На этот раз все собрались у Тевильдо. Сидели в мягких креслах, обтянутых черным бархатом, потягивали терпкое вино из высоких бокалов, и огонь уютно потрескивал в камине. Не было только Сарин, которая отправилась в одну из своих вылазок. Зато Мелькору удалось - не без труда - вытащить на вечеринку Сайрона, и теперь Темный Вала украдкой поглядывал на помощника с некоторой тревогой: тот был явно не в восторге от столь "бессмысленного" времяпрепровождения.

Мелькор только вздохнул украдкой. Он-то надеялся, что Сайрон оживится, втянется в разговор с соратниками, а там, глядишь, и во вкус войдет, расстанется с репутацией величайшего в Эндорэ зануды. Зря, выходит, надеялся.

Эленлиндо улыбнулся и поднял бокал:
-За твою удачу, Теви! И за то, чтобы тебе было, куда возвращаться.

Он одним глотком выпил вино и уверенно опустил руку на струны лютни:

Мои мысли разменяны просто на сталь и дороги.
Мои судьбы разменяны просто на вздох или взмах.
Я прошу вас, не будьте ко мне, друзья, слишком строги:
Моя доля – извечная доля певцов и бродяг.

Я прошу вас, не надо ни жалости, ни сожалений.
Заискрится дорога туманом нездешних краев,
Подарив мне покой не приснившихся мне сновидений,
Подарив мне надежду на Веру, Надежду, Любовь.

Мои мысли и судьбы – всего лишь мгновение Дороги,
Каждый миг ошибается, их причисляя к себе.
Я прошу вас, друзья, не будьте ко мне слишком строги:
Я – всего лишь бродяга, идущий к далекой звезде.

Темные глаза Тхори удовлетворенно сверкнули.
- Конечно. – Она с готовностью сунула в руки первого помощника серебрянную чашу. – Бери все, угощайся в свое удовольствие!
И быстро ретировалась на свое место, уютно свернувшись в кресле с самым невинным видом, прежде чем улыбочка Сайрона успела превратиться в волчий оскал.
«Бедный Тевильдо, - подумалось ей ненароком. – Он, наверняка, спел эти чудесные фужеры специально для вечеринки. А теперь Сайрон вдоволь поупражняется... в меткости... Звук битого хрусталя, однако, замечательно дополняет музыку Эленлиндо».
Тхориэн по-кошачьи прищурила глаза, наслаждаясь великолепным натюрмортом «Сайрон и вишни» в черно-багровых тонах. При этом, впрочем, не забывая краешком губ улыбаться учтивому менестрелю, чья песня так волнующе зазвучала под сводами гостинной.

Тевильдо сверкнул глазом на Сарона, упражняющегося в меткости, и хотел было уже сказать свое веское "МЯУ" как хозяин покоев... Но - раздумал. Песня Эленлиндо еще не отзвучала, перебор струн плыл под потолком, обволакивал гостей, легкие звуки купались в бассейне с рыбками... Нет, даже ради сохранения с таким искусством спетых бокалов не стоило прерывать музыку! И к тому же Сайрон - впервые за весь вечер! - не выглядел мучеником. Что ж, пусть развлекается хоть так, если иначе не может!

Улыбнувшись на осанвэ Мелькора, Тевильдо ответил:
Благодрю, друг мой! Но, если честно, бокалов мне почти не жалко: во-первых, они очень в тон с музыкой Эленлиндо, а во-вторых... Как я однажды слышал, есть такая поговорочка: чем бы майа не тешился, лишь бы Светильники не уронил! Эх, не подумали про тебя в Альмарене!
И - "гостям должно быть хорошо!" - подхватил самым осторожным из своих заклинаний-ветерков еще одну, полную вишен, чашу.
Для Тхори.

К чести Сайрона надо сказать, он вовсе не собирался наносить ущерб имуществу Тевильдо. И будь Тхори понаблюдательнее, она бы заметила недоумение во взгляде, которым первый помощник Владыки проследил случайный выстрел. Но, похоже, все присутствующие восприняли это, как очередную демонстрацию известной неприязни Волка к хозяину вечера, Коту... Впрочем, Сайрона сейчас не волновали такие мелочи. Он нашел, наконец, чем заняться!.. И принял полную чашу «снарядов» из рук девушки чуть ли не с детской радостью. Была бы Мышь понаблюдательнее, она бы... Неважно. Сайрон отставил недопитое вино в сторону, сосредоточился. Почти не ощущая вкуса проглоченной наспех вишни, приготовил следующую косточку, прицелился... Угол запуска сделать выше, чуть уменьшить силу нажатия... Краем глаза оценить, не находится ли какой-нибудь праздношатающийся идиот в зоне обстрела... Залп!.. На этот раз косточка взлетает по высокой дуге и аккуратно звякает о тонкую стенку левого целого бокала. Изнутри. Первый помощник Владыки удовлетворенно улыбается сам себе.

