да, я хотел поговорить, я ждал вас здесь, - промолвил темный, повелительным жестом приказывая своим людям замолчать. - Как видишь, я хорошо знаю ваши привычки. Я думал, мы договоримся. Мы могли бы выжать из этой земли очень многое, если бы были союзниками. Очень многое, Мальтон. Ты даже не представляешь, насколько. Перед нами открылись бы огромные горизонты…
- Я сказал, - холодно повторил рыцарь, - и не вижу смысла повторять. Мы не ищем войны, но эта земля - под нашей защитой. Я тоже не против договора, но мои условия будут другими. Можете оставаться на этих землях, но до тех пор, пока вы соблюдаете закон.
- Опять сильно сказано… - процедил темный сквозь зубы. - Ты зарываешься, Мальтон. Мы не боимся вас. Не рискуй своими людьми - если мы начнем травлю, ни один из кайэнитов не уцелеет, а ваш замок опять будет лежать в руинах.
- Оставь свои угрозы для тех, на кого они подействуют, - в голосе рыцаря звучали какие-то новые нотки. - Договор между нами возможен только при условии нейтралитета и уважения закона. Если вы собираетесь терроризировать местных жителей и устанавливать свои правила - ни о каком мире не может быть и речи. Злу и бесчестью нет места в наших землях - я давал в этом клятву и готов ее повторить.
- Это твое последнее слово? - спросил темный таким тоном, что Леа похолодела от ужаса. Рыцарь же казался совершенно невозмутимым.
- Да.
Темные переглянулись и сдвинулись ближе. Мальтон спокойно вытащил заткнутые за пояс перчатки и неторопливо надел их. Кайэниты поняли этот безмолвный сигнал быть готовыми к битве.
- Тогда прости, но ни один из вас не уйдет живым с этого места. Я предлагал тебе договор. - Темный покрепче сжал рукоять топора. - Никому не позволено говорить со мной таким тоном.
- За свои слова и за свой тон я отвечаю. Желаешь сразиться один на один или твоя хваленая храбрость предпочитает бой по двое против одного? - хладнокровно спросил рыцарь, словно его это не заботило, хотя в предстоящей схватке шансы были слишком неравны.
- Я в благородные рыцари не записывался, - с ехидством акцентируя на слове «благородные» ответил темный и заорал что-то, обращаясь к своим людям на неизвестном Леа языке.
Темные заревели что то бессвязное, выхватывая из ножен оружие. Кайэниты молниеносно сорвали с себя плащи, которые могли бы помешать в битве, и сдвинулись в кольцо спина к спине. Секунду стояли они друг против друга - четверо против восьмерых. Потом все смешалось. Безмолвный лес, огласился звоном стали, и резкими возгласами. Леа с трудом подавила в себе желание броситься на поляну и попытаться помочь. Ах если бы при ней было хоть какое-нибудь оружие! Непрошеная помощь могла оказаться медвежьей услугой и скорее помешать, нежели помочь. Но очень скоро она убедилась, что каждый из кайэнитов довольно неплохо управляется с двумя противниками. От мастерства рыцарей у нее захватило дух. Схватка была невероятно жаркой, у нее рябило в глазах от мелькания клинков. За каждым из них было не уследить и тем не менее… Вот один с белым драконом на красном щите... ох... его топор летает как бешеный, и как только этому темному гиганту до сих пор удается уворачиваться. Второй пока даже не подступился, размахивает мечом, но все удары отскакивают... хвала придумавшему пластинчатые доспехи... А вот еще один кайэнит... Леа показалось, что она его знает, главным образом из-за его шотландского кильта, но в бешеном мелькании схватки об этом трудно судить... Один из его противников уже на земле, правда, второй довольно сильно теснит... третий... О мой Бог, это, кажется, тот самый, что говорил с темными, на него набросились сразу трое… помоги ему, Боже!.. У четвертого только один противник, но он, кажется, уже ранен... и щит разбит... "Господи, Боже, храни тех, что сражаются за правое дело, защити их и будь с ними…",- молилась Леа, полузакрыв глаза... Крики боли оглашают воздух... сСмерки сгущаются.. Ура! Кайэниты не только еще держатся - они побеждают!!! Уже трое темных без признаков жизни на траве, а рыцари все четверо продолжают сражаться. О Боже, нет! Рыцарь с драконом на щите, отступая, споткнулся о корягу и упал... Темный занес топор... ох... нет, увернулся... хороша же броня - таким ударом, что он нанес темному, увернувшись, наверное, можно было бы и быка оглушить! От троих противников рыцаря осталось только двое, но в ходе схватки они переместились к самому краю поляны - это плохо... И хотя один из них явно ранен, рыцарю приходится несладко... Двое других кайэнитов прижались спина к спине, ловко орудуют топорами… Но темные тоже не лыком шиты… ой… ура! Главарь темных на траве! Хотя пытается встать… Щит, разбитый вдребезги, тут же…ну добей же его!! Неприемлемое на первый взгляд благородство в гуще боя - рыцарь, прижатый к краю поляны, не нанес удара лежащему… хотя оставался второй противник.. ну же! Леа подалась вперед... Главарь приподнимается на одно колено... Бросил обломок щита и извлек из-за голенища кинжал... "Берегись, берегись!" - крикнула забывшая обо всем на свете девушка, но ее голос потонул в гуще битвы... Главарь, вскочив, оказался за спиной рыцаря… того самого, что вел переговоры... тот, видимо, что-то почувствовал - не глядя нанес удар с разворота... Темный увернулся и... О, нет! Или..? Рыцарь все еще на ногах, хотя кинжал темного по самую рукоять в крови. Леа ничего не поняла, глядя, как молниеносно рыцарь перебросил меч из правой руки в левую и, сделав неожиданно резкий выпад чуть ли не до самой земли, вонзил острие в живот противника снизу вверх…
Грохот упавшего тела среди внезапно наступившей тишины ошарашил девушку. Темные моментально подались назад. Теперь их оставалось четверо против четверых и хотя и те и другие были изранены - гибель главаря решила дело. После секундного замешательства темные бросились в лес, забыв про коней.
- Они бегут! - крикнул задыхаясь рыцарь с драконом на щите. - За ними!
- Нет, пусть уходят, - кашляя, ответил другой кайэнит, опускаясь на землю и тяжело дыша. - Это был им хороший урок..
- Но ведь уйдут же! - не остыв от горячки боя, первый рыцарь потрясал топором. - Надо добить их, и тогда мы от них избавимся!
- Резонно, - Промолвил третий, молчавший до сих пор рыцарь, с самого начала показавшийся Леа знакомым. - Что скажете, сэр Томас? Стоит их преследовать? Рыцарь, до сих пор стоявший над трупом главаря спиной к своим друзьям, не проронил ни звука.
- Сэр! - В звенящем голосе рыцаря с драконом звучали просительные нотки. - Уйдут же!
Ответа не последовало. Рыцарь не шевелился. Усевшийся было на землю рыцарь вскочил.
- Томас? Что с вами?
Ответа не было. Кайэниты переглянувшись, подбежали к товарищу.
- О боги! - вырвалось у рыцаря с драконом, подбежавшего первым.
- Все… в порядке… - глухо промолвил тот, кого они называли Томасом, - в порядке… дайте кто-нибудь... платок... - шатаясь, он сделал два шага и тяжело опустился на колени.
Леа похолодела. Значит, ей не показалось… Она ясно видела, как главарь темных вонзил в грудь рыцаря кинжал… О Боже!!! Но ведь... он же еще после этого сражался... как это возможно…
- Вы же серьезно ранены! - встревожено произнес один из рыцарей, глядя на мертвенную бледность разливающуюся по его лицу. Вместо ответа Мальтон покачал головой и сверхчеловеческим усилием заставил себя подняться. Перед глазами стоял туман, он чувствовал, как сердце медленными тяжелыми ударами отдается в горле... и эта боль... поначалу он ее и не почувствовал... горячая волна крови... благодарение Богу, уже почти темно… братья ничего не увидят... Пошли мне сил, Боже!
- Вы можете идти? - рыцари не на шутку встревожились. Раны не были чем-то новым в их жизни и почти все они были ранены в этой схватке, но в молчании Мальтона было что-то зловещее...
- Конечно… - нет, этот срывающийся голос не мог принадлежать ему…
- Быстрей в замок! - в голосе всех троих звучало неподдельное волнение.
Двое побежали за лошадьми. Мальтон, не в силах совладать с собой, прижал руку к груди. Перед глазами плыли кровавые круги, он буквально чувствовал, как на каждом вдохе легкие заливает кровью… Боже, Боже, помоги, дай мне сил... вон Эйст ведет коня… Боже, только до замка, только до замка, прошу тебя… Не дай мне потерять сознание… Помоги, помоги… ватные ноги отказываются держать... Удушливый кашель рвется из горла и вместе с ним кровавая пена выступает на губах... Ох… Плохо дело, кажется… Держись, держись..
- Томас? - встревоженные глаза рядом. - Вы уверены, что сможете ехать?
Молчаливый кивок, удушье стискивает грудь железным обручем, говорить не хватает дыхания... Леа с ужасом наблюдала за происходящим... Господи, что за воля у этого человека… Или, может, он не настолько серьезно ранен, как показалось? А кинжал? Шесть дюймов окровавленной стали… Неужели рыцарям не видно... Хотя из-за этой чертовой брони ничего не разобрать… Даже крови не видно... Но неужели они не видят… Ох... Проклиная свою беспомощность, она смотрела, как к рыцарю подвели коня, и он, шатаясь, оперся левой рукой от седло, явно собираясь вскочить в седло… но... Силы человеческие не безграничны... Несмотря на свою железную волю, Мальтон понял, что не в силах сесть верхом. Он повернулся, пытаясь что-то сказать своим друзьям, но силы, казавшиеся неисчерпаемыми, изменили ему. Глаза заволокло туманом, ноги подкосились и рыцарь без сознания упал на руки подхвативших его друзей.
- Сэр Томас!!! - в ужасе воскликнул рыцарь с красным драконом.
- Помоги, - коротко бросил рыцарь в шотландке, осторожно опуская тело Мальтона на землю и расстегивая его помятый и пробитый в нескольких местах панцирь. Третий рыцарь сорвал с головы раненого шлем.
- О Боже! - вырвалось у рыцаря... - Взгляните!!!
- Будьте прокляты!!! - погрозил в чащу кулаком «белый дракон».
- О, черт… Братья, это уже серьезно… Черт подери, это слишком серьезно!!! - В голосе рыцаря звучала уже не тревога, а откровенный страх!
- Если ты скажешь, что он умирает, я тебя убью! - с нажимом сказал рыцарь в шотландке. - Он не может умереть! Это просто невозможно!
- Взгляни…
- О Боже…
- Что скажешь?…
Трое рыцарей в растерянности стояли на коленях над своим товарищем. Они давно уже сняли шлемы и теперь Леа могла узнать двоих из них.
- Срочно в замок - что я могу сказать... Нужен лекарь - нам с этим не справиться! О черт… Кровь так и хлещет.. Прижми вот здесь… Нет, не так, сильнее...
- Как же быть? До замка две мили как мы туда доберемся?
