Лисичка забрела на плац нечаянно - бродить по каменным коридорам Цитадели было интересно, вот только любопытство во двор тянуло. И Снежке побегать хотелось.
Волколачка крутилась у ее ног, но хозяйке сейчас было не до нее - ну, ловко как эти прыгают, вот только в грязь мордой - зачем?

Снага бежал, ничего не видя и не слыша вокруг себя, но Тарг, услышав вой волколака сбоку, сообразил сразу. Кто-то еще охотился на снагу, и этот кто-то - тот белый волчонок Лисички. Охотится... Сколько раз на Тарга охотились волки в предгорьях? Много. Но Тарг жив, а волки получили хороший урок. А снага все бежит, не глядя по сторонам... Ему тоже нужен урок - враг может быть везде. Всегда надо быть готовым. Тарг на бегу усмехнулся, снимая топор со спины и отставая от снаги на два шага...
Вот уже и волколачья яма с тонким бревном, по которому надо бежать.. Снага устремился, пыхтя, на бревно - и в этот миг волчонок с рыком прыгнул, играя с добычей, скидывая ее в яму, к ждущим зубам примолкшей стаи... Снага в последний миг заметил летящее на него волколачье тело, по-заячьи заверещал от ужаса, падая в яму... И тут Тарг решил, что пора переходить собственно к урокам.
Длинная рукоять топора больно врезалась в ребра волчонку, сбивая того на середине прыжка и швыряя в яму, а крюк лезвия подцепил падающего снагу за плечо доспеха, рассекая шкуру, и Тарг, легко пробежав по бревну, швырнул снагу в грязь. Стая отчаянно и разочарованно взвыла - и смолкла. Тарг оскалился и подошел к краю ямы, сразу увидев внизу полуоглушенного падением белого волчонка. Тот еще даже не встал, лежал, поскуливая от боли. А стая, голодная разочарованная стая медленно смыкала вокруг него кольцо. 
Что же, волчонок, вот тебе урок. Что сделает стая с белым волчонком, который промахнулся в прыжке и оставил ее без обеда? Когда играешь с чужой добычей - будь готов встретить частокол зубов... Тарг смотрел сверху на волколаков, стоя на самом краю ямы, и скалился. Топор снова висел за спиной, вместе с остальной частью полной походной амуниции горного орка... 

Длиннозубый отшвырнул Снежку и сам ухватил добычу. Стая взвыла и смолкла. Волчонок не удержался на краю ямы и упал туда, где щелкали зубы молодых волков, блестели красные угольки глаз.
Снежка успела извернуться в воздухе, чтобы упасть не на спину, но падение всё равно оглушило её, заставило взвизгнуть.
Волки. Чужая стая. Окружили и смотрят. Не по-хорошему как-то смотрят.
Белый волчонок медленно встал. Угроза. Опасность. Запах стаи полон угрозы, тихое, едва слышное рычание других волков полно угрозы. Они принюхиваются. Они смотрят.

Тарг поднял глаза на Лисичку, бегущую к яме с другой стороны, и вдруг понял, что сейчас у волколаков окажется на одного орка больше. На обед. И, зная, что не успеет перехватить, прорычал: 

- Стой!!!

Из светлого отверстия наверху спрыгнула хозяйка. Подхватила волчонка. Оскалила зубы.
Будет драка? Сразу со всеми? Хозяйке не справиться со всей стаей, хоть у неё и есть длинный острый коготь, который ярко светится.
Слишком ярко. Волколаки чуть отступили.

Тарг прорычал что-то неразборчивое, сорвал с пояса веревку, захлестнул петлю вокруг бревна и с топором в руке скользнул в яму. Волколаки совершенно не собирались лезть на топор, и тем более на топор Тарга, который, после того, как Владыка наградил его непробиваемой курткой, стал почти неуязвим для их зубов, и потому Тарг просто взял Снежку за шиворот и закинул наверх, выкинув из ямы. После чего сунул в руки Лисички веревку и сказал:
- Лезь. Живенько. Лазать умеешь?
Сам он остался внизу, пока и Лисичка, и Снежка не оказались наверху, иногда угрожающе замахиваясь в сторону слишком наглеющих волков. После чего в три рывка вылез сам - и подошел к Лисичке со Снежкой. 