А мысли майя уже устремились исследовать перспективы создания нового метательного оружия... Если вместо косточек взять, например, металлические шарики, а выпускать их, скажем, из направляющей трубки... М-м... А чем достичь нужной выталкивающей силы? Взрыв?.. Надо поэкспериментировать с воспламеняющимися смесями... Альтернативные варианты?.. С другой природой импульса. Скажем, механической. Можно модифицировать лук. Уменьшить в размерах, чтобы удерживать одной рукой. Тетивой вверх, внизу рукоять. Снаряд размещается в специальной корзинке, прикрепленной к тетиве. А сама тетива должна легко растягиваться, сильнее, чем обычно... Какие у нас есть подходящие материалы на примете?..

Хрустальный бокал постепенно наполнялся.

Отпустив помощника, Мелькор почувствовал неимоверное облегчение. Все-таки Тху неисправим. Спасибо, хоть сумел ограничиться одним разбитым бокалом.
- А не хочешь ли спеть ты, Тевильдо? - Темный Вала с улыбкой повернулся к Коту.- Или, может, расскажешь о своих странствиях?

-О! - Тхориэн с благодарностью приняла чашу из "ветренных объятий" Тевильдо, в ответ приласкав Кота мягким ощущением благодарности. - Ты как всегда великолепен, Тэви. И никогда не забываешь о скучающей девушке...
И, услышав просьбу Мелькора, адресованную Коту, тут же присоединилась к ней:
- Тэви, право, твои истории - это просто чудо. Мы все буквально умираем от нетерпения - имлаи, будь милосерден - расскажи же что-нибудь!

