Тем временем рыжие воины добежали наконец до оврага. Оказавшись между ними, белыми всадниками и живыми Огнями, оставшиеся швыряльщики из отряда Шадыта окончательно растерялись. Напрасно сотник рычал и махал плеткой: пламя пугало орков гораздо больше, а враги казались неуязвимыми.

Всадники рассыпались цепью, отсекая собравшихся в кольцо балрогов от остатков орочьего отряда. Угрожали копьями, делая ложные выпады, но держались на таком расстоянии, чтобы нельзя было достать бичом. Рыжие воины под прикрытием конников спокойно вырезали орочьих швыряльщиков, сами отделавшись несколькими нетяжелыми ранами. Полдюжины орков успели убежать с поля боя и теперь пробирались к позиции Ашнуга. Враги не преследовали их. Четверо рыжих вскочили на лошадей, оставшихся без седоков, и присоединились к конным. Всадники все больше теснились друг к другу, постепенно образуя подобие клина. Пешие держались за спинами товарищей.

Сотня Лургхуда, разделившись на десятки, стояла плотной цепью почти по самому гребню холма, и наблюдала происходящее внизу, надеясь остаться невидимой для противника, притаившись, где за густым кустарником, где за невысокими грядами валунов в изобилии разбросанных по склону до самого подножия.
Приказов о готовности сотник получил уже несколько, но приказа вступить в сражение все не поступало и не поступало.

Когда в долину багровой волной скатились балроги, Лургхуд в растерянности поскреб лапой затылок, и уже раскрыл, было, пасть, что бы протянуть задумчивое «да-а», как прямо у него под ухом заскулили волки и орки третьего десятка, увидавшие ту же картину, а за ними нервно завозились и четвертый десяток со вторым.
- А ну отставить вытье, - грозно рыкнул сотник, обводя подчиненных суровым взглядом и пытаясь изобразить на морде абсолютное спокойствие. От напряжения правая скула командира дернулась, показались клыки - это возымело должное действие, кругом сразу притихли. Довольный скорым эффектом, Лургхуд слез с Клыка и в развалку прошелся между камней туда сюда, заложив лапы за спину.
- Халишад, всех десятников сюда, быстро. Остальные остаются по местам. И не высовываться без приказа.
Посланец, только что вернувшийся с прошлого задания, коротко кивнул и кинулся исполнять новое.
Что и говорить присутствие больших огней стало для Лургхуда крайне неприятным сюрпризом, но тут главное не мешкать, не давать сотне расслабиться. А то ишь, чуть что, и завыли. Как будто не на одной с огнями этими стороне сражаться, а против них. Сам сотник плохо представлял, как вообще можно драться рядом с этими «барлыгами», но повелителям виднее, наверное.
Пока подтягивались командиры самых дальних - первого, девятого и десятого - десятков, скрытно перебираясь за укрытиями и быстрыми перебежками минуя открытые участки, сотник волкавалерии смотрел вниз на долину и судорожно соображал какие приказы сейчас ему отдавать. А там творилась сущая свалка.

- Наконец-то. Слушать сюда. Порядка не менять. Прятаться за камнями. Луки приготовить. Стрелять, как только будет приказ. Из седел не вылезать. Вперед не лезть, пока враг не зайдет на камни. Как зайдет – кончай стрелять. Пырялами больших зверей в брюхо снизу бить, ятаганами рубить по ногам. Близко к Огням не лезть, держаться подальше. Кто будет плохо соображать – сам потроха вырву, ясно?
– Рырт, повтори! – Лургхуд ткнул лапой первого попавшегося десятника.
- Порядок… за камнями… луки... в седлах… - быстро затараторил орк, второпях глотая половину слов.
- По местам. Исполнять. Живо, – не дослушав, рявкнул сотник.

Только Лургхуд успел сам влезть обратно на спину своему волку, как прямо ему в лапы шлепнулась летучая мышь. Отрывая с ее лапки, маленький пыргым, сотник перестарался, и тут же не преминул сунуть тушку испорченного посланника Клыку. Чтение не заняло много времени – приказ был коротким и ясным: «Атаковать всадников».

Стоило только авангарду противника, зайдя за поворот немного отдалиться от основных сил, как по бесшумной команде  Лургхуда на них обрушился град стрел. Большая часть из них пролетела мимо, но с десяток снарядов все же нашли свои цели. Двое всадников, ехавших ближе всего к опасному склону, были ранены, двое лишились лошадей. А один даже был убит - две стрелы попали ему в бок и в шею, свалившись с лошади он остался неподвижно лежать на земле.

* * *
На голову сотника Куцего свалился пергамент, сброшенный летучим гонцом. Мышь ловко увернулась от лапы, недовольно пискнула  и умчалась обратно в сторону Колючки. Сотник развернул приказ, сощурился, внимательно всматриваясь в значки.

Взгляд проскочил повелительский угол, сотничье пыряло с рогулей - так начинаются все штабные пыргымы - и уперся в черпало. Ждать, значит.