- Понесем его на руках! Будем сменяться!
- Если отпустить рану, он истечет кровью не дав нам пройти и четверть пути! А зажимать ее всю дорогу мы не сможем…
- Черт, черт, черт…
- Не суетиться… спокойно… значит так… чей конь самый быстрый?
- Мой.
- Тогда лети в замок, да так чтобы за тобой сам дьявол не угнался! Из-под земли найди лекаря и что-нибудь вроде носилок. И братьев сюда! Всех, кто в замке. Если темные ждут нас в лесу по дороге, да еще с раненым на руках…
- Лечу! - один из рыцарей вскочил в седло и с места в карьер погнал коня по тропинке.
Леа видела достаточно. Спустившись по поваленному стволу она еле слышно поцокала языком. Паламет, услышав знакомый сигнал вышел из убежища и подошел к хозяйке. Вид у него был невероятно уставший, но при всей ее чуткости к коню сейсчас она не обратила на него никакого внимания. Сняв с седла сумку, она перекинула ремешок через плечо.
- А теперь жди здесь. Жди, понял? - и не глядя на понурившего голову коня Леа раздвинув ветви вышла на поляну.
В сгустившейся темноте силуэтов рыцарей почти не было видно. Она неслышно прошла еще несколько шагов и увидела их обоих - склонившихся над раненым, по-прежнему лежавшим без сознания.
- Уранус! Де Дарте! - тихо позвала она.
- Кто здесь? - один из рыцарей вскочил.
- Эйст, вы разве не узнаете меня? Леа подошла еще ближе. Рыцарь в шотландке - Уранус - поднял голову.
- Леди... Что вы здесь делаете?
- Я пришла помочь.
- Чем вы поможете? - хмуро насупился Эйст. - У нас беда… Если вы заблудились - мне жаль, но…
Леа подошла ближе, слегка приподняв капюшон, так, чтобы приоткрыть нижнюю часть лица.
- Я пришла помочь вам, - повторила она, сделав акцент на «вам». - Именно потому, что с бедой вам самим сейчас не справиться. Эйст угрожающе двинулся ей навстречу, поправляя висящий на поясе кинжал. От чрезмерного нервного возбуждения он едва соображал, что говорит.
- Говорю вам леди, не до вас! Чем вы нам поможете… Идите своей дорогой.
- Погоди... - промолвил Уранус. - Леди Леа… это вы?
- Я, - Леа подошла ближе и склонилась над раненым. - Позвольте мне помочь, Уранус. Позвольте осмотреть рану.
- А вы можете? - с сомнением спросил рыцарь.
- Она не дотронется до него! - выкрикнул Эйст, все еще плохо владея собой. - Откуда мы знаем, зачем она вышла из леса в темноте. Отойдите, леди.
Леа ничего не ответила на оскорбление. Она понимала, что пылким юношей руководит не столько агрессивность, сколько страх за жизнь человека, которого он искренне любил и уважал. Однако времени на разговоры терять было нельзя.
- Позволь... - тихо попросила она Урануса. - Я не причиню ему вреда. Но если ему не помочь - он умрет!
- Ладно, - рыцарь кивнул головой и посторонился, давая ей место рядом с раненым. - Взгляни.
- Но... - попытка возразить замерла на губах Эйста, когда он увидел, как Уранус смотрит на неожиданно появившуюся девушку…- Ладно, леди. Но предупреждаю, если он умрет у вас на руках - я вас убью. И не посмотрю на то, что вашей вины тут нет!
Леа не обратила внимания на эти слова. Почему они сняли панцирь и не додумались снять или хотя бы разорвать рубашку, чтобы видеть рану per se? Ничего, поправим… треск разрезаемой ткани... так… да, выглядит жутко...
- Что скажете?
- Пока ничего. У вас есть факел? Мне ничего не видно.
- Но...
- Эйст, - нежный голос девушки на секунду зазвенел металлом, - я знаю, что вы мне не доверяете, но если через минуту вы не дадите мне огня…
- У моего седла есть факелы, которые мы заготовили в городе. Принеси, - тихо попросил Уранус, и Эйст поджав губы выполнил просьбу.
- Вот так, теперь уже лучше… Леа нащупала сумку под рукой.
Что и говорить, рана страшная... ну-ка… Рыцари с тревогой следили,
как она вынимает из сумки и раскладывает на платке непонятные инструменты, отливающие в отблесках факелов кровью и серебром. Тонкий зонд в ее руке осторожно углубился в рану… так... так… Леа закрыла глаза, ее чувства были сейчас там, на кончике зонда, там, куда не мог проникнуть глаз… Словно ощупывая рану изнутри, она пыталась понять, что именно и насколько повреждено. Когда она открыла глаза, на ее губах играла улыбка.
- Ваш друг родился под счастливой звездой. Еще бы сантиметр вниз или внутрь - и клинок задел бы сердце.
- Он… - начал Уранус и осекся.
Вид раненого внушал серьезные опасения. На его губах выступила кровавая пена, клокочущее дыхание вырывалось из раны... Леа взяла тонкий серебристый инструмент и поднесла его к пламени факела. Рыцари в смятении наблюдали, как его двузубый кончик накаляется в огне докрасна. Леа бросила извиняющийся взгляд на Урануса.
- Так надо... - и быстрым движением опустила накаленный инструмент в глубь раны... в воздухе удушливо запахло гарью.
- Что же ты делаешь! - Эйст схватился за кинжал, но молниеносно вскочивший на ноги Уранус почти силой заставил его выпустить рукоять.
- Так надо, - повторила Леа, нимало не обращая внимания на гнев рыцаря. Полная сосредоточенность, ничто на свете не существовало кроме тяжелой, почти смертельной раны, ее верных инструментов и пламенного желания помочь, спасти истекающего кровью человека. Ей пришлось призвать на помощь все свое умение и знание, прежде чем она почувствовала, что ее старания увенчаются успехом. Рыцари зачарованно следили за ее действиями, которых не понимали, но мешать не пытались. Еще один инструмент... На кончике что-то похожее на серповидно изогнутую иглу... Бесконечно уверенные тонкие пальцы, перепачканные кровью... Мертвенная бледность лица раненого в отсветах огня...
Леа выпрямилась. С того момента как она вышла на поляну, прошло не более десяти минут, но ей казалось, что прошла вечность. Еще никогда ей не приходилось за столь краткий срок выполнять такую сложную задачу. Но она справилась! Девушка улыбнулась и, не поворачиваясь, обратилась к стоявшим за ее спиной рыцарям.
- Можете взглянуть, господа.
Уранус подался вперед. Невероятно! Рана, из которой десять минут назад с клокотанием рвался кровавый фонтан, теперь казалась не более чем глубоким порезом. Ни одной капли крови не дрожало на ее краях. Дыхание раненого стало ровнее, хотя и слабее, в нем уже не слышно было этого жуткого хрипа, от которого мурашки бежали по коже.
- Как вы это сделали... - потрясенно промолвил он.
- Прижгла перерезанную вену и зашила бронх. Кровь попадала в него, заливала легкие и не давала дышать, - просто объяснила девушка, все так же стоя на коленях около раненого и не поворачиваясь к рыцарям. - Вознесите благодарственную молитву богам Вальхаллы, Эйст, - с улыбкой, явственно слышавшейся в ее голосе продолжала она. - Ваш друг будет жить.
Рыцари перевели дыхание. Им не верилось, но в ее голосе было что-то такое, чему невозможно было не поверить. Пылкий юноша бросился на колени.
- Благодарю... Благодарю, о леди, простите меня, что я не доверял вам!
Леа опустила голову, пряча лицо.
- Не стоит, пока ваш друг не встанет на ноги. Но даже и тогда - не стоит.
- Это не просто друг, - промолвил Уранус. - Вы не знаете, кому оказывали помощь? Это сэр Томас Мальтон, Хранитель и почетный магистр нашего ордена.
Теперь настала очередь Леа ошарашено поднять глаза на рыцаря. Опущенный капюшон скрывал верхнюю часть ее лица, и Уранус вдруг совершенно некстати подумал, что еще не видел ее глаз. Ни разу не видел, несмотря на то, что знакомы они были довольно давно. Днем или вечером, на приеме, на балу или в поединке - лицо леди Леа всегда было прикрыто то шляпой, то капюшоном, то полупрозрачной вуалью, а то и просто шарфом, повязанным вокруг головы...
- Что теперь нам делать? - нарушил молчание Эйст. - Наши будут здесь не раньше чем минут через пять. Наверное, надо перевязать…
- У Мальтона должны были быть бинты в седельной сумке. Пойду посмотрю. - Я с тобой. Может, у тех темных найдется что-нибудь.
Рыцари поднялись с колен и направились к противоположной стороне лужайки. На какие то две минуты Леа осталась предоставлена самой себе. Она поднесла факел поближе. Ну да… Как она раньше не вспомнила.. Конечно, она уже видела этого рыцаря... Да… и эти твердые черты лица... и шрам на левой щеке... Длинные, волнистые волосы, несмотря на молодость, уже тронутые сединой... Боже мой, ну конечно же это он! В ее памяти встала таверна у «Веселого путника»... Тот самый вечер, когда впервые после долгих недель пути они с ее верным другом увидели жилье. Таверну… Леа живо вспомнила столик в темном углу… верный воин, не спавший много ночей, уснул тогда, едва склонив голову на скрещенные на столе руки... А она сидела, вбирая в себя тепло и свет... и ни с чем не сравнимую жизнь придорожной таверны... Смотрела на людей, слушала… и, конечно, этот рыцарь за дальним столиком… Все шептались - паладин, паладин... она тогда не знала, что это означает... Она была чужой в этой стране... Но нежные переборы струн и тихий голос, поющий о рыцаре-лебеде... О прекрасной ведьме, заставлявшей мужчин летать... О белом городе и печальном короле... Она все смотрела и смотрела на рыцаря, но он перебирал струны своей лютни и явно не видел ничего вокруг. Леа часто вспоминала потом грустные песни неизвестного рыцаря, часто думала о затаенной грусти в его глазах, но жизнь была такой суматошной и бесцельной, она сталкивала ее с людьми и тут же разбрасывала в разные стороны. Кто знает, думала она, может быть... когда-нибудь… Леа занималась врачеванием много лет, в ее искусстве мало кто мог с ней сравниться. Но за эти годы она узнала, что телесные раны - далеко не самые страшные. Боже, как часто ей приходилось, исцеляя тело, врачевать и душу. Сколько душевной теплоты требовалось, чтобы вернуть человека из-за грани тьмы. А она возвращала многих… Что же было в этом сердце, которое неровными перебоями билось сейчас под ее рукой? На губах рыцаря была улыбка, когда с ним говорили его друзья, улыбка не сходила с его губ даже в пылу битвы... А в ту ночь, когда он был один, казалось, что еще чуть-чуть - и можно будет заглянуть в его душу сквозь печально остановившиеся глаза. Ах, рыцарь, рыцарь… Леа вынула платок и легкими прикосновениями отерла губы рыцаря от выступавшей на них крови.
