Red 2 the Ranger:

*** 
Приказ выступать принёс посыльный - кривоногий, низкорослый даже для орка, с далеко выступающими клыками. Он сунул дневальному скрученную свиную шкуру и прорычал: 
- Это слово болдога. 
Дневальный разбудил сотника. Ашнуг взял у него шкуру и начал разбирать значки. Он ещё не дочитал до конца, а уже рявкнул: 
- Подъём! К маршу готовьсь! 
Когда Ашнуг добрался до нижнего края пергамента, десятники и полусотник Х'Анг уже стояли рядом. Ждали. 
Сотник посмотрел на них. 
- Выступаем по северной дороге, быстрым маршем. Паёк взять на складе. Должны прийти в долину, что возле Колючки. И держать её, пока не придёт другой приказ. Вот долина, наш участок здесь. Справа будет Шадыт, слева будет Куцый. 
Десятники кивнули. Х'Анг тоже кивнул, но чуть подзадержавшись.
- С нами пойдут Большие Огни.   
Вот тут орки заворчали. Ашнуг спокойно воззрился на Фатага, а когда десятник чуть отступил  - то перевёл тяжёлый взгляд на Тугу. 
- Громче. Не слышу, что ты там вякнул. 
- Пожгут, - сказал Тугу, не глядя на старшего и обкусывая когти. 
Ударом в грудь Ашнаг заставил его стоять прямо и не отворачивать морду. 
- Под ноги им не лезь, и не пожгут. С каждым Огнём пойдёт три десятка, разведка пойдёт без Огней, - сотник жестом разделил десятников на три тройки. Вожак разведки Гыш остался один, и морда у него была довольная. 
- Кто боится огня - взять на складе запасные штаны! Вперёд! 
 
*** 
Корона волос сияла почти белым пламенем. Хханарсс радовалась - начинается новая игра!   
Волны пламени одна за другой пробегали по ступеням огненной пещеры. Балроги выходили на поверхность из раскалённых недр Арды.   
Поднимаясь, Хханарсс плавно изменяла облик. Играть придётся с Воплощёнными. С крохотными, прохладными и хрупкими капельками, в которых колышутся твёрдые каркасы. Забавные существа. От жара подземного огня они шипят, шкворчат и вспыхивают. Потом облетают пеплом, и больше не воплощаются. Слабенькие, непрочные.   
Хханарсс ленивым, мягким движением свернула своё пламя, так, чтобы её жар не опалил ничего лишнего здесь, наверху. Она слепила себе фигуру, немного похожую на эти комочки плоти. Чтобы не слишком уж их напугать, а то игра быстро кончится. 
Айгасашат, летевший следом, не потрудился даже приблизительно стать похожим на орков. Так и остался сгустком пламени. Тхалукуруш, наоборот, преобразился так, что сошёл бы за очень крупного Воплощённого. Если не приглядываться. Потому что мало кто из Воплощённых светится таким багровым сиянием, и мало у кого вокруг головы вьются белые огненные змеи.

*** 
Балроги развлекались, сшибая огненными бичами мелкие камешки. 
Орочья стая вышла к воротам. Авангард сотни сунулся в ворота - и остановился, когда прямо возле них  по земле откуда-то сбоку хлестнул узкий поток пламени.   
Идущие следом налетели на первых, и возле ворот получилось столпотворение. Наконец разведка решилась выйти за ворота. А следом и десятники вывели три малых стаи на широкую площадку, с которой начиналась северная дорога. Балрог Айгасашат подплыл к ним. Осветил низкие лбы над грубыми щитами, лапы в грубых башмаках. Орки закрывались щитами от жара.   
Балрог прошипел: 
- Ззапомните меня. Я Айгасашшат. 
- Пригасси ффитиль, дурачшшок. Ты их обжжигаешшь, - донеслось оттуда, где виднелись ещё две светящихся фигуры. 
Свечение приугасло. Теперь дух огня выглядел как огромная тень, только эта тень несла не прохладу, а ужас и смерть. Ветерок чуть отдул от орков горячий воздух, и воины смогли взглянуть на балрога. Из ворот тем временем вышла уже вся сотня, разведка просочилась чуть дальше по дороге, а остальные толпились у стены. 
 