- Сотник! Сотник! Там!.. Всех бьют! На Лургхуда наскочили! Сейчас у нас будут! - легконогий разведчик подпрыгивал на месте от важности переполнявших его вестей.

Куцый сунул пергамент за пазуху и уставился на молодого снагу. Толку от такого в пыряльном строю немного, зато ноги быстрые и глаза острые. Своя разведка всяко надёжней пыргымов.

- А Огни? - сотник с сомнением покосился на трепещущих в нетерпении балрогов. - Их тоже бьют?

Задумался.
- Веди. Сам гляну, - но подготовиться к атаке тоже не помешает.

- Лашт! Дагыр! Швырялы! Хатанг! - разлетелись по оврагу команды сотника.
Десятники и полусотник были начеку - мигом явились за приказами.

- Лашт - ближняя насыпь, Дагыр - дальняя. Швыряльщики - то-овсь!

Замелькали пыряла, засверкали ятаганы, пять десятков уруков и снаг выстроились у выхода из распадка.

Приписанные к сотне Огни не обращали внимания на вдруг поднявшуюся суету, только слегка колыхнулись.

Загребая траву длинными лапами, сотник пополз вслед за разведчиком до гребня холма, откуда хорошо просматривалась долина. Вдалеке за Колючкой вспарывали темноту Большие Огни и светились белым удары чужаков. Остался ли там кто из сотни Шадыта? Куцый потер обрывок уха, оглядел ближние окрестности.

- Сейчас у нас будут, - повторил сотник слова разведчика.

Волки уже сражались с другими волками, белыми. Вражеские собаки были крупнее и сильнее. На одной повисло трое наших, и только так сумели повалить. Но и сами остались жестоко искусаны.

Неожиданной атаки сверху у Лургхуда не получилось, самые быстрые напоролись на белые пыряла. Но задние ряды нападавших успели разойтись в стороны и напасть с боков. Волки вцеплялись в ноги, стремясь повалить врага. Хужары дотягивались ятаганами.

Нельзя было подолгу задерживаться на месте, пропустить ответный удар. От такого хужар сразу вылетал из седла, волк летел вместе со своим всадником. Напасть, уклониться, снова напасть. Вдвоем на одного, втроем... Отделить крайнего от стаи, добить...  Целиться в уязвимые места, рубить коней под колени, просто рубить, колоть, рубить!.. Двое светлых, сбитых с коней, развеялись в туман. Оставшиеся аманцы плотнее сбились в ряд и быстрее заработали длинными пырялами, кони храпели и били копытами.

А с запада к врагам приближалось свежее подкрепление - полусотня белых всадников и  почти столько же медноволосых пехотинцев.

- Нет нового приказа от Повелителя? - спросил Куцый, больше для порядка.- Нет, - сам себе ответил, привычно потер обрывок уха и поспешил вниз на укрепления.

Со своими Огнями надо договориться. Они уж точно посильнее волков будут.

* * *

Светлые стремились к Удуну. Только половину врагов удалось связать боем, а основная масса, хоть и замедлила продвижение, но не утратила цели. Лургхуд сражается с авангардом, балроги Ашнуга и балроги Шадыта заняты арьегардом. Но где же бойцы первой сотни? Приказ не долетел?

- Мышь, повтор приказа Ашнугу - выступать, цель... - всадники! - Сайрон оставил первоначальную задачу. Нельзя, чтобы силы противника объединялись, консолидировались.

- Приказ Куцему - выступать! Первая цель - помощь Лургхуду! Вторая цель - всадники! - хужары Лургхуда одни не справляются с конными.

- Приказ Шнарру - готовность! - пусть окапывается, хотя первыми удар по его позиции на себя примут тороги.

Маневры все меньше походили на обычные учения.

Воздух на позициях Ашнуга искрил от ожидания. А приказа нападать все не было.

Две мелкие группы из пяти всадников прошли мимо. Следующая десятка вытянулась широкой цепью, крайний белый воин задевал локтями кустарник... Разведчик Гыш перестал дышать. Затаившись в переплетении ветвей, он в который раз за этот поход подумал о запасных штанах.

- Так мы их всех пропустим, - буркнул сотник, провожая взглядом белые спины.

Западная часть неба, куда господин Сыгшат увел других Огней, посветлела. Ветер оттуда приносил слабый запах палёной шерсти. С высоты под ноги Ашнугу упала охваченная пламенем летучая мышь. Жалобно вереща и рассыпая вокруг себя искры, зверёк бился в агонии. Сотник выцепил из лапы наполовину сгоревший пергамент.

Ну, вот и приказ.

- Стреля-ай! - заорал Ашнуг, когда следующая пятерка всадников удачно поравнялась с засевшими выше по склону лучниками Х'Анга. Тут же щёлкнули полсотни тетив, полсотни швырял дождем обрушились на первого всадника. Короткая пауза – и второго всадника осыпало дождём стрел. Большинство их легко отскочило от сверкающей брони, даже не поцарапав. От остальных аманцы легко отмахнулись. Но швыряла третьего залпа, пущенные с силой, воткнулись животным позади седла. А одному всаднику стрела влетела точно под шлем. Тот мгновенно растаял в воздухе.

