Степь упруго колыхалась, волна за волной, смело подставляя свой необъятный простор объятиям свежего ветра. Вэльдиель с трудом сдерживала восхищение. Все таки не зря она настояла на своем участии в походе, несмотря на уговоры родни и соседей, несмотря на сомнения юношей, решивших отправиться на Запад на поиски Края Леса. Ну и что, что квендэ, ну и что? Девушка упрямо вздернула подбородок, вновь прокручивая в уме подробности ее спора с Тингрэллом. Разве не она получше многих квендо бегает и стреляет из лука. Да еще и превосходно плавает, в отличие от некоторых...
И тут же, словно в напоминание, получила требовательное осанве от надоедливого рыжего: Вэльдиель, ну где ты опять?
Вот ведь назойливый, никакого спасенья нет! Не отставай от отряда, не обгоняй отряд. Не ходи туда, не ходи сюда, не трогай того, не трогай сего.
Проигнорировав настойчивый призыв, она лишь быстрее зашагала прочь от лагеря.
Не смотря на высокий рост эльфийки, густая трава достигала ей почти до пояса, заботливо склоняясь при каждом легком девичьем шаге, и легко скрывая ее следы. А цветы... Они тут такие необычные, мелкие и ароматные, словно разноцветная пена на волнах зеленого травянистого моря. Вэльдиель невольно притормозила, наклонилась, восхищенно лаская траву.  Тонкие плети ковыля легко скользили сквозь пальцы, степь пахла медом, степь шумела о чем-то неизведанном и таинственном, степь жила иной, отличной от лесной жизнью...

Т’Хорн шел проверить оставленные им у большого холма силки на мелкую живность. Как знать, может суслик попался. Или какая степная птица. Или даже лиса. Лиса! Орк мечтательно зажмурился, представляя себя в новой шапке с огненно-рыжим лисьм хвостом. Он даже хрюкнул от удовольствия, и тут же замер, наткнувшись на новый запах.
Первым делом Т’Хорн привычно нырнул под прикрытие степи, напряженно заработал носом и ушами. Нюхал. Слушал. Сравнивал. Точно, чужак. Потом осторожно приподнял голову – среди травы только чуть-заметно блеснули внимательные желтые глаза – разглядывал. Этот, незнакомый, точно не из его племени. Высокий, телосложением чем-то сходен с орком, но уж больно тщедушный, почти нет мяса, одни кости. Фу! Зато есть что-то поинтереснее еды. Желтые глаза с вожделением остановились на коротком луке. Оружие?! Хр-рррррр. Орк прижал уши, и медленно пополз вперед – поближе к незнакомцу. Неспеша. Тихо. Чтобы не вспугнуть раньше времени. Тем более что пока им было по дороге. Чужак постоял-постоял, лупая оргомными глазищами и зачем-то ковыряясь в траве, а потом направлялся как раз в сторону большого холма.

Тингрэлл шагал, печально размышляя о загадочной способности своих собратьев в самый неподходящий момент впадать в экзальтированное состояние поэтической задумчивости, и при этом немедленно в поисках мечтательного уединения хаотически разбредаться куда попало. И если любому квендо худо-бедно, но можно было объяснить, что они находятся на незнакомой земле, где возможны любые, причем, не только приятные неожиданности, и для общей пользы желательно всем держаться поближе друг к другу, то попытка объяснить то же самое одной белокурой квендэ сразу же с теском провалилась и вызвала к тому же целое море последующих обид.
Тингрэлл попытался достать Вэльдиель по осанве, но, конечно, не получил ответа.
Куда уж нам! Девчонка, небось, думает, что я таким хитрым образом за ней ухаживаю. И нос задирает повыше звезд на небе. Эх, чтоб тебя, - упрямицу, -  волки съели!
И тут же почувствовал легкий укол совести.
Про волков – это я, конечно, зря. Тут бы крапивы...
На всякий случай эльф снял с плеча лук, остановился, прислушался... Впереди маячил большой холм. Пожалуй, лучшее место для обзора. С него и начнем поиски.