- Ззапомнили? - балрог не дожидался ответа, - Ххто у васс старшшшй? 
На его взгляд, все эти огарки были одинаковы. Но несколько орков шагнуло чуть ближе. Они не прятались за щитами, не закрывались лапами. Это Айгасашату понравилось. 
- Наззовите ссвои кличшшки. 
- Господин Сыгшат, я сотник Ашнуг.   
- Я Х'Анг, - и после паузы. - Господин Агасышат.   
- Я Хагыт, господин. 
- Я Фатаг, эта, господин Сыгшат. 
- Я Т-тугу. П-повелитель. 
Облако тьмы вытянулось вверх, качнуло верхушкой в направлении дороги и поплыло над ней. 
 
*** 
Хагыт хмурилась. Она вела своих обалдуев по тропе вдоль ущелья. Сбоку сопение, за спиной топот, а сверху  - жар и тьма, закрывающая кусок неба. Простые орки бежали ровной рысью. У них головы маленькие, вся забота - жрать и драться. А Хагыт ду-умай, она десятник. Как же этого Сыгшата (орка мысленно поправилась - господина Сыгшата, оговоришься сдуру - и угольков не останется) от других отличать? Как не лезть к нему под лапы, когда у него и лап никаких вовсе нет? Как его хотя бы увидеть? 
 
*** 
- Это просссто, Ашшнугхх, - беззаботно ответила Хханарсс. Когда этот орк обратился к ней с осторожными вопросами, она удивилась. Воплощённые, с их примитивной речью, нелепые и неуклюжие - а ведь что-то себе ещё рассуждают. - Мы придём туда, куда идём. И встретим теххх, ххто придёт сс другой сстороны. Мы будем играть. 
- Играть? - орк сбился с шага. 
- Конечшшно. Ссмотри, - вихрь огня промчался над камнями, вырвавшись из пламенного подобия пальцев. Огонь прокатился через камни, извиваясь, как змея, потом бич хлестнул длинной волной - кривое дерево обрушилось, перебитое у самой земли. - Ххто бысстрее. Ххто точшшнее. Ххто лучшшшше. Попассть. Уссскольззнуть. Двигатьссся. Игра. Вессселье. Ззабава. 
- А, понял. По-нашему - война... Госпожа Ханарз, - добавил Ашнуг, покосившись на лежащее дерево. Хотя оно стояло далеко, и даже когда упало, до дороги не достало, орки всё равно шарахнулись. И теперь обходили его как можно дальше, вытягиваясь в цепочку и оставляя больше половины дороги незанятой. 
 
*** 
Гыш ощущал, что ещё немного - и ему будут нужны запасные штаны. Когда огонь пронёсся совсем рядом, разведчик не успел от него спрятаться, просто ткнулся в камни. Глыба защитила его от жара, только вроде шерсть на загривке чуть опалило. Но теперь орк не мог высунуться из-за этой глыбы. Пальцы ослабели, в животе засосало. Вроде совсем насмелился голову поднять - и спрятался обратно. Не-е. Пусть пройдут. Совсем пройдут.

У кого-нибудь другого голова пошла бы кругом от обилия приготовлений. Но Сайрон не был бы первым помощником Владыки, если бы не сумел так обустроить жизнь Армии Удуна, чтобы каждый орк знал своё место в Стае.

С открытого всем ветрам балкона своей башни ему хорошо были видны уходящие по северной дороге войска.

Первыми почти пол-стражи назад отправились всадники Лургхуда. Хулгыровские бойцы не отличались рвением в учёбе, но боевой подготовкой не пренебрегали. Сайрон немного сомневался, сумеет ли сотник составить доклад о результатах разведки. Или пошлёт в Штаб с устным сообщением Халишада, как обычно.

Шестёрку балрогов Готмог взялся провести к месту сбора восточными горами, чтобы их не учуяли волки Лургхуда. Тройка торогов вышла из Крепости по Волчьему ручью. Хоть их покормили перед тем, живые камни, похоже, чувствовали себя голодными всё время. Сайрону приходилось держать жёсткий контроль постоянно.

Ашнуг выступил через четверть стражи после Лургхуда. Он не должен был встретить на пути никаких сюрпризов, кроме тех, которые шли с ними. Готмог обещал. Он обещал, что на манёвры отобраны самые вменяемые его соплеменники. Если эти - самые способные к сотрудничеству, не окажется ли под угрозой весь расчёт Владыки на балрогов?