- Рынт! Дырг! Бить в глаз! Хужир! Тарыг! Коней в зад! – поправлял прицелы полусотник.

Стрел у них в запасе с избытком: каждый колчан вмещает три десятка и у каждого бойца рядом два запасных. Тащить было тяжело, зато сейчас только знай, перезаряжай.

Аманские кони гибли, конечно, не от легких ранений, но спотыкались на камнях, падали сами и сбрасывали седоков. Светлые лица поднявшихся были прекрасной мишенью для снайперов Рынта. Уруки били кучно, но около десяти врагов, лишившихся коней, пробрались к подножию холма и скользнули в кустарник, вооружившись короткими мечами. Их длинные белые копья давно отправили в мёртвый сон шестерых снайперов Дырга и его самого.

Остальные всадники упорно продолжали двигаться вперёд, к повороту на Удун. Прижаться к Колючке им мешали каменные завалы, так что все двигались медленно и осторожно.

* * *

Короткие метательные пыряла десятков Хагыт и Тугу сильно проредили замыкающих всадников, хотя летели не так слаженно. Рисковая Хагыт в «готовность» приказала своим спуститься пониже и сидеть потише. С начала атаки они успели два раза метнуть пыряла во вражеских коней, свалили только пятерых всадников. А тех, кто поднялся, приколотили сверху пыряла десятка Тугу.

Жаль, совсем не прибили.

Светлые воины разом похромали к засаде и оказались вдруг слишком близко.

- Не ссать, обалдуи! Ходу наверх! Готовь ятаганы! - крикнула Хагыт, кидая пыряло через плечо, в голову светлого. И прихватила ещё два, торчавшие из земли, приготовленные к броску. Нельзя врагу оружие оставлять, себе же им в спину и достанется.

Откуда он взялся?.. Медноволосый великан выскочил из кустов слева. Обеими руками Хагыт воткнула в него пыряла, в каждое бедро. И тут же отскочила. Воин упал на колени. Десятница едва успела увернуться от контр-захвата, перепрыгнула вражеский меч и чуть не напоролась на второй такой же в руках другого медноволосого.

Cо всей доступной скоростью нырнула в ближайшие кусты, надеясь, что здоровые рыжие в самую чащу не полезут. А пока обойдут, она быстренько обалдуев нагонит. И они у нее получат пинков и затрещин, если на новой позиции окопаться не успели...

Тут один обалдуй выскочил из кустов ей наперерез с перекошенной рожей, рубанул ятаганом. Не разобрался, видимо.

- Лут, поросячье рыло! – выругалась десятница, перехватив того за запястье. – Я вам куды бечь сказала! Наверх! Ходу, ходу! Рыжие в зад дышат!..

- Так это... – сипло выдохнул Лут. – За мной тоже... Рыжие эти… Мы туда... А там они... И всех того... А я вот...

Хагыт только сплюнула, Лут врать не умеет, таки правда, обалдуев всех положили. Нельзя наверх. Тихо положили. Да она сама никого не учуяла, пока не напали. И от Тугу ни одного звука... Надо сотника предупредить. Такая заноза у него в боку!.. Вытащила ятаган, наподдала уруку коленом:
- Шевелись, обалдуй! Бежим к Фатагу!

Там разберёмся.

* * *

Вот теперь разведчику Гышу запасные штаны нужны прямо сейчас.

Когда белые полезли к нему в кусты, он почувствовал, что очень нужны… Разведчику никак нельзя в грязных штанах. Любая же тварина схрон унюхает!.. Но белые прошли совсем рядом, один чуть не наступил на рукав (обмазанный глиной и сухими листьями, как учили). Но никто не повернулся на запах. «Не чуют!» - обрадовался, есть у аманцев слабость! Надо доложить!

Вскоре выше по склону раздались крики и звон ятаганов. Гыш убедился, что снизу белых больше никого, кто остался - жмутся к Колючке.

А наверху белых тоже не осталось: лучники Х'Анга и десяток пыряльщиков Фатага пропускали врагов вглубь по одному и наваливались на каждого со всех сторон. Били в упор стрелами, кололи пырялами, рубили ятаганами. Но пока один белый сдохнет, успеет порубить полдесятка. «Убитые» уруки лежали в специальном «мертвом сне», Гыш нащупал у них биение жизненной жилы.

Но вот поменяться с каким-нибудь «мертвецом» штанами не вышло. Ни у кого не было чистых.

* * *

Ашнуг хмуро выслушал доклад о плохой чуйке, о вставших под Колючкой всадниках. Сложил со сведениями Хагыт… Плохо выпали кости. Тут бы вылазку под гору, чтобы заманить и поодиночке. Но рыжие страшнее. Всадники идут себе и идут. К Куцему. А рыжие – они уже вот. Сколько их? Все в гору полезли? Понизу тоже идут?.. Уже хотел выдать задание «вонючке» Гышу («Так я для маскировки, сотник! Как убитый лежал!»)