Еле слышный вздох заставил девушку поднять взгляд и выронить платок. Раненый рыцарь открыл глаза и попытался что-то сказать, но у него ничего не вышло... Перед его глазами плыл туман, в котором отражались отблески факелов. А за туманом - темнота... Мальтон с усилием попытался прорвать пелену, повисшую перед глазами... Что это было… жив ли я... или это предсмертный бред... что произошло?.. Была битва... мы выиграли, кажется... а потом… нет, не вспомнить... Туман то сгущался, то рассеивался... Боже, да что со мной! О… что это… В плывущей дымке только один образ казался близким и реальным… Лицо девушки... или ангела?.. классический овал лица... чудесная кожа... Глаза, темнее самой темной ночи… яркие… таинственные... как южные звезды. Кто ты, прекрасное создание? Ангел… демон… просто женщина... Если ты - смерть, то я твой… Мальтон силился что то сказать, разглядеть видение сквозь туман заволакивающий глаза, но тщетно... Словно издалека нежный голос «тише сударь… тише…» прохладная рука прикасается к пылающему лбу... какое блаженство… если бы было еще легче дышать… Губы шевельнулись... рыцарь все еще пытался что то сказать. «Тише... все хорошо…все будет хорошо…» Да, все действительно хорошо - Мальтон это чувствовал. Его глаза закрылись, подчиняясь ласковому прикосновению. «Отдыхайте… отдыхайте, сударь...» ему показалось, что он бредит... Нежный голос прекрасного видения, потонувшего в тумане, еле слышно запел… Но это была его песня... он не пел ее, боже, как давно... Да, это точно ангел... Кто еще мог знать эти слова... Которые он сложил в минуту безысходного отчаяния... «Бес ты или ангел, птица или зверь, вернись, я оставлю открытым окно и незапертой дверь...» Слушая собственную песню в устах неизвестного создания, Мальтон снова впал в беспамятство, но Леа уже не боялась за его жизнь. Она грустно улыбнулась.
Рыцари принесли бинты, она быстро сделала перевязку - дело нехитрое для ее умелых рук - и поднялась с колен. В душе поселилась тоска… Сейчас вот она уйдет… и наверное уже никогда не увидит этого рыцаря… хотя кто знает... О, рыцарь, не закрывай окно, не запирай дверей…
- Леди - только теперь, очнувшись от раздумий она осознала, что Уранус склонился перед ней, покрывая поцелуями ее окровавленные руки. - Я ваш должник…
- Погодите... - тихо сказала она. - Рано говорить об этом. Опасность намного меньше, но еще не миновала. Ваш друг потерял слишком много крови. Вам придется выхаживать его.
- Но.. - Эйст нетерпеливо ждал своей очереди припасть к руке леди Леа. Девушка жестом дала понять, что просит внимания, и продолжила:
- Ледяные компрессы, чем чаще, тем лучше. Первые два дня его будет терзать жестокая боль - лед поможет ее уменьшить и предотвратит заражение. Потом надо возместить потери крови, и чем скорее, тем лучше. Мне думается, ваш Хранитель не таков, кого можно удержать в постели хотя бы на минуту дольше необходимого, а значит… Значит так... Недалеко от вашего замка на берегу растут деревья - невысокие деревья с мелкими листьями и крупными красными плодами в толстой кожуре. Я не знаю как вы их тут называете... У нас они называются по-другому… Шенна, ваш летописец, должна их знать. На ее Востоке эти плоды называют «нар». Запомнили?
- Нар… - повторил Уранус. - Запомню.
- Будете давать ему пить сок из этих плодов. Это все.
- Леди… я не силен в произнесении речей, но...
- Леди... - перебил Урануса Эйст опускаясь на одно колено - позвольте сказать… Я уже просил прощения за то, что не поверил вам, но теперь я - ваш. У меня не было сестры, окажите мне честь отныне считать вас моей названной сестрой. Клянусь всеми богами Вальхаллы, во мне вы найдете самого искреннего и преданного брата. Не откажите мне!
Леа улыбнулась и протянула юноше руку.
- Вы слышали! - внезапно встрепенулся Уранус.
- Наши! Они едут... они уже близко, - откликнулся Эйст, вслушиваясь в отдаленный стук копыт и перекличку голосов.
Леа грустно посмотрела на них, на темную чащу и на раненого рыцаря… Боже... Боже мой… ну почему ей нельзя остаться с ними.. остаться с ними… Обрести дом, семью, братьев и сестер, дело, ради которого стоит жить.. Неужели всю жизнь мотаться по дорогам без смысла и цели, исцеляя страждущих.. А иногда и убивая, защищая свою жизнь… Боже... а что же делать… Ведь они не позовут к себе.. наверняка не позовут… Как жаль... Сама она просить не станет. Слишком сильна укоренившаяся мысль - никого ни о чем не просить... никогда… Разве что сами позовут... но об этом лучше не мечтать... слишком несбыточно...
- Уранус.. Эйст… еще два слова.
- Да? - откликнулись оба рыцаря, мысли которых явно уже были не с ней.
- Вот меч вашего Хранителя. Клянитесь, что ничего не скажете ему о том, что здесь произошло.
- Что? - Эйст явно не понял.
- Не говорите ему обо мне. Даже если спросит.
Уранус пожал плечами.
- Это бесполезно! Мальтон легко прочтет наши мысли, если захочет.
- Если захочет... - ответила Леа. - Даже если он обо всем узнает - уже ему решать, как быть. Не стоит говорить вслух - пусть решает Хранитель.
- Пусть будет как хочешь. - Уранус положил руку на крестовину меча. - Клянусь.
Эйст хмуро последовал его примеру. Ему не нравилась просьба Леа. Голоса раздавались ближе...
- Эйст, Уранус, где вы, - окликали из темноты.
- Мы тут! - схватив факел, юноша побежал навстречу кавалькаде рыцарей, выезжавшей на поляну с противоположной части. Уранус облегченно вздохнул.
- Ну слава Богу… скоро этот кошмар закончится. Нам всем сегодня крепко досталось...
Леа не смотрела на него. Эти слова относились не к ней. Она представляла себе безрадостный ночлег в темном сыром лесу, но…
Подняв голову она улыбнулась. В пальцах сверкнул маленький флакончик.
- Дай сэру Мальтону вдохнуть.
Уранус даже не спросил, что во флакончике. Он уже был кое-чем обязан Леа, а сегодняшнее происшествие убедило его в том, что он может ей полностью доверять. Приподняв голову рыцаря он поднес флакон к его лицу. Мальтон судорожно вздохнул и открыл глаза. У Урануса вырвался радостный вопль. Леа опустила голову... Вот и все, ее миссия закончена… Жаль уходить, но никто не собирался ее задерживать. Девушка шагнула к деревьям, и темнота поглотила ее. Но ни Эйст, приветствовавший своих товарищей, ни Уранус, приподнимавший раненого рыцаря, не обратили на это никакого внимания. Леа очень хотелось задержаться, посмотреть… Она надеялась, что очнувшись, Мальтон спросит о ней... Хотя нет… Скорее всего, он не видел ее в те короткие моменты, что приходил в себя... к чему травить душу несбыточными надеждами...
Паламет приветствовал ее по-своему - протянул морду к самому лицу и нежно подул сквозь ноздри… Приветствие, которым обмениваются лошади между собой, - высшая мерка любви, которую может высказать лошадь человеку. Леа медленно повесила сумку на седло и прижалась лицом к шелковистой шее коня. В горле стоял ком. Впервые за много лет девушке захотелось плакать…этой ночью в темном лесу… Сев в седло она направила коня прочь от поляны. Все равно куда. Дороги она все равно не видела - только инстинкт лошади вел ее по тропе. Да и какая разница…
Тем временем на поляне стало не менее людно, чем днем. Люди готовили лошадей и носилки, но близко к Мальтону никто не подходил, кроме Эйста и Урануса. Всем было хорошо известно, что Хранитель не любит повышенного внимания. У Мальтона невероятно сильно кружилась голова, каждый вдох резал его как ножом, иногда накатывало противное чувство дурноты... но рядом были братья, и опасность была позади. Их ждал замок, пылающий камин, бокал с горячим вином…
- Значит, говоришь, бежали, - прошептал он, расспрашивая о битве. У него не было сил говорить громко. - А потом? После того как я отключился?
- Синюк поскакал в замок. А мы остались.. - отвечал Уранус.
- Значит, это вы сделали перевязку? - спросил Мальтон, дотронувшись до повязки на груди. - Прости, брат... но я не верю тебе! Перевязка сделана человеком знающим это дело лучше, чем ты, Эйст и я… вместе взятые. Кто был тут еще?
Уранус молчал.
- Воин… Я знаю, что тут кто-то был. Скажи мне, кто.
Воин покачал головой.
- Простите, брат мой. Не могу. Я дал слово.
- Вон оно что, - Мальтон откинулся на ствол дерева. - Значит, тут действительно кто-то был… Девушка, не так ли... и чертовски красивая... Или мне она пригрезилась?
Уранус молчал. Мальтон устремил на него испытующий взгляд, и воин отвел глаза. Пошарив рукой по траве около себя, Мальтон сжал пальцы. Уранус не увидел, что тот подобрал с земли. Подошел Лион с Эйстом.
- Как вы себя чувствуете Томас? - спросил Лион. Его лицо, как всегда, было непроницаемо.
- Хорошо, брат, - тихо ответил Мальтон и, протянув друзьям руку, рывком поднялся с земли... Это усилие пронзило его жестокой болью, он пошатнулся и чуть было не упал. Лион поддержал его под локоть.
- Довольно неразумно с вашей стороны.
- Ладно-ладно, - прохрипел Мальтон, прижимая руку к груди, пытаясь отдышаться и остановить это бешеное вращение перед глазами. - Я поеду в носилках... но до носилок дойду сам.
Опираясь на плечо Лиона, Хранитель действительно сам дошел до носилок, Уранус и Эйст глядели ему вслед.
- Ну, что скажешь?
- Чудеса да и только.
- Мда... А ведь чудес, говорят, не бывает...
- Кстати, а где она? - Уранус огляделся.
- Леди Леа? Не знаю… Ушла, наверное...
- Как это «не знаю»? Почему она не осталась с нами? Переночевала бы в замке..
- А мы разве ее пригласили? - засомневался Эйст.
- Да…черт… Ты прав, - Уранус выругался. - Где она теперь... ночь-то как назло безлунная...
Эйст молча покачал головой.
- Леди… леди во всем, - с некоторой долей восхищения промолвил Уранус, глядя в направлении, противоположном тому, куда направлялась кавалькада, где стволы деревьев сливались в черную стену. - Такая никогда не попросит приюта, если ей его не предложат. Эх, знать бы встретим ли мы ее еще...
- Мир тесен. Свидимся, - ответил Эйст. - Я, кстати, знаю, где она бывает чаще всего. А теперь поторопись: не нужно, чтобы нас ждали. Пора отправляться.
И рыцари пошли к своим коням. Паламет тем временем уносил Леа все дальше и дальше сквозь чернильную темноту.