Сейчас плац топчут походные порядки Шадыта и Куцего. После двухкратного стука по пустому ведру - сигнала прошедшей половины стражи - сотни покидают территорию Удуна. Куцый сразу забирает восточней, его сотня обходит пастбища и потом почти прижимается к холмам. До самого места встречи с балрогами. Шадыт следует прямо, повторяя путь Ашнуга... Два звяка! Орки внизу зашевелились. послышались отрывистые команды командиров. Армия продолжила выступление.

Генеральный Штаб - Болдоги, Хмурый Лис - вместе с Тхориэн наблюдали за отправкой с соседней башни, где трибуны. Им самим отправляться через полведра. Десяток всадников сопровождения, орк-писарь - вот и вся команда. Если не считать пока ещё занятых сборами походного лазарета Сильмэ и Ррао. Сайрон надеялся, что раненых будет мало, и майар справятся сами, вместе с десятком орков-помощников.

Через четверть стражи после выхода первой и второй сотни подойдёт черёд сотни Шнарра. Первым пойдёт Рынг с четырьмя десятками и парой троллей. Следующие четыре десятка поведёт  сам сотник через два ведра. Они лишь предупреждены о торогах. И еще двадцать орков знать не знают об их существовании. Что-то будет, когда они достигнут подножия Колючки, и Сайрон даст поджидающим там каменюкам свободу? Впрочем, шагающие камни ещё должны туда дошагать.

Ноло:
Ветер притаился над кручей, пристально наблюдая за происходящим.
С высоты орки казались муравьями, которые старательно ползли к общему муравейнику. Ладно хоть, все свои, а то так и кажется, что сейчас встретятся - и начнут друг с другом биться. За этот самый муравейник.
Часть муравьев медленно ползла навстречу сгустку огней. За этим стоит понаблюдать поближе.

***
-Ну и долго нам тут стоять? - недовольно осведомилась Ршшиа у Чанзира.
-пока не прикажут куда-нибудь пойти, - ответил Чанзир, задумчиво водя кончиком бича по траве. Она уже дымилась.
"Перестань!" - Тевильдо чуть было не ринулся вниз, чтобы остановить балрога, но все-таки сдержался.
Мелькор просил ни во что не смешиваться.
Об участи сотни, которая на полном ходу наткнется на ничего не подозревающих и изрядно заскучавших балрогов, майа старался не думать.
***
Впереди показались огарки. С радостным шипением Чанзир выбрал себе одного из них - клыкастого и маленького. Ршшиа тоже заметно оживилась и вспыхнула темно-багровым огнем, попутно задев бичом Старшего.
-Ой, Чарзир, извини! Я не хотела!
-Успокойтесь оба, - Чарзир не тронулся с места. Вид у него был удрученный.
-Готмог сказал, что играть придется не против них, а с ними.  
-С этими? Не буду я! - Чанзир осекся. Никто его, между прочим, силой сюда не тащил.
-ну и что с ними делать? - спросила сразу погасшая Ршшиа.

Тэсса:
Орки Шадыта, завидев Больших Огней, остановились, ощетинившись пырялами.
- Не лезть, потроха свинячьи! - рявкнул сотник.- Приказ Болдога. Эти с нами.
Уруки топтались на месте, не решаясь ни опустить оружие, ни напасть.

Ноло:
Чарзир гибкой волной нежаркого пламени метнулся к сотнику и встал над ним, опустив огненный бич и всем своим видом стараясь продемонстрировать дружелюбие, которого вовсе не испытывал.  
-Нам нужно действовать вместе, - протрещал он. - Меня зовут Чарзир. Ты кто?

Тэсса:
- Я Шадыт, господин Шарзыр. Сотник.
Орку очень хотелось отойти подальше от этого столба пламени. Мало ли что тому взбредет в голову - или что там у него вместо головы?
Но проявлять страх при подчиненных было никак невозможно, так что Шадыт остался на месте.

* * *
Каменные воины, шедшие с орками от самой крепости, похоже, покорились судьбе - точнее, высшей воле - и равнодушно шагали следом за Воплощенными.

Трое торогов, которым надлежало добраться до места без сопровождения, сосредоточенно топали к цели, ломая оказавшиеся на пути кусты и молодые деревца (насчет того, чтобы обходить их, распоряжений не было). В нескольких шагах от одного из подопечных Сайрона пробежал заяц, но торог словно бы забыл о своем вечном голоде и от поставленной задачи ни на мгновение не отвлекся.