Ноги словно сами легко несли Вэльдиель к степному холму. Там можно будет остановиться, раскинуть руки, подставляя лицо порывам свежего ветра, словно ты не квендэ, а большая белая птица. А внизу, у подножия холма, послушно  раскинется весь бескрайний степной простор... Девушка споткнулась, зацепившись за какую-то нитку, скрытую в густой траве, и тут же усышала очень тихий и жалобный писк.
- Ой, что это?!
Мелкая степная лисичка страдальчески поскуливала, умоляюще посматривая на Вэлдиель влажными карими глазами. Задние лапы животного, кажется, запутались в тех же дурацких нитках, из-за которых девушка только что сама едва не упала. Только наклонившись поближе, квендэ удалось разглядеть, что это не просто засохшая трава или мелкий вьюнок, а специально сплетенная чьими-то руками петля. Но Вэльдиель было сейчас не до происхождения этой петли.
- Бедняжка. Маленькая. Не бойся, я сейчас тебя освобожу!

Т’Хорн просто чуть язык не прикусил от ярости. Чужак разоряет его силки!
- Ну, Худое Мясо, ты об этом пожалеешь!
Выхватив из-за пояса короткий охотничьий нож, орк пружинисто прыгнул, метя в спину похитителю.

Вэльдиель почувствовала какое-то движение за спиной, потом услышала рычание. Она развернулась, инстинктивно прикрываясь рукой... Прямо на нее летело что-то... нет, кто-то... совершенно ужасное существо, странная приплюсная морда, всклокоченая рыжеватая шерсть на загривке, оскаленная клыкастая пасть. И самое кошмарное то, что это было чем-то большим, чем просто хищное животное. Квендэ уловила отголосок чужой злобы –разумной и расчетливой злобы, - даже еще раньше, чем почувствовала боль. Нож нападающего почти полностью распорол ей руку от локтя до запястья и вскользь задел плечо. Кровь брызнула сразу и сильно, прямо в лицо самой же Вэльдиель, на траву, на белые цветы, на оскаленную морду Зверя. Тот зарычал – громко и ликующе, девушка, сжавшись от боли и страха, рефлекторно ударила его ногой, дернулась, вырываясь. От неожиданного удара нож выскользнул из ставших скользкими от крови пальцев орка. Они покатились по траве в странном танце, где желтоглазый, вцепившись в золотистые волосы Вэльдиель, старался достать клыками до ее горла, а эльфийка отчаянно отбивалась ногами и здоровой рукой, абсолютно позабыв о собственном оружии.

Рычание и женский крик – вот звуки, которые Тингрэлл меньше всего хотел услышать. В два прыжка он достиг вершины холма. Завертел головой, пытаясь определить, от куда доносится шум. И почти сразу увидел
Не раздумывая, он упал на одно колено, натянул лук. Стрела со свистом понеслась над самыми кончиками травы, на лету сбивая пышные головки цветов. Эльф был уверен, что не промазал. Косматая голова дернулась и с хрипом завалилась вниз, в ковыль. Положив новую стрелу на тетиву, квендо бросился вниз.

Несколько долгих мгновений понадобилось Тингрэллу, чтобы добежать ло места схватки. Мятая трава, поломанные цветы, кровь, повсюду кровь, на ком чья – сразу и не поймешь. Вэльдиель лежит неподвижно, светлые волосы в беспорядке разметались по ковылю. Правая рука и плечо – одна сплошная рана. Жива или нет, не ясно. Тот, второй, на боку, поджав колени к груди, тихо воет и судорожно скребет когтями землю. Стрела, пущенная Тингреллом, прошла навылет – темное от крови древко торчит из груди этого почти на ладонь. Чуть пониже тоном скулит запутавшаяся в силках лиса. А вокруг укоризненно вздыхает Чужая Степь.