И в центр круга спрыгнул длиннозубый. Схватил волчонка за шиворот и закинул наверх. Снежка прокатилась по земле. Хозяйка! Она осталась там! Но хозяйка уже выбиралась из ямы. Следом вылез длиннозубый. Он сердится. Рычит. Снежка отступила за ноги хозяйки, понимая, что испортила длиннозубому охоту своим прыжком. 
Ну и длинные у него лапы. И бьёт сильно - бок до сих пор болит. Надо будет держаться от него подальше.
Добыча валялась на земле и была, кажется, ещё жива. Но теперь длиннозубый вряд ли поделится, даже если сам наестся досыта.

- И о чем вы обе думали? Ну, Снежка - волк, я понимаю, чего с нее ждать? А ты-то?? Ну чего ты туда полезла?? Это же боевые волки, стая, не один снага и не два под их клыками с визгом в мясо превратились! Ууу... 
Тарг покачал головой и сунул топор за спину. 
- Лучше бы этого снагу перевязала, что ли? 
Тарг пнул ногой того злополучного снагу, с которого все и началось, так и валяющегося у ямы, держась за рассеченное топором плечо.

Тарг, таща снагу в лазарет, печально посмотрел на Лисичку.

- Эх, и где только такие растут? Лис, ведь все у тебя на глазах произошло, отчего же ты смотришь, но не видишь? У снаги плечо рассечено топором, потому, что он не смотрел по сторонам, когда бежал. И когда на него прыгнула Снежка - упал в яму. Где его, между прочим, загрызли бы сразу - и это правильно. Только вот я сам решаю, когда убивать моих орков. Я или Повелители, или сам Владыка. Но - не Снежка. А плечо ему я зацепил, из ямы вытаскивая - а чем еще мне его ловить было? И поделом ему - нечего клыками щелкать. Что же касается Снежки...
Тарг насупился, глядя на белую волчонку.
- Она получила тот урок, которого ей явно не хватало. Не всякая охота - ее охота. Не всякая стая - ее стая. Ошибок не прощают. и поворачиваться боком в прыжке к кому бы то ни было... Она вмешалась в чужую охоту - или войну, или тренировку, это неважно - с наивностью волчонка в логове. Но это - не логово. Это жизнь. Я швырнул ее в яму - и ей здорово повезло, что только обухом. Она получила хороший урок - и она жива. Обычно жизнь преподает смертельные уроки.  
Тарг, говоря все это, достаточно внимательно следил и за Снежкой, и за Лисичкой. Собственно, для него уже довольно давно не был тайной ее пол, и потому ему было интересно - как она среагирует на его слова. Для его племени эта простая житейская логика была понятно, независимо от пола - а для нее?
- Может быть, Лис, ты тоже какой-нибудь урок извлечешь из этого. Жизнь жестока.

Тарг успел чуть повернуть ногу, когда Лисичка его ударила, но все равно было очень больно. Он печально посмотрело на орочку, вздохнул и потер колено.
- Я же успел. И я все равно бы успел, Лис. Не стали б волки убивать Снежку. По крайней мере, сразу. А значит, времени хватало... потрепали бы. Но разве она сама не собиралась скинуть снагу в яму? Моего снагу. А уж его-то бы точно порвали. А если бы я не успел - тогда я никак бы не оправдывался. Какой смысл в оправданиях? Мир не приемлет оправданий, ему важны только результаты. А результат прост - теперь Снежка будет более осторожна, и, значит, проживет подольше. Разве это не хорошо? Да, я жесток и не люблю волков. Ну и что? Мир вообще жесток. Если бы ты ударила одного из моих сотников, они восприняли бы это как вызов и тут же ударили бы в ответ, даже не задумываясь. И согласись, что тут бы ты была сама виновата - ты же даже не приготовилась к драке или бегству... Да ладно. Что уж тут говорить, я вижу - ты меня совсем не понимаешь. Ну, что же. Тогда просто считай меня злобным диким горным орком. Только уж будь осторожнее. И волчонок твой тоже пусть осторожнее будет.