- Пожгли Тугу, - сказал Фатаг, всё время сходки напряженно глядевший на запад.

Ашнуг и все обернулись туда же, роняя клыкастые челюсти.

На западе, куда попросился подальше от балрогов трусоватый Тугу, встала стена пламени, бушевала настоящая огненная буря. И весь этот пожар с ветром двигался сюда.

Хужаров Лургхуда, которые первыми бросились на врагов сверху, белые всадники нанизали на копья. И замешкались, высвобождая оружие. Этого недолгого промедления хватило, чтобы воины Удуна, прыгавшие следом, успели нанести удар.

- Бей звере-ей! - перекрывая шум схватки, заорал сотник.

Ятаганы отскакивали от светлых доспехов. Зубы волков не могли прокусить их. Зато лошади были уязвимы. Орки подрубали им сухожилия, вспарывали животы. Белые кони с визгом валились на землю, роняя всадников. И тогда был шанс успеть - ударить ятаганом в не защищенное лицо, в горло, в бедро.

И могли бы волчьи наездники справиться, да больно уж быстрыми были враги. За каждого остановленного неприятеля приходилось платить дюжиной уничтоженных орков.

Лургхуд оглянуться не успел, как потерял почти всех бойцов.

- Отхо-одим! - гаркнул оставшимся. - За мной!

Клык коротко взвизгнул от боли: последний из псов дотянулся, вцепился ему в бок. Сотник по-звериному зарычал, рубанул ятаганом по оскаленной белой морде. И чудом уклонился от мелькнувшего возле самого уха копья. Собственно, и копья-то не увидел - просто белая вспышка.

Враги прорвались, и все, что мог сделать Лургхуд, это опередить их. Откатиться к позиции Куцего. Там сотня свежих бойцов. Правда, и этого может оказаться мало.
Сотник спрыгнул с окровавленного Клыка. Метнулся к одному из волков, оставшихся без седока. Тот не огрызнулся, позволил себя оседлать.

Вообще-то за каждым хужаром был закреплен свой зверь. Но только пока всадник или волк не лишались напарника.

Не зря Лургхуд муштровал подчиненных: в бою перебирать некогда. Остался зверь без своего наездника - должен подчиниться другому. Хороший был стимул во время учений - не проигрывать, не разбивать пару. А иной раз сотник нарочно заставлял бойцов меняться волками. Прямо во время учебного боя.

На узкой каменистой тропе белые кони уступали мягколапым волкам. Враги осторожничали, придерживали лошадей.

Всадники Лургхуда мчались на полной скорости: они-то знали здесь каждый выступ. От сотни хужаров осталось десятка полтора. Они не успели устать: сражение закончилось слишком быстро. Разгоряченные боем, взбудораженные запахом крови. Самые быстрые, ловкие, злые бойцы.

Белых всадников, сохранивших лошадей, осталось около двадцати. Еще пятеро бежали пешком, почти не отставая от конных. Зато копья им пришлось бросить.

Готмог восторженно вспыхнул ярко-алым, получив приказ Владыки. Торчать на вершине горы, лишь издали наблюдая, как другие развлекаются и танцуют, было невыносимо скучно. И досадно.

Мелькор, назначая когда-то Готмога старшим над валараукар Удуна, говорил, что это почетно. И что предводителем должен быть самый мощный, искусный и яркий из Духов огня.

Восставший, правда, умолчал тогда об одном из других важных качеств лидера: уме. Балрог не счел бы это за похвалу: такое понятие, как интеллект, у валараукар отсутствовало в принципе. Тем не менее, Готмог действительно был рассудительнее большинства своих сородичей. И даже во время боевого танца сохранял способность мыслить.

- Владыка позвал меня танц-севать, - коротко объяснил Готмог другим Повелителям, сидевшим вместе с ним на укромной площадке между скал.

Можно было и не говорить им ничего, но уж очень ему хотелось похвастаться. Им-то Мелькор не разрешил спуститься туда, где полыхает сражение. Где сильные и быстрые сходятся в головокружительно-жарком танце. Где настоящая жизнь, вольная, полная яростного веселья.

Правда, Владыка велел прекратить пожар и помочь огаркам, с неудовольствием вспомнил балрог, перетекая вниз по склону. Вала Мелькор, конечно, Освободитель, но в танцах как не понимал ничего, так и не понимает.

Балрог сокрушенно вздохнул и неминуемо поджег бы что-нибудь при этом, но, к счастью, вокруг были только камни. Они немного оплавились, да и все.

Остановить обезумевших от ярости Айгасашата, Чарзира, Чанзира и Хханарсс смог бы сейчас разве что сам Мелькор, да и то не сразу. А вот предложить новый танец, увлечь и повести в нужном направлении было не так уж сложно.

