Известная писательница Вирджиния Вулф живет в пригороде Лондона, принимает гостей к чаю, пишет книгу о Миссис Дэллоуэй (обдумывает сюжет, должна ли героиня умереть или пусть это будет кто-то другой?) и уговаривает мужа вернуться в Лондон, откуда они переехали из-за нервной болезни самой Вирджинии. Но еще в предисловии она (Вирджиния Вулф) кладет в карман пальто большой камень и заходит в реку, чтобы никогда уже не выплыть, потому что болезнь опять возвращается и уже стоит за спиной, отражаясь в зеркале черным пятном.

Домохозяйка Лора Браун из небольшого американского городка на границе с Лос-Анжелесом, счастливая мать и жена, беременная вторым ребенком, читает книгу Вирджинии Вулф о Миссис Дэллоуэй и продолжает жить, потому что самоубийство возможно. И поэтому она любит жизнь.

Кларисса Воган, по прозвищу Миссис Дэллоуэй, устраивает в Нью-Йорке конца ХХ века прием по случаю присуждения литературной премии Ричарду - поэту, автору романа, давнему другу Клариссы, больному СПИДом. Незадолго до начала приема Ричард выходит из окна своей квартиры, расположенной на пятом этаже.

Смерть, как пролог, эпилог и движущая сила событий между ними.

Книга уже привычно начинается смертью - совсем еще молодая беременная женщина убив мужа (он слишком скучен и тривиален, для воспитания её ребенка), родив уже в тюрьме девочку, назвав её странным именем Плектруда и, таким образом, завершив все свои земные дела, вешается в тюремной камере.

Ребенка забирает старшая сестра и воспитывает в соответствии со своими представлениями об избранности. Получается странно, но нельзя однозначно сказать, что плохо. И даже игра в статую под снегом (почти смерть - промежуточный эпизод) приводит главную героиню - странного ребенка по имени Плектруда - всего лишь к длительной простуде.
Но однозначного позитива читателю не дождаться. Возлагая на девочку свои несбывшиеся надежды, сестра матери поощряет увлечение танцами, отдает в балетную школу, радуется худобе и результатом становится полное истощение, болезнь ребенка, исключение из балетного училища, невозможность больше танцевать и, итог, - ненависть приемной матери. Но автор уже знает решение - самоубийство, как способ. Однако на пути к смерти героиня встречает любовь, а уже было расстроенный читатель радуется хеппи-энду.

Правда, как дань традиции, убивают самого автора, но как бы понарошку, не всерьез, совершенно не придавая этому значения.