- Далеко-далеко отсюда, на восток от Удуна, есть самые удивительные горы, котороые я когда-либо видел. Нет ,они не высоки, ниже Эред-Энгрин, и от подножья до вершин поросли лесом. Но удивительны они не тем, что на них растет, а тем, вернее - теми, кто живет на них и в них. Это - странные духи, природа их в чем-то схожи с природой Айнур, но - лишь в чем-то. Они - а я встречался с тремя - слабее Майар в общем, но сильнее в том, что связывает их и эти горы. Да и обликом, признаюсь, эти духи весьмо своеобразны. Есть, например, огромный змей из чистого золота. Нет, он не цвета золота, он именно золотой! И там, где он идет, остается золотой след. Кстати же, духи эти свободно перемещаются как по земле, так и под землей, для них сплошная стена - не преграда, они идут сквозь земную толщу, сквозь горные ребра, сквозь корни мира - так же легко ,как мы - сквозь воздух, так же естественно, как мы - по коридорам Цитадели. Но я не дорассказал, прошу прощения. Так вот. Есть Золотой Змей, который, кроме змеиной, носит еще и фана Эрухини в золотой одежде. Но он неразговоричив, так что общался я, в основном, не с ним.  
  Тевильдо улыбнулся воспоминаниям. До чего же необычной была эта встреча! Кот никогда бы не поверил, если бы не увидел сам: Дух Земли, заключенный в фана огромной и прекрасной в своей необычности кошки... Интересно, наши поверят мне?... Что ж, вот и случай проверить!
  Тевильдо мурлыкнул, отчего синее пламя над свечами поднялось выше. Языки его заострились ,став похожи... да, похожи на кошачьи ушки. Все правильно, именно так и надо.
  - Тот Дух, с которым я познакомился более-менее близко, связан с рудными жилами и глубинными россыпями изумрудов. Наверное поэтому его облик столь странно расцвечен. Странно именно для этого облика, ибо встреченный мною Дух пребывает в облике огромной кошки - но кошки с яркой, теплой и густой шерстью, коричневой, с рыжими и темно-зелеными полосами. Глаза этой Кошки - изумрудно-зелены, а ушки - язычки синего пламени... Признаюсь - я даже представить себе не мог, что на свете могут существовать столь причудливые звери! Кошка эта с легкостью бродит внутри самых прочных горных пород, а на земле бывает не слишком часто. Мне повезло, мы встертились, разговорились... Как я понял, ни Кошке, ни Змею (кстати, Кошка называла его как-то иначе, но это имя, признаюсь, показалось мне слишком причудливым и не самым благозвучным... Так что я даже запоминать его не стал, надеюсь, Змей мне это простит!), так вот, ни Кошке ,ни Золотому Змею, ни прочим обитателям этих гор нет никакого дела ни до Севера, ни до Амана. Лишь бы никто не помешал их делам... А дела у Духов Гор самые разнообразные, но все - а точнее почти все так или иначе связаны с горами и их содержимым. А вот то, что касается "почти"...
  Тевильдо умолк, внимательно разглядывая своих слушателей: не устали ли? не скучно ли им выслушивать истории таких далеких краев?... Кажется, еще не устали. Что ж, тогда я дорасскажу. К тому же загадку я приберег на самый финал, так что...
  - Кошка предложила мне побывать внутри горы, обещая показать что-то интересное. Я поначалу не верил, что у меня получится идти сквозь корни гор, но Кошка уверила меня, что в этом нет надобности. И верно: мы прошли по весьма запутанным переходам, туннелям, через несколько пещер... Путь был довольно долгим, но в конце концов мы вышли в огромную пещеру... Нет, пещера - это что-то сырое и темное, или огненное ,как у Балрогов, но все равно не слишком уютное, а там... Там был удивительный зал, и каменные - мраморные, известковые, малахитовые, гранитные - колонны, соединяющие пол и невероятно высокий потолок, превращали зал в сказочный лес... Самая середина зала была свободна, словно лесная полянка... Пол там выложен малахитом так, как если бы камнем вдруг стала живая трава... и каменные кусты, цветы и странные создания окружают ложе из агата, похожее на уснувшую ящерицу. А на спине ящерицы...
  Тевильдо улыбнулся и обвел друзей сияющими глазами. Мякгий голос Кота звучал тихо-тихо, но странным образом его услышали все:
  - На спине этой "ящерицы" спит прекасная дева. Нежное лицо ее строго и спокойно, кожа белее мрамора, а косы тяжелы и темны, словно пролитая тьма. Ее платье зеленого шелка с черным, словно на малахите, узором, а на голове девы - серебряная корона, украшенная изумрудами...  Я подумал было, что это - прекрасная статуя, может быть, работа Ауле, но тут увидел, что дева дышит - легко, тихо, чуть заметно... Каменная красавица, погруженная в зачарованный сон... И Кошка ,и Змей, и Серебряный олень стерегут сон красавицы и ждут, когда она простнется, чтобы стать Подгорной Королевой...  Я не знаю, кто она, и откуда, и когда пробудится ото сна... Я знаю только то, что она - прекрасна...  

"Надо будет слетать на восток и поближе познакомиться с горными духами,- подумал Мелькор, чуть сдвинув черные брови.- Я слишком долго оставлял без внимания эту часть своих владений... непорядок."

Впрочем, поговорить с Тевильдо о делах можно будет и позже.

Тхориэн задумалась, сосредоточенно разглядывая изящные складки ткани своего платья.
Странная история. Рассказ Тэви, как всегда, необыкновенно поэтичен, вот только поведать об этом приключении стоило чуть раньше, пока Сайрона «орки не уволокли». Если кто и знает что-нибудь о подгорных делах, золотых змеях, изумрудных кошках и прекрасных девах, спящих в глубоких подземных пещерах, так это разве что Артано, бывший ученик Аулэ.
- Неужели эти духи ни словечка не сказали тебе, когда, как и почему должна пробудиться к жизни их спящая королева? – Недоверчиво переспросила Тхори Кота. – Имлаи, для законченности в этом твоем рассказе о спящей красавице м..мм... не хватает какой-нибудь романтичной мелочи.
Девушка слегка улыбнулась.
- Ну, не считая твоей симпатии к горной кошке конечно.

Услышав последние слова Тевильдо, Мелькор, казалось, полностью погруженный в свои мысли, встрепенулся и пристально посмотрел на Кота:
- А скажи-ка, имлаи, давно ли ты был в тех горах? Дети тогда уже пробудились?

Мелькор улыбнулся Коту и снова погрузился в задумчивость. Что-то тут не сходилось. Но что?