Спустя час или два, оставшись наконец один, уже лежа в постели и глядя на то как отблески огня камина играют на высоком потолке его комнаты, Томас Мальтон разжал кулак. На его ладони лежал окровавленный платок. Мальтон не знал, было ли видение, представшее ему в полубреду, реальным, или было только плодом его воображения, но тончайший батистовый платок с монограммой «Л», багровый от его собственной крови, был вполне реален. Стоит ли искать неизвестный фантом, или… Мальтон не знал… Уранус что-то скрыл и Эйст… Узнать или оставить… Глаза, которые он видел, могли любого лишить сна... а его?… Стоит ли... или… Рыцарь думал обо всем и ни о чем, сжимая в руке платок и глядя в темноту за высоким стрельчатым окном. А где-то там в этой темноте посреди леса у ручья пасся расседланный Паламет, а Леа сидела у гаснущего костра… На душе было тоскливо... Одиночество давило тяжелым грузом… Вспоминалось тепло..слова песен. Но не было ожидания. Да и чего ей было ждать.

леди Леа

- Я не знаю что рассказать вам. В моей жизни было много странных событий. – леди Леа нервно хрустнула тонкими пальцами. Она чувствовала себя неловко под взглядами воинов, несмотря на то, что уже давно знала многих из них. Много дней назад произошла та памятная сцена в лесу о которой знали только трое и обязались молчать. Теперь ей не верилось что она стоит перед членами Совета. Несмотря что вчера вечером на лесной тропинке она встретилась с двумя воинами Ордена, которые подтвердили, что приглашение командора – не сон.
Расскажите с самого начала, леди. – командор, пригласивший ее сюда стоял у окна и даже как будто ни на что не обращал внимания, но эта реплика свидетельствовала о том, что его безразличие обманчиво. Длинные, черные как вороново крыло волосы, необычный оттенок кожи и что-то еще подсказывало Леа, что командор родом не из здешних мест. Хотя… она обвела глазами собравшихся.. кто из находящихся тут местный.. ее мысли улетели вдаль к горячо любимой родине, покинутой ею много лет назад.. и неожиданно она поняла что знает с чего начать рассказ. Тот кто появился вчера неслышно перед ней поздним вечером на лесной дороге..
«Страна Анели издревле славившаяся своими мудрецами, философами, искусными ремесленниками была лакомым кусочком во все времена, но никогда еще нога завоевателя не ступала на ее землю. Приходящие с оружием уходили ни с чем. Так было во все времена. Тайная сила, скрытая в священных книгах, сила, которой обладала эта таинственная земля охраняла страну лучше мечей, хотя прибегали к ее помощи раз или два за тысячелетие – легенды о Власти Огня, охраняющей Анели передавались из уст в уста. Со времени последней войны прошла сотня лет, в течение которых никто не осмеливался тревожить покой жителей Анели До тех пор, пока не пришли кочевники Севера.
Первые попытки захвата страны королевские воины отражали без труда. Варвары отступали с огромными потерями, но уже через несколько недель появлялись заново, и их число росло. Каждый воин Анели стоил десятка варваров по мастерству и выучке, и хотя число захватчиков не уменьшалось – воины держали оборону. И тогда на страну обрушились бедствия. Эпидемии странной, доселе невиданной болезни уносили сотни жизней. Ураганы и смерчи сметали с лица земли целые деревни, в самом разгаре лета ледяные ветры проносились над обезлюдевшими полями, сковывая пшеницу жестоким морозом и губя урожай. Население Анели стойко держалось, но бедствия, обрушившиеся на страну, не были случайностью. Тогда появился Белый Призрак в образе белого всадника на белом коне в сопровождении белого пса. Он появлялся на дорогах, и люди, видевшие его и слышавшие его мрачные пророчества говорили что он никогда не ошибается. И однажды настал момент, когда Белый призрак появился в королевском дворце, где шло закрытое собрание Высшего Совета. Он появился среди залы в полном молчании, хотя все двери и окна были плотно закрыты. Все взоры обратились к нему, и даже самых отъявленных скептиков пронзила дрожь от взгляда его пустых глаз. Белый призрак поведал членам Совета, что варвары Севера заключили жуткую сделку с Властителем Тумана – хозяином северных стран….»
Леа перевела дыхание и сжала руки так что побелели костяшки пальцев. Словно наяву встал перед ней тот день, когда к дверям храма подошел королевский гонец и ее – последнюю представительницу рода великих жрецов Огненного Оракула, последнюю, кто обладал тайным знанием, призвали во дворец. Вмешательство Властителя Тумана означало поражение, если только не противопоставить его магии нечто более сильное, чем ледяные ветры севера. Мужественные воины, храбрые полководцы, и убеленные сединами мудрецы - члены Высшего Совета в волнении смотрели на безмолвный диалог Великой Жрицы с Белым Призраком. И когда призрак исчез, они уже знали, что она скажет. Сверкая огнями факелов в ночи процессия длинной вереницей направилась к Храму. Под взглядами членов высшего Совета она творила заклинания, взывая к Оракулу Огня, молчавшему долгие годы. И Оракул ответил. Огромное облако огня из ниоткуда полыхнуло на алтарь где лежали цветы и мирра, повеяв таким жаром, что опалило волосы и ресницы стоявшим вокруг. И когда ослепительная вспышка пламени погасла – на нетронутых огнем цветах остался лежать кинжал с тонким и узким лезвием. Это могло означать только одно – ответ Оракула был предельно ясен даже непосвященным. Необходимость обратиться к Власти Огня и с ее помощью разбудить и призвать на помощь Огненное воинство на борьбу против злых сил, бороться с которыми было не силах простого человека. И люди склонили головы. Медлить было нельзя. Король велел готовиться к великому ритуалу, и жрица повиновалась. Ритуал был сложным и недоступным для непосвященных. Но один момент должны были видеть все – принесение жертвы. Древнюю силу, дремавшую в недрах земли можно было воззвать к жизни с помощью магии и жертвы. И жертвой должен был быть человек.
Добровольцев было столько, что пришлось бросать жребий. Любой из отважных воинов готов был стать жертвой во имя свободы своей страны. Но жребий выпал одному. Молодой воин, потомок древнего рода, один из Воинов Храма гордо вскинул голову, услышав свое имя от герольда и посреди почтительно расступившейся толпы твердым шагом направился к королевскому помосту. В его глазах светилось счастье, гордость и… что то еще неуловимое, что появлялось в них только когда он смотрел на нее – на Великую Жрицу Оракула. Жрица содрогнулась при мысли о тяжком долге, который ей предстояло исполнить. Подготовка к ритуалу длилась два дня. Тем временем – бои на северной границе неожиданно стихли. Это предвещало большую беду – большое наступление и новые потери. Наступила назначенная ночь и по горной дороге, ведущей к храму потянулась длинная цепь огней. Люди все шли и шли, но древний храм, казалось, был безразмерен, всем находилось место. Несмотря на огромную толпу народа в храме стояла мертвая тишина. Когда упала последняя крупинка в песочных часах на алтаре, часы никто не перевернул. В ночь жертвоприношения время останавливалось. Тихое пение жриц заполняло пространство, поднималось к сводам храма невидимым в темноте, задевая неведомые струны в душе каждого из собравшихся. Никто не понял откуда появилась фигура Великой Жрицы в длинном белом одеянии возникшей перед алтарем словно соткавшись из воздуха. Ее голос, читавший нараспев древний гимн на полузабытом языке, перекрыл тихое пение, вторившее ей аккомпанементом. Словно какая то неведомая сила таилась в молитве жрицы – многие из собравшихся ощутили как волоски на коже стали дыбом словно в предчувствии чего то. Грозный кинжал с тонким сверкающим лезвием, с рукоятью в виде языка пламени прошедший пять ступеней очищения был закреплен над треножником в котором курились благовония. Смысла молитв и некоторых действий толпа не поняла, но когда во внезапно наступившем молчании закрывшиеся было, на время службы врата храма вновь открылись - все обернулись и расступились, пропуская вошедших. Воин, которому суждено было отдать свою кровь во имя спасения многих шел медленным, твердым шагом, а сопровождавшие его по обычаю два воина Храма – шли понурив головы. В глазах молодого воина светилось такое безграничное счастье и восторг, что у жрицы дрогнул голос. Она сомневалась, хватит ли ей твердости духа исполнить свой долг, как этот воин, готов был исполнить свой. Поднявшись по ступенькам на возвышение и остановившись перед ней, воин простер к алтарю руку.
Истина – Лучшее Благо.
Благо будет, Благо тому,
Чье Истине Лучшей – Благо..

Древний гимн звучал в его устах неким пророческим заклинанием.
- Откуда пришел ты, воин? – традиционный диалог звучал приглушенно.
- От земли.
- Зачем пришел ты, воин?
- За светом.
- Куда идешь ты, воин?
- К вечности
- Во имя чего?
- Во имя жизни.
- Чем ты готов платить?
- Жизнью.
Пение жриц не заглушало голоса говоривших. Жрица думала о том, что не зря примешала обезболивающие травы к благовониям, в дыму которых окуривался кинжал, что воин не почувствует удара. А его глаза говорили яснее любых слов. Но подошел момент. И воин, обнажив грудь, опустился на колени перед жрицей. И не к сверкающему клинку были прикованы его глаза цвета моря, казавшиеся в мерцающем свете свечей и факелов почти прозрачными. Пение становилось все громче и громче, пока наконец возбуждение толпы не достигло предела, казалось что своды храма отвечают на звучный хор гулкой дрожью. Кинжал взлетел в руке жрицы, дрогнули губы воина, прошептавшего что-то одними лишь губами и… Тяжкий удар потряс своды храма. Истошный визг сотен женщин на секунду оглушил жрицу. Как в тумане сквозь дым курильниц она увидела как слетают с петель тяжелые створки дверей и в храм вбегают жуткие косматые фигуры. Варвары Севера благодаря магии Властелина тумана смогли незаметно обойти сторожевые посты и неизвестно как подступить к самому храму. Люди оказались в западне. Жрица стояла в оцепенении не понимая что произошло когда воин, только что стоявший перед ней в одну секунду вскочил, выхватил из ее рук кинжал и молниеносно развернувшись вонзил его в горло рослому варвару в меховой куртке, подбегавшему к девушке с топором. Варвар рухнул у самого алтаря. То что происходило дальше напоминало кошмарный сон. Звон оружия и возгласы заполнили храм. Застигнутые врасплох воины сумели сориентироваться и оказать сопротивление. И небезуспешное, несмотря на количество нападавших. Воины короля старались пробиться к выходу, на простор. Храм, в одночасье превратившийся в поле битвы, словно гудел.