Ярко-алый силуэт скользнул навстречу темно-багровой волне пламени. В первые мгновения казалось, что она поглотит его. Но светлые языки, сплетаясь, поднялись выше, и огненная стена распалась надвое, огибая Готмога, оставляя позади.

Предводитель валараукар сделал изящный пируэт и быстро нагнал собратьев. Он крутился вокруг них, разделял, играл и дразнил, постепенно меняя рисунок танца, делая его более плавным.

Пламя балрогов посветлело, обретая оранжево-алый оттенок. Ярость переплавлялась в веселье. Танцующий Дух огня не способен на сложные чувства и мысли. Валараукар на время забыли о гибели собратьев. Готмог предложил новую забаву, и они согласились.

- Танцуем только с белыми-холодными, - мысленно обратился он к сородичам, почувствовав, что они способны его услышать. - Огарков не трогаем - такая игра. Кто промахнется, попадет по огарку - испортит рисунок, нехорошо. Точные движения - красивый танец. Я поведу.

Он устремился туда, где рыжие пехотинцы и несколько всадников теснили орков Ашнуга. Четверо балрогов с готовностью последовали за ним.

Рыжие наступали вместе с пожаром, так же быстро и неотвратимо.

Из пылающего куста вышел вражеский воин в охваченных огнем доспехах, потом еще один.  ​Лица наполовину сгорели, у одного уже недоставало руки, но они двигались вперед, презирая раны, и разевали рты в беззвучном смехе. "Они и боли не чуют, что ли?", - поразился Гыш.

Разведчику и в этот раз свезло, что не побежал верхом холма, а привычно полез между кустами. Основная толпа пехоты топала выше леса. Теперь бы самому от пожара убраться.

А на все страхи штанов не напасешься.

* * *

Сразу после сходки Ашнуг развернул к западу остатки лучников и рассадил по кустам уцелевших мечников с пыряльщиками. Но все равно Фатагу сильно досталось, когда рыжие посыпались сверху.

- По ногам! Бить по ногам! - орал десятник, раскручивая в каждой руке по ятагану.

Самые шустрые уруки успевали увернуться от длинных мечей и полоснуть ближайшего рыжего под колени. Но большую часть ударов принимали на себя сияющие латы. Или другие рыжие.

Когда кончились метательные пыряла, Хагыт подобрала у "мертвого" лучника запас длинных дальнобойных стрел и прямо руками загоняла во вражеские ляжки, икры, в любую щель между частями доспеха. Рыжие в это время замахивались на Лута. Получив стрелу, разворачивались достать орчанку, но той уже на месте не было. И тогда обалдуйский ятаган делал на рыжем очередной надрез... Довести до двойного куста...

-  Залп! - команда Х'Анга, и рыжего расстреливают в упор.

Вражеский воин растворяется в светлом тумане вместе со своим светлым оружием. А жаль. Белые пыряла всадников подошли бы и Хагыт. Орочьи стрелы с шелестом осыпаются на жухлую траву. Пора встречать следующего рыжего.

Вот только они не закончатся никак, а силы уже на исходе. И Лут удар повел на пол ладони ниже чем надо, попал в чужое железо. А кулак великана летит малому прямо в висок... Хагыт зарычала, прыгнула вражине на спину, кинжал в шею... Враг растворился прямо в воздухе, десятница приземлилась на четвереньки.

- Чего таращишься, обалдуй! - прикрикнула на Лута, выпрямляясь.

Глаза у того стали ещё круглее, а сама Хагыт удивленно смотрела, как из ее груди пробивается сверкающий меч.

Пока еще могла смотреть.

* * *

Уже изрядно потрепанная сотня Ашнуга сократилась до десятка и полудесятка.

Первую атаку пехоты они отбили. Не вышло у рыжих занять холм одним ударом. Два десятка с лишком нападающих отправились... ну, наверное, туда, откуда прибыли. Вторую такую атаку - а вон уже огонь показался и дымом сильно тянет - не выдержать. Не устоим на старой позиции.

- Отходим к Куцему, - принял тяжелое решение сотник. - Х'Анг, Фатаг - соберите все оружие... А ты зачем мертвую тащишь? Как есть обалдуй!

- Так это... - Лут шмыгал носом и крепче вцепился в куртку десятницы. - Огонь же... А я это... До камней только... Туда не достанет...

Орки притихли. Ашнуг поскреб макушку, глянул на валяющихся в "мёртвом сне" бойцов...

- Тащи уж... Да наверх тащи, во-он туда, откуда эти рыжие шли. Гыш! А что, остальные точно низом идут?

- Так точно! - Гыш уже схватил одного "мертвеца"-разведчика и потащил в указанном направлении. Без команды. - И десяток пожар гасят! Только плохо гасят, а сами горят хорошо!

Остальные орки тоже взялись без команды перетаскивать своих выше на камни. Кто тут лежал. Вот к нижним, кого еще всадники достали, к тем да будет милость Повелителей. Хотя дождешься от них милостей, как же...

Отобрать у "мертвецов" оружие тоже никто не забыл. И облегчить им карманы.

