Наконец над краем карниза показалась взлохмаченная рыжая голова Тинга, - он, так уж получилось, поднимался последним, - и мгновение спустя квендо легко выбрался на каменную тропу.
- Нэнле, ты молодец!
Тингрэлл широко улыбнулся успешно преодолевшей нелегкий подъем девушке. И тут же завертел головой во все стороны в поисках остальных участников похода.
- Ну, дальше куда? И куда уже успел подеваться Гэлу?

Эрендис, до того пристально рассматривавшая склон горы, ответила не сразу - и она, и Тинвэ просто не восприняли вопроса.  Но если ТИнвэ думал о звездах, то Эрендис интересовала исключительно земля.
Точнее - камень.
- У нас? - переспросила девушка. - У нас тут скала. Похоже, крепкая, без лишних камушков. А у вас?

- Здесь круто, но - камень! - крикнула Эрендис. - Погодите, я сейчас попробую забраться.
Она задумалась, закусила губу, потом решительно тряхнула за плече Тинвэ:
- Эй, мечтатель, проснись! Я сейчас полезу вверх, если всё будет в порядке, потом бросишь мне веревку, по ней поднимутся другие.
Не дожидаясь ответа, она принялась карабкаться по склону.

Эрендис решительно лезла. Склон был слишком крут, она едва находила, что что ей ухватиться, и пару раз едва ни соскальзывала. Только упрямство еще вело ее вперед. Здравый смысл давно остался... внизу, наверное. У подножия гор, не иначе.
Девушка закусила губу, ее мышцы гудели от напряжения. Она одолела уже довольно большой путь, и падение сейчас было бы... об этом и подумать было страшно. Впрочем, она и не думала. Она не думала ни о чем, кроме камней перед собой. Уцепиться за этот, подтянуться, нащупать опору ноге... всё снова...
Отрешенная больше, чем мечтатель в грезах, она начала ощущать дыхание камня под своими руками. Она начала чувствовать жизнь, едва заметно текущую в нем. Она стала прислушиваться к нему.
Лезть стало значительно легче.
Неожиданно она поняла, что перед ней - не склон, а новая площадка. Эрендис вползла на нее, распрямилась. Странно, она сейчас не ощущала гордости от покоренния стены - потому что не было покорения: было общение с камнем, была его помощь. НЕ было борьбы.
- Тинвэ, давай веревку! - крикнула она. - Эй! Тут можно влезть, но очень трудно. У вас там как?

Тингрэлл удрученно поежился.
«По карнизу, говорит Гэлу, пройти можно, но опасно. Лезть наверх, говорит Эрендис, подняться тоже можно, но очень трудно...»
Он покосился на Нэнле с ее юбкой и в очередной раз пожалел, что квенди не летают, как птицы. Впрочем, от подобных мечтаний сейчас никакого толку. А может быть... Нет, ну может же такое быть...»
Тинг закрыл глаза.
Музыка, суровая торжественная мелодия гор – неприступная, уверенная, влекущая. Эльф слушал, эльф пытался повторять, где-то внутри, в самой глубине сердца. Идешь ты или летишь – неважно. Там, где тропа опасна и трудна, камни сами лягут тебе под ноги, горный уступ удержит твою руку, скала подставит устойчивое плечо.  Потому что мы, квенди, одно целое с этими горами, с этим пронзительным небом над головой, с этим миром.
«Великие горы, пожалуйста, помогите мне. Я так хочу дотронуться до звезд...»
Тингрэлл не раскрывая глаз зашагал по карнизу, прижав ладони к каменной стене, легко и непринужденно, словно опасное восхождение на самом деле просто танец, а переход по карнизу всего лишь один из сложных, и в то же время грациозно-изящных пируэтов.
Он раскрыл глаза только там, где ему пришлось встать на цыпочки на тоненьком краешке карниза, там, где нужно было шагнуть в неизвестность, за поворот. Замер, и послал короткое осанвэ Гэлу:
Покажи

Гэлу от неожиданости аж моток веревки из рук выронил.
По его мнению Тингрэлл всегда был «со странностями». Но сейчас уж прямо сам себя превзошел. Если грохнется - ведь даже костей не соберем. Гэлу вновь пережил отголоски того острого приступа страха, который он совсем недавнопережил на этом карнизе.
«Он что, вообще не соображает, что делает?! Опасно ведь»
Однако просьбу приятеля исполнил моментально, не раздумывая. Мысленная картинка тропы за поворотом унеслась к Тингрэллу.