Сейчас, вспоминая произошедшее, она не могла вспомнить, как смогла одна, в гуще сражения собрать вокруг себя четверых младших жриц и, водрузив тело варвара на алтарь завершить ритуал. Но ритуал был завершен. Древнее заклинание прочитано над обагренным кровью кинжалом, травы названия которых никто не знал увили рукоять, специально приготовленный накануне раствор окропил тело и пятеро девушек бросились к скрытым рычагам. Помост вместе с алтарем ушел под землю и продолжал опускаться куда-то в глубь земли в бездонную скважину, куда не спускался никто из живых. Жестокий бой, кипевший вокруг, словно не тронул девушку, несмотря на то, что одна из младших жриц рухнула у ее ног, пронзенная копьем. Земля задрожала под ногами, варвары прекратили битву, испуганно озираясь, не зная откуда исходит этот страшный звук просыпающейся лавины… Почти теряя сознание от страшного напряжения которого требовала от нее древняя магия рассудок жрица прокричала последнее заклинание и швырнула в колодец горящий факел. И осела бы на землю без сил если бы не кто-то из воинов подхвативший ее на руки. Воины Анели, рванулись к выходу. Варвары почти не пытались их остановить пораженные жутким ревом несущимся из черного провала. Не все успели выйти когда из провала с ревом вырвался мощный столб пламени, раздался взрыв такой силы, что даже лошади попадали на землю и те, кто еще успели увидеть хоть что то увидели как на месте храма образовался крутящийся огненный смерч. Уцелевшие варвары бросились врассыпную – этот вид магии был им незнаком. Ледяная сила их мечей и копий превращалась в ничто рядом с храмом Власти Огня. С вершины горы было видно как то тут то там на равнине вспыхивают огненные молнии. Варвары в ужасе бежали из этого места, где земля рвалась огнем у них под ногами. Придя в себя жрица увидела как небольшая группа варваров прижатая к скалам отбивается от воинов Анели, а внизу по равнине гуляют огненные смерчи, то сходясь, то расходясь в своем непонятном танце. Двадцать восемь огненных смерчей. – двадцать восемь Огненных Воинов даны были жрице Властью Огня. Девушка улыбнулась, и улыбка ее была жестокой. Принесенному в жертву варвару, оказывается, было двадцать восемь лет. Танец огней не равнине прекратился, они слились в одно сплошную, бушующую стену и двинулись на север, гоня перед собой жалкие остатки армии варваров. Жертва была принесена. И Огненное Воинство разбужено. Властелину тумана понадобятся долгие годы, чтобы оправиться от того поражения, которое нанесет ему магия земли Анели. Священная земля была спасена.»
- Что было дальше? - тихо спросил сидевший в углу воин, лицо которого было прикрыто капюшоном.
- Дальше… дальше… не помню точно как это произошло. Помню как в самое ухо голос, в котором не было ничего человеческого, прорычал « ты пойдешь со мной» и медвежьи лапы стиснули горло так, что я потеряла сознание, даже не успев понять что произошло.
Очнулась, когда две косматые фигуры – не то звери не то люди несли меня по темному каменному коридору с пятнами сырости на стенах. Остановившись перед тяжелой кованой железом дверью, один из стражей с бессвязным рычанием отодвинул засов. После чего меня швырнули на каменный пол. Я жестоко ударилась при падении, едва хватило выдержки не закричать. Звероподобные варвары, переговариваясь между собой короткими, обрывистыми звуками скорее напоминающими рычание и лай зверей, чем человеческую речь вышли. Засов с грохотом задвинулся, и я осталась одна. Я не знала сколько прошло времени. Я смутно догадывалась, что тот в чьей власти я оказалась, тот, кто повелевал варварами не желает моей смерти. Как Жрица Оракула я чувствовала что нахожусь далеко от родной земли. Так далеко, что не могла воспользоваться ни одним из известных мне заклинания. Магия Оракула Огня действовала только на земле Анели вблизи священного колодца. Впрочем, тогда она была этому рада. Конечно я понимала, что мое заточение имеет самое прямое отношение к сокрушительному поражению, нанесенному Властителю Тумана Огненным Воинством, вызванным из недр земли. Наверняка Властитель Тумана заинтересовался этим древним и неведомым никому видом магии. И ему наверняка неизвестно что магия Оракула без самого Оракула – всего лишь пустой звук. Я не знаю сколько времени провела там, отсчитывая время по ударам своего сердца и по режущему натянутые до предела нервы звуками капающей воды в сыром углу. Череда закатов сменяла друг друга, хотя не помню, чтобы видела хоть один рассвет. Что-то вмешалось в привычный ход событий, и даже такая обыденная вещь как смена дня и ночи происходила не так как раньше. Время замерло.
- А потом? - голос спросившего звучал глухо, как будто рыцарь боялся потревожить тишину повисшую в зале после ее рассказа.
- Потом… меня спас тот воин, которого я едва не принесла в жертву. И помог бежать. До сих пор помню его глаза, когда под покровом ночи он помог спуститься по полуобрушенной западной стене башни, светила полная луна и он тогда сказал – «Вы должны знать одну вещь – если нас найдут, догонят – я не отдам вас им. Живой не отдам.» а потом… Я знала жуткие тайны, и пребывание мое вблизи родных мест – висело бы над страной постоянной угрозой. Властелин Тумана не оставил бы нас в покое. Мне нужно было или умереть или бежать. Поэтому.. наше путешествие сквозь дикие страны, все дальше и дальше от родных мест больше напоминало бегство, потому что за нами постоянно была погоня. Несколько лет мы скиталась из страны в страну, случалось и воевать и голодать.. даже побывать в рабстве… несколько лет бесцельных странствий, испытаний, лишений… Верный воин поддерживал меня во всем. Наверное только благодаря ему мы выжили – то что мне пришлось пережить – не под силу женщине.. мы оказались в этой стране и только тут почувствовали себя в безопасности. Магия, мои тайные знания обратились в ничто. Теперь я обладаю только тем, чему меня учили искусством врачевания ран. И это все.
В зале повисла тишина. Лица воинов, сидевших и стоявших вдоль стен были непроницаемы. И в то же время Леа испытывала странное чувство теплоты и единения со всеми, находившимися тут. Впервые за долгие годы она чувствовала тепло, неповторимое ощущение родного дома, которое, как ей казалось навечно осталось далеко за тысячью земель и за глубоким морем. Что происходит… почему мне кажется что я нашла свой дом.. почему.. ведь если они не примут меня… снова мрак лесов и бескрайние просторы одиночества… что ж, если так решат так тому и быть. Девушка ждала ответа. Минуты уходили как капли в песок.
Наконец с дальнего кресла поднялся человек, длинные, ниспадавшие тяжелой волной на плечи волосы которого несмотря на сравнительно молодой возраст были абсолютно седыми и слегка прихрамывая на правую ногу подошел к ней. Он приподнял опущенное лицо девушки за подбородок и устремил казалось в самое сердце прямой, испытующий взгляд. Леа не отрываясь смотрела в его глаза и ее сердце наполнялось уверенностью в том что этот человек понимает ее понимает все, даже невысказанное… безмолвный диалог длился минуту, но потом лицо воина смягчилось, в глазах вспыхнули теплые золотистые искорки. А она непонятно каким образом поняла то, чего не было сказано вслух – словно кто то вложил в ее сознание знания которых там не было. Теперь она знала что стоявший перед ней – никто иной как АМК – Магистр Ордена. Понимание этого зажгло ее взгляд удивлением и радостью. Магистр улыбнулся.
- Добро пожаловать сестра! – его негромкий голос тем не менее легко достигал самых отдаленных уголков зала. – Мы рады приветствовать тебя в нашем замке. Да будет отныне он и твоим домом.
Леа вскинула глаза, все еще не веря. Многие воины поднялись с мест и подошли чтобы приветствовать ее. На суровых мужественных лицах непередаваемым светом светилась доброта и тепло. К горлу подкатил тугой комок.. тепло.. неужели я дома.. неужели…слыша отовсюду слова привета, лица воинов знакомых и незнакомых, называвшие ее сестрой, Леа опустила глаза и прошептала – «Мира вам..» на языке своей далекой родины. Но несмотря на то что язык был незнаком ее поняли и голос черноволосого командора, приведшего ее в замок произнес – «И тебе мира под нашим общим кровом».
Слезы радости выступили на глазах. Скитания закончились. После долгих странствий она обрела наконец свою семью.

Дентарг

Одинокий вой промахнувшегося на охоте волка-одиночки разносился далеко над уснувшим лесом. Пробиравшиеся по лесу существа были недовольны – этот звук мог испортить им ночную охоту. Хотя дичь, на которую они охотились была до крайности ленива, слаба, медлительна и не внушала к себе уважения – все приготовления к нападению должны были происходить в полной тишине, во избежание досадных недоразумений. Взошедшая луна осветила поляну и существ, совещавшихся на ней. Огромные человекоподобные создания, вооруженные топорами и палицами могли бы внушить ужас кому угодно, даже теперь, когда они не нападали и не защищались, а просто стояли, собравшись в кружок. Не более десятка устрашающих великанов - огров среди которых особенно выделялся один, по-видимому главарь. Лунный свет отражался в трех глазах двухголового, не менее десяти футов ростом создания, которого бы люди назвали чудовищем, а огры называли своим командиром, и существом высшей чести и доблести.
- Четвертый дом с краю. – глухой, низкий голос огра был неожиданно тих. – Вы двое – пойдете со мной туда, а остальные – займетесь другими домами. Работы на всех хватит.
- Но Дентарг, в деревне больше двух дюжин домов. Что если они успеют позвать на помощь? Не следовало бы тебе попросить еще один отряд?
Главарь, которого назвали Дентаргом, презрительно пожал своими могучими плечами и отцепил от пояса топор. Лунный свет заиграл на огромном, в половину человеческого роста ослепительно сверкающем лезвии.
- С каких это пор ты стал обсуждать приказы начальства, Кави? Сказано было – деревушка без гарнизона. Посланы мы? Есть еще что сказать?
Огр помотал головой и отступил назад, скрывшись за спинами своих сотоварищей. Дентарг оглядел своих бойцов и убедившись что больше никто не расположен задавать глупые вопросы без лишних слов махнул рукой в сторону деревьев. Растянувшись в цепочку по одному, короткими перебежками от одного дерева к другому огры добрались до границы леса, и затаились за стволами. Перед нападением требовалось разглядеть и окружить цель, что они и делали.
Спящая деревушка казалась ничем не защищенной. Две дюжины домов, соломенные кровли, плетеные заборы между маленькими огородиками, лает какая-то псина, привязанная у крайнего домика.. видимо почуяла запах нападавших. Один из огров заворчал, шаря вокруг себя. Огромная ручища нащупала здоровенный булыжник и глаза сверкнули нехорошим огнем. Неуловимо быстрое движение, короткий визг и тишина. И вовремя – скрипнула дверь и на пороге появился полуодетый мужчина, вглядывавшийся в темноту
- Цыц, Гар. Что там происходит?
Но собака лежавшая в тени дома с проломленным черепом не могла ответить, и постояв еще минуту хозяин пожал плечами и шел в дом, проклиная непоседливого пса, не дающего никому спать по ночам. Дентарг ухмыльнулся. Таковы были все они… люди.. жалкие, злые, ленивые.. Жадные и глупые.. единственные существа на свете убивающие себе подобных.. убивающие живое не только ради еды. Существа, ценящие кружочки желтого металла выше своих же жизней.. выше чести и дружбы.. За свою долгую жизнь огр видел много примеров тому. Примеров того как брат предавал брата.. оставляя его на растерзание ограм для того чтобы спасти свою шкуру.. как те же люди приходили в их лагерь чтобы нанять отряд этих жутких великанов для истребления неугодных представителей своего же рода.. Дичь на которую они охотились не внушала ничего кроме презрения ограм, полудиким ограм, высшим мерилом всего для которых являлась честь и верность. Вот и сейчас наглядный пример. Четвероногое существо рискуя жизнью (сознательно рискуя, ибо чуяло огров во мраке) надрывалось, стараясь предупредить хозяина, и поплатившись за свою преданность не удостоилось ничего кроме проклятий хозяина, который был настолько глуп или ленив, что не потрудился сойти с крыльца и посмотреть что растревожило пса. Люди…. Да, начальство право. Мир станет лучше когда эти создания будут стерты с лица земли и не будут больше коптить небо. Сколько их уже погибло от его руки.. скольких он убил без малейшей жалости и сожаления? Он очищал свою землю от мерзких и ядовитых насекомых, и сейчас когда обе его головы сморщились от отвращения, он не мог придумать ничего лучшего и нового кроме как старого знакомого и единственно справедливого по его мнению приказа.