Каменным воинам было велено двигаться вдоль текущей воды, потом повернуть и идти вперед, пока не доберутся туда, где лежит большой камень с острым верхом и рядом еще камень, поменьше и плоский, а между ними куст с иголками на ветках. После чего следовало остановиться и ждать новых приказов.

Достигнув нужного места, тороги покорно застыли, словно изваяния. Ровно до тех пор, пока не появились орки, с которыми им предстояло встретиться.

Те двое торогов, которым заранее велено было не трогать Воплощенных, не пошевелились. Зато Мин, завидев орков, немедленно оживился и с неожиданной для такой туши скоростью устремился к ним.
- Стоять! - заорали десятники.- Убрать пыряла! Приказ Владыки.

Мин остановился, как вкопанный. Некоторое время буравил орков маленькими глазками, потом развернулся. К нему бежали два существа, явно намеренных драться. На тех, кого назвали "своими" они не походили. Значит, были "чужими".

Каменная лапища Мина с размаху врезалась в морду ближайшего "чужого". Раздался треск, во все стороны полетели мелкие осколки. Торог взревел и принялся колотить Мина в ответ. Его сородич немедленно включился в драку, нанося удары без разбору обоим.

- Останови их,- Мелькор явно был не в восторге от драки торогов.- Кто из них сильнее и насколько легко их убить, мы выясним позже. Отдельно.

"Немного не в целости,- фыркнул про себя Мелькор.- Интересно, это как? С раздробленными конечностями или без глаз?"
Спорить, впрочем, не стал. Потеря одного или двух торогов не слишком повлияла бы на ход маневров, а вот времени проверить каменных воинов на прочность и управляемость позже могло и не оказаться.

Между тем, вразумленные Сайроном тороги замерли, тупо глядя перед собой: похоже, в передышке они не нуждались. Шнарр, вспомнив о своих обязанностях, торопливо скомандовал привал, тут же заехав в челюсть одному из замешкавшихся подчиненных. Орки, поглядывая на каменных тварей с затаенной ненавистью, смешанной с опаской, устроились на отдых.

***

Сильмэ огляделся. Места не сказать, чтобы много, но в целом достаточно удобно. Главное, чтобы лежанок всем хватило: ведь не знаешь, сколько их потребуется. Значит, нужно быть готовым к большому числу раненых, так, на всякий случай. Сильмэ совсем не хотел  допустить какую-нибудь оплошность и дать тем самым повод Оборотню позубоскалить. Вот, правда, снадобья складывать некуда, да вряд ли их достаточно. Впрочем, толковые помощники есть, вот хоть Гутхкулла. Надо будет попросить ее подготовить еще, мало ли что.
Сильмэ задумался. Надо все сделать так, чтобы Владыка оценил и улыбнулся. Ради одной этой улыбки Сильмэ обычно готов был на все.
Он еще раз все осмотрел, пощупал ткань на лежанках и обернулся к Ррао.
- Нам потребуется помощь кого-нибудь из...младших орков.  - Язык не поворачивался называть их снагами - Нет ли у тебя на примете таковых? Да и Гутхкуллу хорошо бы найти.

Сильмэ поморщился. Опять Оборотень командует так, как будто он, Сильмэ должен ему прислуживать.
Он слегка отодвинулся от Ррао, надеясь, что тот не заметит его недовольства и продолжил:
- Лечить самых серьезных я буду, а остальных можно смело поручить заботам Гутхкуллы, она разбирается в травах. Насчет лежаков ты прав, только двигать я их не буду, мне силу беречь надо. Но ты сам можешь это сделать, я не против.
Произнеся все это, Сильмэ прошествовал к сваленным в углу ящикам с травами, которые должна будет разбирать Гутхкулла, и остановился,  повернувшись к Оборотню спиной, внимательно следя, не бросится ли тот на него.

Сильмэ покачал головой, глядя на развернувшуюся суету в лазарете.
- Давай заканчивать с разговорами. Дел и вправду много.
Что нам еще нужно сделать?

* * *
Мелькор перебрался на запад долины, откуда предстояло наступать "воинам Амана". Впрочем, первыми устремились к оборонительному рубежу Удуна не иллюзорные бойцы, а стайка неприметных серых воробьев - разведчики. Птицы проворно разлетелись во все стороны над долиной.