- Вытащил бы. Я должен охранять Твердыню, вы - ее часть, я должен вас охранять. Лучший способ охранять кого-то - научить его самого быть осторожным. Потому - вытащил бы. Жестокий? Да, я жесток. Если ты считаешь, что жизнь не жестока - ты быстро умрешь, если тебя не будут защищать другие. Щенки остаются в логове, под охраной волков. Если они вылезают наружу и начинают охотиться - они больше не щенки. И я, разумеется, столкнул бы туда орчонка, если бы это было необходимо для того, чтобы научить его осторожности.

Тарг с жалостью поглядел на Лисичку.

- Ты не способен охранять никого. Ты слишком слаб. Когда ты прыгнул в яму - это было глупо. Если бы я не хотел вытащить Снежку, я бы мог не хотеть вытащить и тебя. И ты бы просто умер. Вместе со Снежкой. В то время, как я бы на твоем месте указал бы, что Снежка под защитой Повелителей, и, если ее не вытащить, это нарушит волю Повелителей. А ведь мы не можем нарушить волю Повелителей, не так ли? Если бы ты хотел охранять Снежку, ты как раз не должен был прыгать в яму.

- Те снаги, которых сожрали - они уже ничему не могли научиться. Но они научили остальных - они показали им цену ошибки. Недостаточного старания. Лени. Глупости. Теперь остальные очень, очень стараются не повторять их ошибок.

- А орчонок - орчонок научится. Только не трусости, а справляться с трусостью. Драться за свою жизнь. Пересиливать трусость яростью, ненавистью, свирепостью. Если он будет сражаться за свою жизнь, сражаться отчаянно - я его спасу. А если трусость в нем сильнее ярости, сильнее ума, сильнее хитрости, если он не сможет ни сражаться, ни перехитрить врага, ни убежать от него - он умрет в яме. Зачем нужен такой орк?

- Если бы Снежка струсила - я бы ее спас все равно. Но я бы знал, что она труслива. Что неспособна постоять за себя. Что в случае неожиданной смертельной опасности на нее нельзя рассчитывать. И, зная, чего от нее ждать, я бы лучше знал, как ее защитить. И заодно навсегда бы избавился от нее, как от докучливой помехи тренировкам - никогда уже не посмела бы она вмешиваться в тренировки орков.

Тарг промолчал о том, что теперь знает, что Лисичка не способна реально оценить опасноть и собственные силы, что она плохо умеет быстро принимать правильные решения в опасной обстановке, что она явно думает по-другому, и оценивает важность вещей по-другому, чем он. Поскольку также очевидно было, что Лисичка ни в коей мере ему не соперница, значит, для Повелителей важно в ней что-то другое. Возможно, как раз эта другая оценка важности вещей? Надо бы присмотреться. Отметить на будущее. Если Повелители считают, что это чем-то ценно, значит, Тарг тоже должен это уметь... Пусть даже сейчас он не понимает, для чего это надо.

Нападения Тарг не ожидал, но рефлексы, отточеные тренировками, не подвели - орк нырнул вперед, под лапы Лисички, и встретил ее плечом в живот в середине прыжка. Впрочем, к тому времени он уже успел сообразить, что происходит, поэтому просто перехватил Лисичку, прижав ее к себе и зажав лапы. И задумался о том, что на нее нашло и что с ней делать дальше.

- Тише, тише. Развоевался. Хорошо хоть за кинжал свой не схватился. Ну и зачем ты на меня бросился? Хотел показать моим оркам, как не надо бросать вызов вожаку? А если бы я тебе лапы сломал, прямо тут? Объясни мне, о чем ты думал, когда на меня прыгал.