- Уничтожить!!!
С диким, леденящим душу ревом огры поднялись из-за кустов, и подняв топоры и палицы бросились на деревню. Во мгновение ока оказавшись возле четверного домика Дентарг не утруждая себя возней с замком и дверью взмахнул топором. Бревенчатая стена недовольно ухнула и рассыпалась. И естественно раздался визг. Как всегда в подобных случая- первым звуком прорезающим ночную тишину является визг женщин – непременный лейтмотив любого налета. Взвинтившийся до небес голос полуголого растрепанного создания не понравился Дентаргу, схватив женщину за волосы он не раздумывая дернул ее голову вниз, и не дожидаясь пока тело с вытаращенными глазами и переломленной шеей осядет на земляной пол нанес второй удар, подрубивший стропила. Крыша закачалась, в соседних домах стали зажигаться огни, и послышались точно такие же визги – это его приятели – огры разбирались с местными жителями. Однако пора была выбираться. Дом хоть и был достаточно большим огр чувствовал себя довольно неуютно Староста деревни которого собственно и велено было отправить на вечный покой – а заодно с ним и всю деревню выскочил из спальни и увидев труп жены открыл было рот чтобы завыть, и застыл не издав ни звука, когда увидел двухголовое чудовище, хозяйничающее на его кухне.. точнее пытавшееся протиснуться в спальню, круша внутренние стены и ломая переборки своим ужасным топором. Через минуту Дентарг выскочил наружу, засовывая голову старосты в один из карманов широкой кожаной повязки накрученной вокруг бедер, и служащей одновременно и сумкой и его единственной одеждой. Ночной воздух пахнул в ноздри дымом пожара. Более десятка домов уже пылали. Истошные вопли людей, выбегавших из домов и разбегающихся в панике не трогали огра – он знал, что его бойцам не составит труда перебить все население деревни и что паника не позволит людишкам даже использовать свое преимущество в юркости и попрятаться в лесу. Так и оказалось. Под ударами чудовищных созданий люди один за другим падали, проходы между домами то тут то там были загромождены маленькими кучками тряпья в которые превращались их тела после одного единственного удара палицей или топором. Дентарг опять поморщился. Люди, умирающие как овцы.. работа для пастухов а не для воинов.
- Не тяните время – крикнул он, срывая кровлю с одного из домов. Из дома выскочили трое. Одного Дентарг достал топором, второй успел отбежать на десяток метров, прежде ему на его голову опустился чудовищный кулак, третий застыл парализованный ужасом, и Кави, хохотавший в опьянении запахом дыма, крови и человеческого ужаса даже не дал себе труда поднять топор – просто отбросил человека ударом босой ноги. Тело отлетело на добрых полсотни ярдов, и ударившись о стену дома осталось на земле, недвижимым комком переломанных костей и перекрученных жил.
Вой и крик взлетали в ночное небо, заволакиваемое дымом. Дентарг повалил очередную стену, мимоходом почувствовав как под ней явно хрустнули чьи-то кости и огляделся. И гиканьем и свистом его бойцы доканчивали громить деревню, хохоча гонялись за визжащими, совершенно обезумевшими от ужаса людьми. Дентарг тоже расхохотался уж очень уморительной была картина. Но сорвав очередную кровлю смех оборвался на его губах. Перед его глазами, в полуразрушенном домике находился человек. Точнее совсем еще молодая женщина, даже не завопившая при виде двухголового великана, разрушающего ее дом. Дентарг, поначалу не понял почему она не пытается убежать и не кричит, а упав на колени и повернувшись к нему спиной, закрывает что-то руками. Домик был крайний у леса, и у женщины вполне был шанс убежать, но она почему то не пыталась этого сделать. Лишь схватив ее двумя пальцами за шею и отшвырнув в сторону он увидел то, из-за чего она не пыталась бежать, и что до последнего прикрывала своим телом. Двоих младенцев в одной грубо сколоченной люльке поставленной прямо на пол. Странное чувство ужалило его в левую сторону груди. Странное, новое, непонятное, но очень мучительное. Бросив взгляд на свое тело он с удивлением не увидел крови. И тем не менее в груди болело так, как будто там была рана. Что это было? Он так и не понял. Но на это не было времени. Опрокинув лампу он увернулся от взметнувшихся по соломе огненных языков и разметав вокруг себя остатки стен, Дентарг выскочил наружу. Поставив на землю люльку которую зачем- то вытащил из дома он огляделся. Разбегающихся людей оставалось уже мало. Почти все дома пылали. Прикинув про себя что где-то через четверть часа соберет своих бойцов на полянке он внезапно услышал крики, топот копыт и лязг оружия. Развернувшись на звук огр увидел примерно полтора десятка рыцарей, в сверкающих доспехах, вылетевших из ночной темноты. Не перестраиваясь, с ходу уяснив себе ситуацию рыцари налетели на огров. Дентарг не ожидал такого нападения, отвага рыцарей граничила с безрассудством – каждый огр был ростом почти со всадника верхом на коне, невероятная сила, вошедшая в поговорку, устрашающий вид.. этого всегда оказывалось достаточно чтобы обратить в бегство любых нападающих. Однако эти были не робкого десятка. С гиком и свистом вмешавшись в битву, они скользили между рослых великанов, не разбирая дороги. Отсветы пожаров полыхали на обнаженных клинках. Дентарг яростно обрушил удар на голову первого подскакавшего к нему с копьем наперевес, свалив всадника с проломленной головой, а лошадь с перебитым хребтом. Но следующий, увернувшись из-под огромного топора всадил лезвие меча ему в бок. Дентарг взревел от боли и злости, кровавая пелена застлала глаза. Не разбирая куда наносит удар в безумии боя он крушил все что попадалось под руку. Не раз под сокрушающим лезвием он чувствовал как брызжет ему на руки теплая кровь, не раз ощущал, как тонкая сталь преодолевая сопротивление ранит его собственное тело.. и видел как медленно, ожесточенно сражаясь но все же падали его воины. А рыцарей казалось не пугала ни смерть ни боль. Дентарг в ярости отшвырнул падающую на него стенку, проходя насквозь через охваченный огнем дом, когда осыпавшиеся пылающие бревна били его по плечам, обжигая.. прямо на его пути – тоненькая фигурка. Из доспехов – один легкий левый наплечник, длинные волосы схвачены лентой. Кто это? Одна из жительниц деревни? Не похоже – длинный плащ с шитой серебром лилией – такой же как почти на всех вылетевших из ниоткуда рыцарей. Девушка еле тащила чье-то окровавленное тело не обращая на кипевший вокруг бой. Слишком поздно почувствовав противника рядом она схватилась за рукоять меча, но извлечь его все равно бы не успела. Дентарг успел только увидеть расширенные глаза в которых было удивление, и даже злость, все что угодно кроме страха, и подняв топор уже готов было снести ей голову, когда кто-то метнувшись между ним и жертвой полоснул клинком по руке, державшей топор. Простая царапина но довольно болезненная. А рыцарь, проскакав мимо уносимый конем успел еще развернуть его и вновь стать заслонив собой девушку.
- Эй, образина, подбери-ка противника себе по силам! – крикнул он, нимало не обращая внимания на наливающиеся кровью три глаза. – Ил твоей храбрости хватает лишь на женщин и крестьян?
Итог короткой схватки остался неясен. Раненого рыцаря унес перепуганный конь, а огр утиравший кровь, стекавшую на единственный глаз на второй голове вертел обоими, стараясь разглядеть куда делись его верткие соперники. То что он увидел заставило его уже который раз за сегодняшний день удивиться. И это – люди? Те самые о которых он был такого нелестного мнения? Выходит и люди могут рисковать жизнью для спасения своих? Выходит и им свойственно понятие чести и самопожертвования? Но разве такое бывает? Нет.. не может быть.. просто обстановка боя бьет в голову и даже трусов превращает в героев. Дентарг повернул одну голову и едва успел увернуться от летевшего в него копья. С яростью махнув топором он даже не остановился поглядеть как упадет рассеченное надвое тело – по одну сторону коня или по разные. Тряхнув головой но уже не занимал себя сложнофилософскими вопросами, решив видимо отложить их на потом. А дело между прочем обстояло далеко не лучшим образом. Почти весь его отряд был перебит – то тут то там он натыкался на тела своих товарищей. У дальнего домика он еще видел двоих своих бойцов, ожесточенно сражавшихся с рыцарями, но вот упал один из них.. за ним второй… Дентарг затравлено оглянулся. Дома пылали. Уцелевшие крестьяне, сбежавшие было в лес вернулись и вооружившись кольями и рогатинами неумолимо надвигались на него. Он мог бы перебить их всех – сил у него еще хватало, но рыцари, которые тоже потеряли немало своих – непременно прикончат его самого. А Дентарг должен был уйти живым.. уйти, чтобы успеть вернуться сюда с подкреплением и отомстить за кровь своих братьев. Смахнув топором крышу с очередной пылающей лачуги он свалил ее между собой и людьми, и пока те боролись с огнем, преградившим дорогу – скрылся в лесу.
Впервые в жизни он уходил с поля боя один. Боль от множества ран терзала его при каждом шаге, но тем не менее он шел очень быстро, настолько быстро насколько позволяла обожженная ступня.. кажется в суматохе он наступил на угли, тлевшие на месте не одного пожарища.. Все дальше и дальше. Теперь он почти бежал. Надо было торопиться, иначе….