Разведчик Гыш получил новое задание - предупредить вторую сотню и, возможно, получить приказы.

Других приказов, которые "свыше", Ашнугу не поступало.

Тхориэн озабоченно сдвинула точеные брови. Число ее крылатых вестников и разведчиков заметно сократилось. Орки то и дело норовили сожрать летучую мышь, принесшую приказ. Ловкие зверьки приноровились уворачиваться, а иной раз кусать обидчика. Но пока очередной командир отвязывал от лапки пергамент, мышь должна была терпеливо ждать. И не всегда успевала, передав послание, вовремя взмыть в небо.

Правда, некоторых вестников Тхориэн обучила держать пергаменты в коготках. Этим опасность почти не грозила. Они просто сбрасывали приказы на голову оркам, оставаясь вне досягаемости. С другой стороны, так появлялся риск потерять послание по дороге. Если оно попадет в руки врагов - не страшно. Те все равно не умеют разбирать удунские значки. Но приказ, переданный с опозданием или вообще не дошедший до адресата, во время боя может сыграть фатальную роль.

С балрогами ситуация оказалась еще хуже. Поначалу они слышали Тхориэн и выполняли распоряжения командования. Но стоило им увлечься сражением, как мысленная связь оборвалась. С тем же успехом можно пытаться поговорить с лесным пожаром.

Майэ проводила Готмога озабоченным взглядом. Владыка поручил ему усмирить валараукар, потому что она не справилась. И это несмотря на то, что обычно Тхориэн легко находила общий язык с Духами огня. А значит, когда дело дойдет до настоящей войны, балроги станут проблемой не только для противника. Контролировать их придется или Готмогу, или самому Мелькору. Но предводитель валараукар не сможет присутствовать в нескольких местах одновременно. А у Владыки и других забот будет более, чем достаточно.

Продолжая хмуриться, Тхориэн сменила облик. Она уже потеряла слишком много разведчиков, чтобы отправлять их к разбушевавшимся балрогам. Придется все проверить самой. Огромная летучая мышь стремительно набрала высоту и помчалась на северо-запад.

Сверху было хорошо видно лазарет, где кипела работа. Тевильдо привел туда десятка три орков из отряда Шадыта. Остальные воины, принявшие первый удар врага, остались лежать в овраге.

Волна огня испепелила больше половины бойцов. Кто из них спал, а кого убили по-настоящему, было не разобрать. Слишком обуглились трупы.

Впрочем, были и те, кого огонь не затронул - пока. На поросших кустарником склонах оврага полыхал пожар. Если не потушить его, оставшиеся в овраге орки поджарятся прежде, чем закончится драка на позициях Ашнуга.

Тхориэн спустилась ниже и отрешилась от шума близкой битвы, вслушиваясь в мелодии. Музыка Детей Диссонанса вызывала отвращение и скорее походила на шум. Если бы майэ была в облике эрухини, она бы брезгливо поморщилась.

- Сайрон, на позиции Шадыта осталось два десятка спящих и полдесятка тяжело раненых орков, - мысленно доложила Тхориэн. - В овраге пожар. Они сгорят, если его не потушить. Три десятка легко раненых уже доставлены в лазарет. Остальные мертвы.

Она заложила вираж и повернула к востоку, обгоняя балрогов. Танец Духов огня стал более упорядоченным. По крайней мере, скалы больше не плавились. Но трава и кусты на склонах долины от жара мгновенно высохли и вспыхнули. По следу валараукар катился огонь.

- Семь десятков волчьих всадников на пути пожара, - сообщила Сайрону Мышь, кружась над полем сражения. - Пять десятков волков. И еще шесть десятков из сотни Ашнуга - те, кто был дальше к востоку и не попал под удар балгоров сразу. Все спят.

Балроги уже не мчались ревущей волной огня. Скользили вперед быстро, но плавно и аккуратно. Правда, на склонах позади вовсю полыхал пожар.
В другое время Духи огня с удовольствием порезвились бы среди родной стихии. Но сейчас они были слишком заняты.

Враги успели расправиться с отрядами, что преграждали им путь. И рвались к последнему рубежу, за которым был Удун.

Шестеро всадников, которые во весь опор улепетывали от валараукар, успели догнать товарищей. Вражеские воины перегруппировались. Конные рысью направились дальше по ущелью, держа наготове копья. Хорошо, хоть псов с ними не осталось.

Рыжие пехотинцы и несколько всадников, оставшихся без коней, развернулись лицом к балрогам.

- Танец-с-с! - восторженно прошипела Хханарсс, делая пробный выпад бичом.

- Огарков не задеваем! - напомнил Готмог.

Больше всего предводителю балрогов хотелось забыть о приказах и запретах и позволить сладкой ярости затопить сознание. Танцевать безоглядно и неукротимо, как в самом начале. Но нельзя было подвести Мелькора.

- Они же погас-сли, - проворчал Айгасашат. - Даже не шевелятс-ся.

