Из того, что Танвио слышал об Отступнике в Амане и из того, что он видел в Эндорэ, не следовало никаких однозначных выводов. Все же майя испытывал легкий страх перед встречей с Мелькором. Он уже был твердо уверен, сразу развоплощать его не станут. Сначала побеседуют. И исходом беседы не обязательно станет... искажение.

Майя изнывал от любопытства, но приближался к каменным воротам Цитадели Севера крайне медленно, часто останавливался и с преувеличенным вниманием рассматривал какое-нибудь растение или любовался видами. Его, конечно же, давно заметили. И следят. Волки. Странные волки, уж больно умный у них взгляд. Бр-р!.. И эти, как их... орки. Держатся поодаль, не нападают. Наверное, майяр им не в диковинку. Танвио не скрывал своего присутствия от хозяина здешних земель. Сам ли почувствует чужака, слуги ли предупредят...  

Мелькор возвращался из очередного рейда по своим владениям. На сей раз - не слишком утомительного. Так, кое-что подправить, по мелочи.

Уже у самой крепости внимание Темного Валы привлекла фигурка, движущаяся в направлении Удуна. Майя.

Мелькор спустился к самой тропе, но воплощаться не стал. Как и вообще обнаруживать свое присутствие. Решил сперва присмотреться к пришедшему.

Среднего роста. Длинные светло-золотистые волосы. Походка по-кошачьи мягкая. И оч-чень интересная Музыка. Тихая. Нет, не просто тихая, а словно... нарочно приглушенная. Да еще и несущая в себе явные отголоски чужих мелодий. Нет, не в себе даже - на себе. Словно Майя набросил плащ, сплетенный из разных Тем. И, надо признать, исключительно ловко сплетенный.

Гость, между тем, к Удуну приближаться не торопился. Все больше по сторонам глазел, да еще под ноги.

- Золотой корень,- подал голос Мелькор, проследив взгляд незнакомца.- Спиртовой экстракт из него отлично взбадривает. Особенно Воплощенных.

И материализовался аккурат в паре шагов от Майя.

Танвио замер. Его фиолетовые глаза на миг распахнулись, вобрав неожиданного собеседника целиком, и снова спрятались за длинными ресницами. Больше в выражении лица и позе майя не отразилось ничего, что могло поведать внимательному взгляду о произведенном впечатлении. Нетрудно догадаться, кто это столь эффектно возник перед ним. Танвио любил неожиданности. Ему также понравилось начало разговора. Ничего страшного... Все же майя не удержался от замечания:

- Да, я видел тут нескольких воплощенных, которые укрылись в кустах и увлеченно взбадривались спиртовым экстрактом... – ответил он в тон Мелькору, приподняв одну бровь, и после небольшой паузы представился. – Мое имя – Танвио.

Изящный взмах руки сопроводил церемонный поклон. Так вежливые майяр Амана приветствуют Владык. Кроме Короля. Ему кланяются ниже.  

"Как ловко он... подхватил тему! - восхитился Мелькор.- Ни на миг не стушевался. Ай, да Майя! Смел. Но при этом вполне учтив."

- И как же, интересно, ты определил, чем именно они взбадривались? - с самым серьезным видом осведомился Темный Вала.- Или ты составил им компанию?

"Чьи это были орки? Точно не Тарга - у него дисциплина железная. Небось, Хулгыр опять распустил своих бойцов - вот и куролесят. Значит, получит Болдог очередную выволочку. От Сайрона."

- Разве я похож на того, кто добровольно сунется в компанию малознакомых вооруженных орков, от которых на пять шагов разит плохо очищенным спиртом? – осведомился Танвио с видом крайнего удивления. – К тому же мне показалось, они не желали, чтобы их обнаружил наблюдатель. Еще мне показалось, они сами должны были обнаруживать наблюдателей. Как это делали похожие группы воплощенных.  

- Вообще-то, ты похож на того, кто добровольно сунулся в компанию малознакомого Валы,- с едва заметной ироничной улыбкой заметил Мелькор.- Хотя орки, безусловно, куда опаснее для Майя.