И Тингрэлл шагнул. Так же легко и точно, как шел до сих пор. Теперь он видел скрытую от собственного взора тропу глазами друга, а остальное честно рассказывали горы – пели одобрительно, обещали поддержку и уверенность.
Квендо миновал поворот, нога точно ступила на самый устойчивый из возможных уступов, руки оттолкунулись и точно ухватились за надежные камни, еще несколько быстрых шагов, и Тингрэлл, отрешено улыбаясь, стоял рядом с Гэлу.

- Ты ненормальный... – Выдохнул Гэлу, и непонятно было, спрашивает он или утверждает это.

- Спасибо. Я тоже рад тебя видеть. – Тингрэлл легкомысленно тряхнул копной рыжих волос и мечтательно добавил. – Знаешь, мне кажется, квенди все-таки летают...

В руках… Тинвэ с сомнением оглядел уступ скалы, на котором оказались они с Эрендис. Слишком тесно. И поверхность наклонная, да ветер еще. В случае чего, и зацепиться-то не за что. Разве только - вон за те два выступа, торчащие вверх, словно зубы. Слишком толстые - веревки не хватит до низа, если к ним привязывать. А вон тот камень - узкий и длинный, было бы удобно, но выдержит ли он вес квэнди, не скатится ли в пропасть. Если только…
Тинвэ подошел к длинному камню и попробовал сдвинуть с места. Тяжелый. И все же недостаточно тяжелый. Эльф поднатужился и покатил его к выступам. Немного подумал, развернул поперек щели между «зубами». Есть! Теперь можно смело привязывать - камень не упадет. Эльф радостно улыбнулся Эрендис, закрепил веревку на «перекладине», к свободному концу привязал камешек поменьше, чтобы веревку ветром не отнесло, и свесил голову вниз:
- Тэлвэ, лови!
Конец веревки с грузом лишь немного не достал до земли - закачался на уровне колен Тэлвэ.
- Мы тут, наверху, все не поместимся,- крикнул Тинвэ.- Только трое-четверо сразу. Кому-то надо будет лезть дальше, чтобы освободить место.

Тэлве мысленно обратился к Гэлу и Тингрэллу:
(Мы поднимемся здесь. Встречаемся у перевала. Улыбка.)
Где при помощи верёвки, где неспешно выискивая опору для рук и ног и подтягиваясь, квэнди выбирались к перевалу. По сравнению с горами они были лишь крохотные точки. Жучки в складках древесной коры.

За перевалом открылись новые склоны. Величественные вершины, уходящие ввысь. Кажется, нет им предела, за одной возникает другая, ещё выше. Неужели они и впрямь сомкнутся с небом?
Тёмные ущелья. Песня ветра, летящего по узкой теснине, вырывающегося на простор. За перевалом - спуск в долину.
Ледяная вода ручья. Сначала слышен просто шум воды где-то под ногами, глубоко под большими глыбами. Поднимешься выше  - там можно лечь на камень и дотянуться до воды, зачерпнуть и напиться из горсти.
Впереди - светлая стена, неожиданная в этих горах, сложенных из тёмно-красного камня. Это ледник. Внизу он подтаивает, и из него берёт начало ручей. Лёд здесь ноздреватый, в нём полно камней и песка. На ощупь он такой же холодный, как окрестные скалы. Только возьмёшь пригоршню снежной каши, сожмёшь - и она тает, течёт водой из кулака, оставляя на ладони песчинки и пару галек.
Глыба спрессованного снега со льдом откололась и разбилась, прокатившись по руслу ручья. Там, откуда она рухнула, осталась почти гладкая стена. Приложишь к ней растопыренную ладонь, подержишь - пальцы совсем закоченеют, а на стене останется вдавленный отпечаток.