Тарг понял, что совсем не понимает эту орку. Совершенно непонятно, что она выкинет в следующий момент. Она явно в панике. И что теперь делать?

- Что ты будешь делать, если я тебя отпущу?

Тарг на секунду замер в недоумении. Уже довольно давно никто не обращался к нему, как просто к ничего не значащей помехе. Конечно, Повелители имели обыкновение игнорировать орков, в том числе и его, но так то Повелители. А вот чтобы орк сказал ему - "пусти, мне некогда!" - этого уже не было давно... Первый импулься был - привлечь внимание орочки, сломав ей, скажем, одну лапу - но Тарг отогнал эту мысль. Это было даже ново. Даже интересно. Напоминало, что отнюдь не все в этом мире подчиняется рассудку. Что стихийная, нерассуждающая сила чувств остается для определенного количества существ движущей силой. И чувств не только страха, ярости, жажды жизни, но и других, абсолютно ему непонятных. И что он может быть застигнут врасплох теми, кто подчиняется этим чувствам. Как постоянно оказывался застигнут врасплох этой орочкой. Впрочем, пока надо что-то делать с ней. Как там она говорила? "А орчонка бы ты тоже скинул?" Хм. Значит, ее заботят жизни других орков. Может, попробовать этот способ?

Тарг слегка пнул ногой снагу, зажимающего кровоточащее плечо. Снага дернулся, посмотрел на Тарга - глаза уже почти осмысленные, прикажи встать и бежать дальше - побежит... Не так уж сильно и ранен. Впрочем, это сейчас не нужно. Тарг, все еще держа Лисичку на весу, обернулся к оркам, во все глаза пялившимся на происходящее.

- Снагу в лазарет, остальные - отрабатывать владение оружием, бегом.

Тарг отошел на несколько шагов в сторону, пропуская пару орков, перетянувших снаге плечо и бегом утащивших его в сторону лазарета, и поставил Лисичку на землю. Но пока не отпустил.

- Видишь ли, если ты и дальше будешь прыгать на меня, бросаться, кричать, а я ничего не сделаю - то некоторые орки могут решить, что им тоже так можно. И мне придется преподать им несколько уроков, возможно, смертельных. Мы же не хотим, чтобы еще несколько орков превратилось в мясо? Так что постарайся успокоиться.

Тарг отпустил Лисичку и отошел на несколько шагов, внимательно, однако, за ней наблюдая. Что она еще выкинет?

- Мяса много. Орков тоже много. Орки едят мясо, и получается больше орков. Орки умирают и превращаются в мясо. Разница между мясом и орками очень...

Тарг дернулся, уходя от прыгнувшей на него Снежки, и длинным, почти змеиным движением, стелясь вдоль земли, поймал отпрыгнувшую волчонку за горло. Перехватил другой рукой за шкирку и поднял беспомощно повисшую Снежку.

- ...разница - очень мала. Иногда - одно движение руки. Иногда - одно слово. А иногда - одна мысль.

Тарг перевел взглял на Лисичку, продолжая держать беспомощную Снежку.

- Многие орки не думают. Но за них думает кто-нибудь другой. И они принадлежат этому кому-нибудь. Этот снага принадлежал мне - я решал, надо ли его лечить, или он может потерпеть еще, или обойдется совсем. И он будет мне подчиняться, и будет делать только то, что я ему прикажу. Для этого нужны тренировки, для этого нужно превращать орков в мясо... А вот Снежка принадлежит тебе. Но тебе она не подчиняется. И, если она будет бросаться на тех, кто сильнее ее, не думая - она превратится в мясо. Очень быстро.

Тарг несильно кинул Снежку к ногам Лисички.

- Я, конечно, тебя отпущу. Ты принадлежишь не мне. И я отлично видел, что ты не бросал мне вызов - так вызов не бросают. Но не все в Крепости знают, кто кому принадлежит. Для многих ты - всего лишь еще один орк. Поэтому учись думать... Или учись подчиняться тому, кому принадлежишь.