- Все равно не трогаем, - строго повторил Готмог. - Танец-с-с для с-самых-х ловких. Кто огарка с-спалит, того больш-ше не позовут учас-ствовать в игре. Будет в пещере с-скучать, пока вс-се развлекаютс-ся.

Скучать не хотелось никому, да и противники не оставили времени на спор. Бичи балрогов с шипением рассекли воздух над спящими орками - достаточно высоко, чтобы не раскалились доспехи и не загорелась одежда.

Одному из врагов огненная полоса захлестнула горло. Рыжая голова отлетела и покатилась по земле, а Хханарсс торжествующе завизжала. Другого противника разорвали надвое бичи Чарзира и Чанзира. Третьего Готмог захлестнул за ногу, вздернул высоко в воздух и с силой отшвырнул на камни. Изломанное тело несколько раз судорожно дернулось и растворилось в горячем от танца валараукар воздухе.

Айгасашату повезло меньше. Его бич выдернул из руки противника меч, но два других клинка настигли балрога. Вопль боли разнесся над ущельем, разрушил изящный рисунок танца, приободрил врагов.

Яркое пламя Айгасашата стало мутно-коричневым и начало тускнеть. Хханарсс гневно зашипела и бросилась в атаку. Попавшиеся ей на пути орки превратились в обугленные остовы, даже не успев толком проснуться. Одного из противников она ударила бичом с такой силой, что лопнул и оплавился доспех, а враг развоплотился прежде, чем упал на землю. Но четверо аманских воинов окружили ее кольцом. Обжигающие нестерпимым холодом клинки сверкнули одновременно, и Хханарсс, жалобно застонав, погасла.

Чарзир с Чанзиром попытались добраться до Айгасашата, спасти, но не успели. Следить одновременно за быстрыми и опасными врагами и за тем, чтобы не задеть неподвижных орков, было слишком сложно. Общими усилиями, балроги уничтожили еще трех противников, но оба получили раны и теперь двигались заметно медленнее.

Айгасашата оттеснили к склону ущелья. Он подсек ноги одному из врагов, так что тот с воплем упал на колени. Но вражеский меч вонзился глубоко в тело балрога. Айгасашат вспыхнул нестерпимо жарким костром, опалив всех, кто оказался поблизости - и врагов, и погруженных в сон орков, и погас.

Готмог ловко расправился с аманским воином и осмотрелся, выбирая новую цель. На него наступали трое вражеских пехотинцев. Еще пятеро теснили постепенно тускнеющих Чарзира и Чанзира. Девятый противник сидел на земле с перебитыми ногами. "Этот уже никуда не денется, - решил Готмог, готовясь обрушить бич на голову очередному врагу. - Пеших мы не пропустим. А всадниками пусть огарки займутся".

О том, чтобы не задеть валяющихся под ногами орков, уже не думал никто из балрогов. Слишком жаркий был танец, чтобы заботиться об изяществе рисунка. И слишком много потерь.

Поначалу управление иллюзорными воинами занимало почти все внимание Мелькора. Смотреть глазами каждого из них, контролировать все реакции и движения в бою. Хорошо, хоть оркам хватало кратковременного воздействия, после чего "убитые" засыпали, а "раненые" ощущали вполне реальную боль. Можно было бы обойтись и без нее, но лазарету тоже надо тренироваться в боевых условиях.

Мало помалу Мелькору стало ясно, что приемы, применяемые воинами, достаточно предсказуемы и однотипны. И разнообразие боевых ситуаций совсем не бесконечно. А значит, нет нужды лично руководить  каждым "воином Амана". Выстроить систему реакций иллюзии на внешние воздействия - и все будет работать само, без вмешательства творца. Не сложнее, чем создать нового келва, в принципе. И почему сразу не догадался!

Некоторое время на настройку системы все же потребовалось. До полной ее отладки Мелькор продолжал руководить "врагами" сам, и это отвлекало. Да еще парочку балрогов пришлось "погасить" и двоих "ранить".

Балроги... Восставший нахмурился, оценив количество сожженных орков. Скверно даже не то, что есть настоящие потери - не настолько они велики. Но бойцы Удуна не должны бояться соратников. Наоборот! Присутствие валараукар, а со временем и подросших драконов должно воодушевлять уруков, вселять уверенность в победе. Нда, с этим еще предстоит работать.

А для начала - потушить пожар, устроенный разъяренными балрогами. Пока еще больше орков не превратилось в головешки. Над долиной начали стремительно собираться тучи. Но дождь пойти не успел: Мелькор услышал колыбельную Первого Помощника.

Вала невольно улыбнулся: кто бы мог подумать, что суровый Сайрон способен петь так. Властно, но в то же время ласково. Надо же! Усыпил пожар. Изящное решение! Великолепное! А если такую вот колыбельную использовать как оружие? Против майар вряд ли сработает, а вот собаки и кони Оромэ вполне могут поддаться. Надо будет обсудить это с Сайроном.

Тучи еще немного поклубились: Мелькор решал, не устроить ли все же ливень. Оркам полезно тренироваться при разной погоде. Но балроги, да еще и раненые, такого точно не выдержат.