Тинвэ стоял, прислонившись к скале, и с интересом наблюдал за сородичами. Значит, если приложить к ледяной стене ладонь, остается отпечаток. Интересно. Но мало. А вот если попробовать чем-нибудь острым? Можно сделать рисунок. Да не просто рисунок, а объемный - вроде тех фигурок, которые получаются из глины.
Квэндо принялся сосредоточенно рыться в мешке, отыскивая нож. Нож у него был вполне приличный - узкий и длинный осколок камня, туповатый, правда, и тяжелый, но зато много прочнее костяных.
Внезапно за шиворот Тинвэ посыпалось что-то мокрое и холодное. Он выпрямился, удивленно моргая, и увидел донельзя довольную физиономию Тингрэлла.

Тинвэ охотно принял участие в новой забаве,  и, хотя от ледяной стены ощутимо тянуло холодом, очень скоро ему стало жарко. Квэндо налетел на Тингрэлла, пытаясь затолкать тому за шиворот пригоршню снега, и оба свалились на землю, хохоча и дрыгая ногами. Тинвэ вскочил первым и помчался прочь, зачерпнув на бегу еще белой рассыпчатой массы. Завернул за скалу, осторожно выглянул. Оказалось, никто не гнался: Тинг теперь перекидывался снежками с Гэлу и Тэлвэ. Тинвэ молча наблюдал за ними, улыбаясь и переводя дух, как вдруг взгляд его упал на плотный комок, все еще зажатый в кулаке. На снежке остались глубокие вмятины от пальцев квэндо. Тинвэ взволнованно облизнул губы, покрутил головой, высматривая участок нетронутого снега, и, найдя, решительно зашагал туда. Опустился на колени, сгребая пушистую массу руками и время от времени дыша на озябшие пальцы. Чей-то снежок шлепнул его по затылку, но квэндо даже не обернулся, всецело поглощенный своим занятием.

Большая горная кошка была голодна. Совсем недавно она принесла на свет двух здоровеньких рыже-пятнистых котят, все еще слепых, но уже не по-детски (или наоборот по детски) прожорливых.
Первое время она почти не покидала небольшую расщелину, - разве что высовывалась перехватить комок-другой снега, - грела, вылизывала, поила молоком малышей. И вот теперь молока почти не осталось, и тройной голод выгнал пуму-мать на охоту. Сейчас ей было все равно, какой, большой или малой, окажется добыча – мышь, птица или горная коза. Главное наполнить желудок, напиться теплой крови и скорее обратно, к котятам.
Пума торопливо втянула воздух, принюхиваясь. Светлый кончик упругого хвоста в нетерпении подрагивал, - кошка спешила: найти, поймать, насытиться… Она ощущала какой-то новый, незнакомый запах, запах живых существ – совсем рядом, ниже по склону.
Песочно-рыжий силуэт стремительно метнулся вниз, распластавшись в воздухе мгновенной размытой тенью. Несколько беззвучных прыжков с камня на камень, и вот уже кошка затаилась на почти отвесном горном карнизе, нависающем над ледником.
Существа – шумные, беспечные, теплые и, - какая удача, - крупные, много мяса, можно поесть сейчас и оставить про запас, - резвились на склоне, словно молодые горные козлята. Вертикальные кошачьи зрачки  сузились от напряжения -  охотница выбирала себе жертву.
Вот одно из существ неосмотрительно отдалилось от собратьев, поднимаясь по осыпи вверх, прямо навстречу скорой смерти. Каким-то своим звериным чутьем пума моментально определила - самка. Значит, слабее. Значит, еще легче будет справиться. Да и вообще, будущая добыча, хоть и невиданная раньше, выглядела легкой. Ни когтей, ни крепких зубов, движения неуверенные, движется медленно и осторожно, сама бы горная кошка преодолела подобное расстояние в один прыжок...
Вот невиданный зверь остановился, нагнулся, рассматривая что-то среди камней, словно нарочно подставляя спину... Не раздумывая дольше, пума прыгнула, взметнув за собой вейер острых снежных брызг, выпустив когти и метя точно на загривок жертвы...

