Экспедиция Deep Impact должна произвести большое впечатление на Tempel 1 Как заглянуть внутрь кометы? Если экспедиция НАСА, назначенная на будущую неделю, пойдет по плану, ответ будет таков: лучше всего разбить комету вдребезги металлической болванкой.

Космический корабль Deep Impact должен стартовать с мыса Канаверал во Флориде в 18:48 по Гринвичу в среду, 12 января, и встретиться с кометой Tempel 1 примерно в 134 млн километров от Земли, чуть ниже орбиты Марса. Затем он поставит на пути кометы 372-килограммовый медный зонд.

4 июля комета и зонд столкнутся на скорости около 37 тыс. километров в час и в ядре кометы образуется глубокая дыра, позволяющая заглянуть под ледяную поверхность. Пористая поверхность кометы разлетится вдребезги, обломки вырвутся наружу, оставив кратер глубиной с десятиэтажный дом.

На зонде установлена камера, которая передаст изображения своего смертельного броска на Deep Impact, остающийся на безопасном расстоянии как минимум в 500 километров, ведущий съемку столкновения и использующий множество инструментов для анализа обломков. «Мы будем снимать самой мощной камерой», – говорит астроном Майкл А’Хеарн, главный исследователь проекта из Университета Мичигана.

Орбитальные телескопы НАСА «Чандра», «Хаббл» и «Спитцер» также будут вести наблюдение. Стоимость осуществления этого взрыва оценивается в 267 млн долларов, и он будет виден в наземные телескопы.

Кометы состоят из материи, оставшейся после образования Солнечной системы, и астрономы говорят, что изучение внутренностей Tempel 1 позволит им заглянуть больше чем на 4 млрд лет назад и получить представление о химических веществах, из которых образовалась Земля и соседние планеты.

Зонд размером примерно со стиральную машину сделан из меди, чтобы избежать загрязнения от обломков взрыва. «Медь является элементом, который не волнует никого из тех, кто пытается понять происхождение Солнечной системы, – говорит член научной группы Джей Мелош из Университета Аризоны. – Она не характерна для каких-либо процессов».

Астрономы очень мало знают о внутреннем строении комет, а взрыв может многое рассказать об их твердости. Они также не понимают, почему кометы в конце концов теряют свои хвосты, обычно состоящие из летучих веществ, которые вскипают на поверхности, когда комета приближается к Солнцу. Столкновение с Tempel 1 может ответить на вопрос, влияют ли на эти вещества изменения в ядре кометы.

Поскольку они окружены огромными облаками газа, сравнительно маленькие ядра комет лучше всего видны вблизи. Три предыдущих космических экспедиции исследовали поверхности комет Галлея, Боррелли и Wild 2. Европейская космическая миссия отправила собственную экспедицию к комете 2 марта 2004 года и рассчитывает, что корабль Rosetta достигнет кометы Чурюмова-Герасименко в мае 2014 года, когда он опустит щуп для более детального исследования веществ, находящихся на поверхности.
Комета Tempel 1 является удобной целью более краткосрочной экспедиции, поскольку проходит внутри Солнечной системы каждые пять с половиной лет. Диаметр кометы, открытой в 1867 году французским астрономом Эрнстом Темпелем, – около 6 километров.

Запуск Deep Impact уже откладывался из-за проблем с программным обеспечением корабля и сбоя ракеты-носителя Boeing Delta II, которая должна вывести его в космос. Ученые надеются, что запуск состоится 12 января, но у корабля есть время до 28 января, если он должен встретиться с Tempel 1 вовремя и устроить 4 июля доселе невиданный фейерверк.