Прошло не больше часа до того времени когда он вывалился на поляну, где находился основной лагерь. Тут было что то вроде гнезда. Тут отдавались приказы и отсюда он уходил исполнять задания со вверенным ему отрядом. А теперь тут не было ничего. Дентарг остановился и ошеломленно огляделся. Полная луна освещала поляну, где то в лесу глухо выл волк… Великан опустил топор, который в спешке не успел даже прицепить к поясу. Он ничего не мог понять. Угли, отмечавшие места былых костров уже остыли. Лагерь снялся с места. И судя по этим углям – сразу после того как он с товарищами ушел исполнять приказ. Огр потряс головой ничего не понимая. Кровь струившаяся с рассеченного лба все еще заливала глаз. Он машинально сорвал лист лопуха и прилепил его к ране. Похлопал себя по бедру в поисках фляги.. Что-то круглое. Дентарг запустил пальцы в повязку и извлек оттуда голову старосты.. надо же.. совсем забыл.. И тут, держа голову за волосы и разглядывая мертвое лицо с застывшей на нем гримасой ужаса он начал понимать что произошло. Отряд рыцарей неспроста появился на той лужайке! И это нелепое задание – вырезать всю деревню из-за одного старика… Мысли путались, словно играли в чехарду, но Дентарг прилежно вспоминал.. Зачем начальству смерть старосты из забытой Мироздателем деревни? А ведь в лагерь не приходили люди которые могли бы заказать его! В том что такой заказ мог сделать только человек – огр не сомневался – только людям было свойственно подобное.. Но что же такое получается? Выходит идея разорить деревню возникла у них самостоятельно? Без заказа? Почему? И тут же интуиция за которую он порой сам себя готов был проклясть подсказала – « чтобы отвлечь внимание» Что за знаки были на плащах рыцарей? Лилии! И кресты! Ну конечно! Кресты!!!! Знаки Паладинов! Дентарг едва на заревел во весь голос – настолько очевидной была догадка! Ну конечно же! Паладины! И Кайэниты! Белое братство наконец решившее отчистить леса от огров.. ну конечно.. это они вычислили место стоянки! И начальство об этом узнало! И послало небольшой отряд разгромить ни в чем неповинную деревеньку чтобы отвлечь внимание и самим тихонько скрыться! Еще минуту он стоял в ошеломлении, в ужасе от собственной догадки. Он все не мог поверить что был так жестоко предан. И за что? Дентарг с яростью швырнул голову старосты в темноту, и упал на колени. Его трясло от злости.. бессилия.. разочарования… вновь та боль в груди но уже гораздо сильнее… «Зря я так говорил о людях.. мы выходит ничуть не лучше… нас отдали на растерзание отряду а сами бежали… предательство.. предательство и среди нас.. и среди нас…» эта мысль не давала ему покоя, пока наконец, взревев он не подхватил с земли топор и не бросился в чащу, сшибая топором небольшие деревца, и буйствуя как медведь с болячкой в ухе.
Восток уже заалел когда он наконец добрался до отдаленной поляны, и свалился обессиленный на траву возле родника. Журчание воды, усталость ярость и боль, как физическая так и душевная – даже для этого гиганта это оказалось слишком. И он провалился в милосердное забытье.
Прошло много дней с тех пор. Дентарг больше не нападал на людей. И своих искать тоже не стал. Остался жить в лесу. Соорудил себе домик на поляне куда добрался в ту кошмарную ночь. Рядом протекал ручей. Дичи в лесу было в изобилии. День за днем, так и жил этот устрашающий великан, вдали от чужих глаз, и сам никого не желая видеть. Огры живут дольше людей. Может поэтому он довольно быстро потерял счет дням. Правда полностью отказаться от мира он так и не смог. Но вот никого из своих он так больше и не встретил.. хотя и искать не хотел. А вот людей – случалось. Лесорубы.. влюбленные гуляющие по лесу.. бандиты, прячущиеся в глуши и выходящие на промысел по ночам. Шло время.. Его прошло немало прежде чем огр узнал что среди людей есть место как низости так и самым высоким чувствам.. что людей очень много и нет двои одинаковых. Что в них причудливо сочетаются жадность и щедрость. Храбрость и трусость. Что человек распинающийся и расхваливающий свою храбрость – бежит от медведя средних размеров, не заботясь о товарище, а хлипкий мальчонка – дровосек тонет в болоте, пытаясь спасти утопающего мужика вдвое здоровее его самого.. Он узнал что в мире людей уживаются и благородство и подлость и отвага и страх, благородное самоотречение и самый черный эгоизм. Что дружба так же часта как и предательство. И что равновесие между хорошим и дурным – тонкое как струна которая тем не менее почему то не рвется в силу каких то странных обстоятельств. Долгие раздумья в одиночестве дали самые неожиданные плоды. И однажды, через много-много дней, ища в своем сердце следы прежней злобы и презрения к людям он уже не смог их найти. Нелюдимый великан готов был прожить весь остаток своей жизни в лесу, но даже самые злобные существа нуждаются в чьем то тепле. А Дентарг вовсе не был таковым. И настало время когда он стал чувствовать странную, непонятную тоску. Одиночество перестало приносить отдохновение, хотя он по прежнему не желал иметь ничего общего с миром. Неизвестно к чему привело бы подобное противоречие если бы не одно происшествие.
Однажды, выслеживая в лесу лань, Дентарг услышал голоса. Судя по звукам к нему направлялись двое лесорубов. Огр затаился, ожидая что они пройдут мимо.. ему не хотелось попадаться им на глаза. Слишком уж он хорошо помнил как действует его вид на людей. Но они не собирались проходить. Судя по всему люди о чем то спорили и спорили жарко. В этой мешанине гневных голосов, он не мог разобрать слов, но ссора была налицо. Слегка приподняв одну голову над переплетением кустарника он увидел как один лесоруб швырнул на землю топор и зашагал прочь. Второй, на лице которого явно была написана обида и раскаяние – схватил свой и принялся яростно рубить первое попавшееся дерево, явно вымещая на его стволе всю злобу на которую был способен. Деревом оказался высоченный граб, с которым и вдвоем-то шутить не стоило.. как бы то ни было – дровосек был настолько расстроен что не следил за своей работой. А это может оказаться фатальным. Так и получилось. Когда умаявшийся дровосек решил наконец присесть в самый неподходящий момент что то треснуло, и не успел бедолага понять что произошло – ствол рухнул вниз, накрыв его собой. Дентарг выскочил из своего убежища как чертик из коробочки, забыв обо всех своих предосторожностях. Мгновение царила тишина, а потом из-под упавшего дерева раздался сдавленный стон. Несчастный был еще жив! Огр ни секунды не колебался, надо отдать ему должное. Отшвырнув топор который тут мог скорее помешать он схватил ствол обеими руками, не давая ему опуститься и окончательно раздавить дровосека. Мышцы на руках и плечах вздулись так, что казалось вот-вот прорвут кожу, от невероятного напряжения захрустела спина.. великан прикладывал всю свою нечеловеческую силу чтобы спасти то что еще можно было…. И через несколько томительных минут почувствовал что ствол поддается. Благодаря всех духов леса за то что у дерева шероховатая кора которая не дает пальцам соскользнуть Дентарг наконец отшвырнул прочь тяжеленное дерево и опустился на траву рядом с человеком, дрожа от напряжения. Человек был еще жив но едва дышал. Веки его были закрыты, грудь тяжело вздымалась и резко опадала, при дыхании из горла вырывался зловещий хрип. Огр беспомощно огляделся, но вокруг не было даже родника. Наконец несчастный открыл глаза. Воспитанный как и все крестьяне в округе на бесконечных легендах и страшных историях про огров, он без труда распознал существо, сидевшее рядом с ним на корточках. Два глаза на одной голове – один – на другой.. Лесоруб вновь закрыл глаза, ибо смерть нависавшая над ним казалась ему милосерднее жуткого существа, примостившегося рядом.
- Не убивай меня, и так умираю… – простонал он.
Дентарг понурил голову. В который уже раз за последнее время – жгучая боль пополам с щемящей тоской накрыла его как волна..
- Что я могу сделать для тебя? – неожиданно сам для себя вдруг спросил он. Лесоруб открыл глаза и уставился на него. Не иначе как подумал что так начинается предсмертный бред.
- Тебя нету, да? – наконец решил он, и облегченно вздохнул. – Я брежу?
- Нет..
- Точно бред.. ну вот и хорошо.. – раненый закашлялся и застонал от боли. - По крайней мере не так скучно будет помирать…
- Ладно, будем считать что я тебе пригрезился - примирительно сказал Дентарг. - Я – дух леса который явился чтобы исполнить любое твое желание. Что мне сделать для тебя?
На этот раз лесоруб молчал так долго что если бы не свистящее дыхание огр бы подумал что тот уже умер.
- Сделай так, чтобы я вновь оказался в деревне. Я хочу успеть извиниться перед Креппом. Я обидел его… зря обидел…
Дентарг слегка опешил, потом поднялся, прицепил топор к поясу, осторожно, словно большого ребенка взял на руки искалеченное тело и пошел в направлении деревни. Идти было не долго но раненый был совсем плох. Дентарг сам не знал зачем его понесло помогать человеку. Скорее он сам не задумывался. Лесоруб то и дело впадал в забытье. Огр слегка потормошил плечом на котором лежала голова раненого
- Эй, парень не засыпай. Поговори со мной.
- А? что?… Где я.. а.. это ты.. дух?.. или не дух.. мне все это.. снится, правда.. – голос раненого угасал, но Дентарг был рад этим сдавленным, слабым звукам, свидетельствующим о том что он все еще жив.
- Потрепи уже близко. – огр сам себя не узнавал, но даже не задумывался над своими словами и поступками.
- Крепп. Я был неправ… честно.. ты прости, дружище.. просто.. – у раненого действительно начался бред, и Дентарг забыв об осторожности пробежал оставшийся путь почти бегом.
Первым звуком который он услышал выйдя из леса – вопль увидевшей его женщины, которая пустилась бежать к дому, вопя по дороге про монстра нападающего на деревню. Огр огляделся. Эта деревенька была совсем маленькой – всего то около десятка домиков. Странное чувство стеснило ему сердце. Вопли разрастались. Кричала уже не одна женщина. Он видел как убегали дети. Как изо всех домиков выскакивали мужчины с лопатами, топорами и всем что попадется под руку.
Ну вот – грустно подумал Огр – вряд ли можно было ожидать другого приема. – спустившись с небольшого холмика к окраине деревни он осторожно снял с плеча свою ношу и бережно уложил ее на землю. Удивительно, но лесоруб еще дышал. Вопли нарастали, орава возмущенных, жаждущих крови, охваченных паническим страхом и потому чрезмерно возбужденный людей уже докатывалась до него.
Ну что же.. дело сделано.. пора было бы и уходить – но к нему уже бежали первые храбрецы с лопатами наперевес, они уже были в каком-нибудь десятке шагов. А бежать..?! Бежать от крестьян? Ни за что!!
Тяжкий вздох вырвался из его могучей груди. Он мог бы один уничтожить полдеревни, но больше он не хотел убивать. Не хотел убивать людей, о которых узнал так много. Да и гнев их и страх их теперешний он тоже понимал… Я не стану нападать.. наконец решил он, отцепляя топор. Не стану нападать первым…
Первая волна добежала до остановившегося огра, и схлынула сама собой. Люди стали полукругом. Огр не делал ни малейшего движения, а наносить удар первым никто из крестьян не решался. Неизвестно к чему бы это привело если бы через минуту не послышался тук копыт и на полянке не появились бы новые действующие лица. Увидев их огр только вздохнул. Это были трое рыцарей и девушка. На плече одного из них сиял золотой паладинский крест трое остальных были в плащах с тем самым знаком, который запечатлелся в его памяти в ту злосчастную ночь.. Лилия…
Поспрыгивав с коней четверо прошли через расступившуюся толпу, окружившую Дентарга, который по-прежнему стоял неподвижно, сжимая рукоять топора. Он пристально наблюдал за новоприбывшими, попутно прикидывая каковы его шансы в предстоящей битве если она завяжется. Он ждал.