"А ты смышлен. И наблюдателен. Даже сверх меры, пожалуй. Такого не следует оставлять без присмотра. По крайней мере, сначала".

- Кстати, я как раз направляюсь в Удун. Можешь присоединиться, если, конечно, ты не задался целью предварительно изучить все здешние травы.

Танвио улыбнулся про себя. Этот Вала начинал ему нравиться... Однако нельзя забывать об осторожности. Не зря, ведь, Мелькора прозвали Отступником... И не делает ли сейчас Танвио величайшую ошибку в своей жизни?.. Если и так, все равно он должен попасть в Наурворн-эн-Удун и сам во всем разобраться.
- Пожалуй, присоединюсь, - ответил майя. – Травы подождут.
Судя по интонации последней фразы, растениям предстояло ждать очень долго.
- В данный момент меня больше интересует архитектура, - Танвио окинул взглядом приближающуюся громаду Цитадели.  

- В таком случае, ты на верном пути,- улыбнулся Мелькор, украдкой пытаясь по выражению лица Танвио определить, какое впечатление произвел Удун.
Темный Вала втайне очень гордился крепостью, как, впрочем, и всеми своими творениями.

- Внушительное сооружение, - неопределенно высказался майя.
Чертоги Манве на Таникветиль по сравнению с Удуном смотрелись бы, как хрупкая безделушка. Похоже, Мелькор устроился в Эндорэ надолго... Стены Темной Цитадели массивны, прочны, купол главной башни скрыт облаками, словно горная вершина... Жаль, что из Амана не видно...
Танвио перед самыми воротами обернулся к Мелькору:
- Надеюсь, здесь умеют достойно встречать гостей? Не хуже, чем в других дворцах?
Как ни странно, майя говорил совершенно искренне. Он был бы сильно разочарован, окажись Мелькор и его последователи невнимательными к ритуалам, соответствующим их высокому положению. Или к положению, на которое они претендуют. Если быть точным.

Мелькор удивленно моргнул, и тут же лицо его приобрело отстраненно-бесстрастное выражение. Слова Майя задели Темного Валу за живое. И сильно задели.
- Тебя проводят в апартаменты для гостей, Танвио,- с холодком в голосе ответил Мелькор.- Я приму тебя позже.

Можно было бы приставить к Майя в качестве почетного эскорта вышколенных гвардейцев Тарга, но Темный Вала решил, что эффектнее будет  использовать возможности самой Цитадели.

Под взглядом Мелькора огромные створки ворот бесшумно разошлись в стороны.

Темный Вала молча сделал приглашающий жест.

Наконец, на лице майя отразились чувства. Фиолетовые глаза сияли неприкрытым восхищением. Танвио даже в самых смелых мечтаниях не заходил столь далеко, чтобы эти каменные громадины-створки были распахнуты в его честь. В крайнем случае, он рассчитывал на потайной ход... Впрочем, майя быстро освоился:
- Благодарю, - Танвио учтиво поклонился Мелькору и с прежним достоинством вошел внутрь.  

Искренний восторг в глазах Майя заставил Мелькора несколько смягчиться. Впрочем, Танвио все равно следовало проучить за дерзость. А заодно - продемонстрировать Твердыню Севера во всей ее красе и величии.
- Цитадель покажет тебе дорогу,- сдержанно сказал Темный Вала.
И исчез. Гость остался один.
Стены крепости беззвучно сместились, и справа от Майя приглашающе распахнулся коридор. Единственный.  

Орки-гвардейцы, церемониальная стража Цитадели, слегка опешили, когда новый коридор раскрылся перед ними, смещая и закрывая старые. Впрочем, инутрукции были ясны: стоять неподвижно, смотреть, молчать - и они вновь тренированно застыли. Мрачные статуи в черных доспехах - четверо у дверей Тронного зала, по двое у входов в менее важные помещения, вроде гостевых комнат или штаба... Не охранники - в Цитадели нечего и не от кого охранять, Она сама себе охранник, да и нет тут врагов - пока нет, но символ, знак для любого гостя - ты не один, тебя видят, о тебе знают. Входи свободно - но веди себя, как подобает.