Нэнле успела услышать этот крик и понять, что случилось что-то очень плохое. С кем? Обернуться она уже не успела, и не увидела, что же обрушилось ей на спину. Удар в спину, удар о камни, боль. Невыносимая боль, она повсюду, и невозможно пошевелиться, закричать, как-то заслониться. Что это?
Больно. И холодно, как же холодно.
Боль затопила всё, ледяная и острая, рвущая тело, звенящая. Мир быстро-быстро закружился вокруг, сжался в точку. Исчез.

Теплая кровь жертвы пахла жизнью и сытостью. М-рррр, Хорошо. Одно из существ тут-же завыло-завизжало, - пума неодобрительно прижала уши, не прерывая, впрочем, свою трапезу.
Она и не надеялась остаться незамеченной. Теперь это и не имело значения. По простым звериным правилам, эти существа, не наделенные природой ни рогами, ни когтями, ни сильными зубами, при первом же знаке опасности должны броситься наутек в поисках спасения. Пусть бегут, ей, пуме, вполне достаточно будет и одной, вот этой, мясной туши...
Еще одно существо показалось из-за камней. Странно, вместо того, чтобы бежать прочь, оно явно направлялось в сторону трапезничающего зверя и его жртвы.
Желтые глаза угрожающе уставились на пришельца. Неужели он хочет отобрать добычу?! Не выйдет.
Большая кошка ощетинилась, и, демонтративно наступив лапой на тело квендэ, оскалила клыки и недобро зарычала - это моё!
Существо боялось, - пума ясно ощущала запах его страха, - и в то же время оно пыталось...пыталось...
Словно вскользь прикосновение чужой воли, крик, резкий, с нотками угрозы. И почти сразу же удар - тяжелый камень рассек шкуру и едва не выбил глаз зверю.
"Да, я не ошиблась, оно хочет МОЮ добычу!"
Боль привела пуму в ярость, - кошка зашипела, и, оставив всякую осторожность, а заодно и трапезу, бросилась на обидчика...

Испуганный крик Эрендис застал Тэлве на самом краю ледника. Эльф от неожиданности утратил равновесие и наступил на хрупкий край. Он успел заметить, как прыгнул желтовато-серый зверь, и тут подтаявший лёд обвалился. Тэлве полетел вниз в компании ледяных обломков. Он перекатился по осыпи, увидел выше на тропе Ингвэ, который вроде бы бежал наверх и остановился.
Не задумываясь, не замечая ушибов - "мне помощь не нужна", рывком поднялся и побежал следом.
Ужас, боль и пустота, голод и гнев, гнев и страх боролись там, наверху. Некогда было спрашивать, что случилось.
Дальше всё произошло быстро. Тэлве увидел, как зверь летит на Тинвэ, как комок снега рассыпается по морде убийцы, как Тинвэ отпрыгивает, но лапа с огромными кривыми когтями ударяет его в бок.
Шипение, вой, рычание, чей-то крик. Оскаленная морда, совсем близко. Шерсть под руками, клубок тел катится по снегу и камням, мокрую шкуру нипочём не ухватить, не оттащить зверюгу, удар кулаком слишком слабый, под руку попадается камень или льдина, что-то прочное, как камень, что-то острое, как коготь, и Тэлве бьёт этим камнем прямо в надвигающуюся пасть зверя, попадает в нос, и тёплая солёная кровь брызжет ему в лицо, ничего не видно, но страха нет, просто нет, Тэлве бьёт ещё и ещё раз, не видя куда...