- Отойдите-ка назад – вполголоса распорядился, обращаясь к крестьянам, один из рыцарей – молодой человек с длинными волосами, схваченными надо лбом черным обручем и глубоким шрамом на левой щеке. – Отойдите назад, и кто-нибудь объясните мне что происходит.
Толпа загалдела. Как всегда в подобных случаях говорили все разом, не слушая никого. Рыцарь сжал губы и вскинул ладонь кверху.
- Я сказал объясните. Пусть говорит кто-нибудь один. – процедил он не спуская с огра пристального взгляда, и не выпуская из руки рукоять меча.
Мальтон успел достаточно повидать во время своих путешествий, и знал лучше многих что огры – разумные, отважные и довольно свирепые создания, среди которых царят только законы их собственного кодекса чести. Однако поведение этого огра ни о чем ему не говорило. Он даже не знал понимает ли это чудовище его речь. Кто знает на каком языке они изъясняются между собой.. Спокойный и невозмутимый вид Дентарга не давал возможности определить – понимает ли он человеческую речь.. что чувствует.. и что вытворит в следующую секунду. Поэтому нервы рыцарей были напряжены до предела, хотя внешне это никак не выражалось.
- Это похоже тот самый огр который уцелел при налете на деревню несколько месяцев назад – произнес вполголоса второй рыцарь, лица которого не было видно под капюшоном.
- Думаешь? – девушка бросила на говорившего быстрый взгляд и вновь устремила его на Дентарга. Неожиданно огр узнал ее. Это была та самая что не успела испугаться его той ночью. Теперь она выглядела немного по-другому. Дентарг сжал рукоять топора еще крепче. Выходит они узнали его. А значит исход у этой встречи может быть только один.. Необходимость защищаться вызывала у него странное чувство сожаления. Он и мысли не мог допустить о том, что потерявшие в той схватке друзей рыцари упустят такой случай расквитаться. Однако они не торопились, и Дентарг по прежнему не делал ни единого движения.
- Томас, думаю было бы лучше если бы вы позаботились о том чтобы толпа эта стала чуть поменьше. Никто лучше вашего не сможет на них повлиять. – тихо произнес молчавший до сих пор паладин
Рыцарь впервые отвел глаза от огра, и посмотрел на собравшихся. Колья и лопаты медленно опустились.
- Я все же жду разъяснений.
- Да что так объяснять – убить его! – тонко выкрикнул из задних рядов чей-то голос, толпа одобрительно загудела, но наткнувшись на взгляд рыцаря вновь утихла.
- Погодите! – внезапно воскликнул ДамНет, который прежде сам носил плащ кайэнита, прежде чем сменить его на золотой паладинский крест. – Что это? Точнее кто это?
Проследив за его взглядом, девушка, которая всегда прежде действовала по первому порыву а потом уже обдумывала свои действия, отбросила в сторону обнаженный меч и метнулась к лежавшему почти у самых ног Дентарга дровосеку.
- Огр убил его? – спросил Мальтон, а голос девушки пронесшийся в воздухе аж всколыхнул замявшуюся было толпу.
- Он жив – с легким удивлением сказала она приподняв раненому веко. – Жив но без сознания. И я не вижу крови. Что с ним случилось?
Дентарг напрягся. Странным было для него и это промедление.. и эта девушка, ростом едва-едва ему по пояс, которая сейчас стояла на коленях рядом с раненым не обращая никакого внимания на нависшее над ней чудище… Словно каким-то образом знала что он не хочет причинять ей вреда.
- Не знаем – наконец признался кто-то из толпы. Мы видели только как огр вынес его из леса и положил на землю.
- Вынес из леса? Живого? – переспросил Мальтон - И только поэтому вы хотели на него напасть?
ДамНет все так же не спуская глаз с огра сделал несколько шагов вперед. Толпа загудела, но паладин словно о чем то безмолвно вопрошавший странное создание, стоявшее перед ним не обратил на это никакого внимания. Теперь и ему казалось что огр не собирается на них нападать. Что ж, раз так, дадим ему понять что и мы нападать не собираемся. Медленным символическим жестом ДамНет медленно вложил меч в ножны.
- Но что с ним случилось? – девушка подняла взгляд на огра, хотя была уверена что он не понимает ее слов. – И зачем ты принес его в деревню?
Дентарг помедлил лишь секунду и буркнул в ответ.
- Я поднял дерево упавшее на него. И перенес его сюда чтобы ему помогли.
При звуках этого неожиданно для такого чудища тихого и чуть глуховатого голоса половину собравшейся толпы как ветром сдуло. А рыцари, хотя и были поражены, приятно поражены до глубины души тем что он понимает речь и с ним можно договориться, тем не менее смогли удержать при себе свое удивление. Понимая, что гордое и самолюбивое создание отнюдь не будет в восторге если поймет что они принимали его за бессловесное чудище не понимающее даже человеческой речи. Не сговариваясь, тем не менее они вели себя абсолютно одинаково. И Дентарг против своей воли почувствовал что то вроде симпатии, когда ДамНет состроил жуткую гримасу и посочувствовал..
- Наверное это было больно!
Рыцарь в капюшоне ткнул паладина кулаком в бок
- Нашел где острить! Помог бы лучше!
- Чего помогать то! – возмущенно отмахнулся тот - В самом главном ему помогли.. .. Как тебя зовут приятель? – обратился он к Дентаргу словно в бывшему приятелю по школе юных скаутов, имя которого случайно запамятовал.
- Дентарг.. - смущенно ответил гигант. Реакция людей его действительно озадачила
- Ну вот, Дентарг ему и так уже помог! Принес сюда. А теперь по нему и волшебные лапки нашей Леа бегают! Завидовать ему надо а не помогать! – наставительным тоном заключив свою шутливую тираду он вновь повернулся к огру. - Меня зовут ДамНет.
Определенно поступки этих людей были не такими как он ожидал, и в то же время единственно правильными в такой ситуации. Разделение на чужой и сой было как бы стерто этой нарочитой фамильярностью, и Дентарг против своей воли почувствовал что гораздо приятнее когда с ним беседуют вот так – спокойно, шутливо, на равных и ничуть не боясь, чем сжавшись от ужаса, и жути спрятавшись за лезвием меча. Тем не менее он не знал как вести себя с ними, был ошарашен, и в то же время чувствовал что стоит на пороге чего-то нового.
- Помогите мне пожалуйста! – неожиданно попросила девушка, на которую он даже не смотрел, наблюдая за рыцарями. Вопросительно покосившись на нее он увидел что она указывает раненого. - Приподнимите его пожалуйста, я хочу его осмотреть но он для меня слишком тяжел.
Это был момент истины… или испытания. Рыцари затаив дыхание следили и за дальнейшими действиями огра. По тому как он отреагирует сейчас можно было понять и решить очень многое. С огромным топором в руке – огр был все еще опасен и почти неуязвим. Разбросать четверых ему не составило бы труда. Но рыцари.. это были не просто рыцари. Это были Кайэниты. Те самые Кайэниты о который в народе говорят что они постигают неизведанное и могут видеть души.. и кто знает сколько правды а сколько вымысла таится в досужих разговорах.. кто знает…
Дентарг тоже понимал важность принимаемого решения. Но тем не менее, словно движимый какой то высшей силой он сделал то, чего не сделал бы никогда раньше. Резким движением вогнав в землю лезвие своего топора, он присел на корточки и осторожно приподнял раненого на ладони, слегка повернув его набок. Леа улыбнулась – Благодарю, и принялась сосредоточенно ощупывать тому спину в поисках сломанных костей, казалось совершенно не обращая внимания на то что одна голова ее неожиданного ассистента с любопытством заглядывает через одно ее плечо, а вторая через другое. Дентарг и в самом деле настолько неожиданно близко к сердцу воспринял своего подопечного, что теперь ему было интересно - что там с ним творит девушка, и казалось совершенно не заботился о том, что остался безоружен, с занятыми руками и подставленной под возможный удар незащищенной спиной. Никто так и не узнает почему он доверился рыцарям. Не то ли оттого что знал что даже в случае нападения – с одного удара его не убить, и он сумеет вскочить и разметать их всех до единого.. не то почувствовал то неуловимое что исходило от них.. это осталось загадкой.. даже для него самого.
Как бы то ни было… Слово за слово разговорившись с огром, пока раненого который сравнительно легко отделался – только полудюжиной сломанных ребер, перенесли в один из домов, рыцари все лучше и лучше стали понимать его, хотя душа этого получеловека была для них по прежнему темна. Одно они знали точно – перед ними было существо, чьи понятия о чести и верности оказались неожиданно схожи с их собственными. Существо, которое уже не хотело вести свой прежний образ жизни, причиняя вред и сея смерть. И тогда они приняли единственно возможное решение. Дентарг сам не понимал отчего согласился идти с ними. Не то поддавшись на просьбу Леа, не то просто оттого что почувствовал что перед ним – достойнейшие представители того рода который он раньше так ненавидел и который начал постигать только недавно.. Кто знает
Покидали деревеньку они уже впятером…
Поначалу Дентарг так и оставался молчаливым и нелюдимым. Видя строительные леса, поднимавшиеся у западной стены замка он предложил свою помощь.. просто перетаскивал камни. Смотрел. Изучал. Наблюдал. И то что осталось поначалу непонятым им постепенно поднялось перед его глазами. Что рыцари, главной целью которых было нести в мир честь и справедливость – все поняли. И выбрали единственно верный путь. Оставив его в своем замке и относясь к нему как к другу они дали ему возможность все больше и больше узнавать людей. Потому что они, несущие в мир истину как никто другой могли оценить драгоценность души, поднявшейся над собой к прозрению и истине. И прозрение наступило. Окончательное прозрение. День за днем наблюдая за Кайэнитами Дентарг неожиданно понял, что уже даже мысленно не ощущает старого противопоставления.. «я» и «они» теперь было только «мы». К тому времени Кайэниты доверили ему свой замок полностью, отметив несомненный зодческий талант. А он, успевший узнать обитателей замка – от души привязался к ним. Это были люди, достойные его дружбы. И постепенно.. не задумываясь.. он стал про себя называть их братьями, хотя пока не решался высказать это слово вслух.
Было все. И приключения и схватки и долгие разговоры у камина. Летописец и герольд с которыми можно было поговорить обо всем на свете. Наставник – суровый и жесткий, но тем не менее большой любитель выпить и пошутить.. Магистр, Командоры, Хранитель, рыцари.. все до единого… все они стали ему так близки словно он был с ними всю жизнь.
И однажды он пришел к магистру. И смущенно замялся в дверях не зная как изложить то, что уже долгое время мучило его, требуя быть высказанным…И тогда Магистр просто вывел его во двор.. в часовню.. туда где ждали все те, кто теплом своих сердец разбудил в душе нелюдимого огра – чувство братства. Опустившись на колени огр стал ростом почти с Магистра, но тот даже не улыбнулся, касаясь мечом его плеч и произнося обычную формулу.
И Дентарг повторил клятву.
И когда он поднялся с колен – его окружили те, кто отныне и навсегда стал ему братьями.
А плечи его покрывал длинный плащ с вытканной на нем серебряной лилией Кайэнитов.