Восставший покачал головой и отпустил облака. Небо очистилось. Мелькор вернулся к своей системе: оставались последние штрихи.

Во-от, готово! Вала откинулся в каменном кресле, скрестив руки на груди. "Аманские воины" продолжали сражение без его участия: быстрые, неутомимые, смертоносные. Совершенно реальные на вид.

А если таких использовать в настоящем бою? Восставший представил, как на воинов Запада неумолимо надвигаются десятки и сотни тысяч иллюзорных орков, полчища волколаков, несметное войско балрогов, и сосредоточенное лицо его озарилось восхищенной улыбкой.

Задумка Куцего удалась: больше половины всадников погналось за удирающим десятком Дышта.  Швыряльщики с ближней насыпи дальнобойными стрелами еще сильнее раздразнили светлых и те, вероятно, решили надежно расправиться с дерзким отрядом. Белые пыряла всадники держали острием вверх, собирались только топтать, размазывать врагов под копытами.

И у них бы это получилось, если бы не Огни.

До поры те притушили свое пламя и не высовывались из оврага. А когда орки побегут назад, Саххашшор и остальные должны были сначала пропустить своих. И вот тогда - развернуться во всю мощь!

Разведчики Шагара добежали до Огней быстрее простых пыряльщиков.

- Танцы!!! - воскликнула нетерпеливая Вайшша.

Её корона уже распространилась на выход в долину, скоро и сама Огненная вылетела навстречу долгожданному танцу.

И запоздавшему десятку Дышта.

Саххашшор покосился на притихших огарков рядом с ним - сотник Хашгыр, полусотник Хатанг - щелкнул бичом и тоже полетел на выход.

- Надеюс-сь, они ус-спели привес-сти вс-садников, - оскалился Хизуруш в лицо одноухому, тот отшатнулся.

Балроги вступили в бой.



И вторая задумка Куцего хорошо сработала: вращение усиливало мощь бича многократно. Фигуры эрухини вытянулись в воронки смерчей. Они вырастали каждый из центра широкого огненного диска - так сливались в одну картину неразличимые движения плети. Первых всадников скосило этим чудовищным лезвием, как лопухи. Только свет брызнул из ран.

Кони вскочили на дыбы, дико заржали. Наступавшие попробовали перестроиться, но на флангах уже закрутились в смертоносном танце Хизуруш и Саххашшор.

А по центру продолжала бушевать Вайшша.

Расклад сил мгновенно изменился. Белые всадники не успевали противопоставить скоростной атаке ничего. Бичи балрогов с одинаковой легкостью перерезали подставленные копья и ноги коней. Доспехи тоже не оказались серьёзным препятствием - сила удара и высочайший жар, как в горнах Ауле, проплавляли панцирь и всадника насквозь.

Бежать!

Единственное разумное - и быстро принятое - решение спасло только троих оромейцев. Они смогли развернуться и поспешить обратно к Колючке. Краем бича Саххашшор дотянулся до двоих, но только ранил коней.

И почувствовал, что его пламя начало гаснуть. Новый танец оказался очень изматывающим.

Хизуруш давно уже замедлился и покачивался на одном месте.

А неистовую Вайшшу уже никто не назвал бы неистовой. Тусклая, покрытая пеплом фигура ее бессильно раскинулась на мешанине из умирающих врагов.

"Куцего - наградить", - Сайрон поразился неожиданному маневру Балрогов.

Он был уверен, что они это не сами придумали. Духи Огня предпочитали "танцевать" поодиночке, и майа никогда раньше не видел у них такого танца, больше похожего на работу огромного механизма, чем на вольную фантазию.

Значит, орки Куцего не только справились с первым потрясением - их сотня увидела Балрогов только на месте дислокации и не имела возможности привыкнуть к ним за время марша, как сотня Ашнуга. Это значит, что орки и Балроги как-то сумели договориться.

Может быть, в сотне Куцего особенные орки. Может быть, тройка Огненных им досталась особенная. Но именно таких действий - взаимодействия - и ожидали Сайрон с Владыкой от своей будущей Армии.

- Слава Владыке! - вдруг произнес Тарг за спиной Сайрона.

Волк удивленно обернулся, Болдог Гвардейцев прежде не отличался показным подобострастием.

- Огни очень сильные, - лицо Тарга, грубовато высеченное, как из камня, хранило такое же каменное спокойствие. - Владыка приказывает Огням. Владыка сильнее. Слава Владыке!

- Слава Владыке! - кивнул Сайрон, нахмурившись. Он обдумает странности Тарга потом.

А сейчас следует раздать указания четвертой сотне. Их затянувшееся ожидание закончилось.

- Тхориен, отправь Шнарру приказ "Готовность!"

Пора пробуждать торогов.

- Слава Владыке! - с опозданием отозвался Хулгыр.

Ликования Тарга никто не увидел. Пусть орки не могут управлять стихиями через особые слова, но можно управлять Повелителями через простые слова.