Некоторое время было тихо - лишь молчаливые воробьи-разведчики деловито порхали над долиной. Потом показались первые воины неприятеля - крупные белые звери величиной со взрослого волколака. Псы Оромэ. Они появлялись один за другим из-за невысокого холма на западе и неспешной рысцой направлялись к востоку, петляя среди кустов и валунов и принюхиваясь.

_________

ООС: Воробьев - 30. Псов - тоже. Но псы еще появились не все. В процессе.

Волколакам - рассредоточиться! - мысленный приказ Тхориэн был ясен и предельно четок. - Залегли в засаде. Не рычать. Белых собак - окружать по одной. Рвать глотки. Не выпускать назад.

- Не позволяй своим волкам лезть в драку, Хулгыр. Приказ Повелителя Сайрона - идти в атаку только по его команде. - Мышь сверкнула клыками. - Вражеских лазутчиков, если прорвутся, отстреливать по одному, и так, чтобы они нас не обнаружили. Шадыту - готовность один, Ашнугу - готовность два. Всем - внимание. Срочно отсылай курьеров!

«Волкам… волкам… Что? Ага! Не драться… Атака по команде…»

Лургхуд с трудом разбирал значки на полученном пыр-гыме. Не то, чтоб значки были нарисованы совсем уж коряво, нет, как обычно нарисованы. Просто не был сотник силен в чтении. А потому изучение приказа от начальства требовало от него определенных усилий.

«… стрелять по одному. Чтобы… Чтобы что?»

Тут Лургхуд задумался. И пришел к выводу, что далее, вероятно, Хулгыр прибавил кое-какие крепкие пожелания, значков к которым писарь так и не смог нарисовать. Ну, тут значков и не надо. Лургхуд таких пожеланий и сам сколько хочешь напридумывает.

Всадники расположились в засаде на холме. Хорошее место. Подступы внизу просматриваются, как на ладони. Сотник окинул взглядом свое воинство.

- Хорош бездельничать! – рявкнул он, - Слушать приказ: приготовиться! Атака по команде! Врагов стрелять по одному! И волкам чтоб не драться!

Услышав последнее, Клык разочарованно рыкнул. Но, если он в чем и был согласен с Лургхудом, так это в том, что приказы вожаков не обсуждаются. Ладно, не драться, так не драться.

"Что им там понадобилось? - Сайрон забеспокоился о воробьях. - Как бы раньше времени не раскрыли план".

Тороги сами походили на камни. Сопровождающий десяток орков имел маскирующие накидки по цвету скал, да для верности обложились каменной крошкой. Когда лежат спокойно, никто их не заметит, если специально не будет присматриваться. Сигнал к атаке должны получить тороги. Непосредственно от Сайрона, разумеется.

"Пусть пока полетают, - решил первый помощник. - Но до Штаба им нельзя долететь".

И устремился взглядом на западный вход в ущелье, откуда ожидал появления главных сил условного противника.

Этот манёвр не раз отрабатывался на тренировках. Едва самые быстрые псы перевалят за вершину холма, назад им дороги не будет. Но где же главные силы? Это на их передние отряды по плану должен был обрушиться камнепад... Впрочем, дополнительные препятствия под ноги атакующим будут не лишними в любом случае.

Сайрон всё еще в облике летучей мыши наблюдал за развитием событий.  Воробьи пока не вызывали лишнего беспокойства, казалось, их больше интересовала вершина, чем восточный склон. Все-таки Волк решил избежать дальнейших неожиданностей.

- Мышь, твои летучие подопечные страшно проголодались. На вершине их ждёт прекрасный пернатый завтрак.

Шадыту придется трудно. Большая половина псов свернула в его овражек, а силы этого противника Сайрон еще не знал. Если собаки... Не очень хочется такое предполагать, но все таки, если собаки окажутся так же сильны, как волколаки, на одну псину понадобится не меньше полдесятка орков.  У Шадыта в засаде сотня бойцов и трое Огненных, неужели не справятся?

"Вот и проси женщину сделать что-нибудь", - подумал Сайрон, обездвиживая торогов.

* * *
- Стр-реляй! - скомандовал Шадыт.
Его бойцы были наготове, и на огромных белых тварей с двух сторон оврага обрушился ливень стрел. Засевшие в центре пыряльщики ощетинились копьями.

В цель попадало не меньше половины выстрелов, но псы продолжали бежать, почти не снижая скорости, словно не замечали торчащие из тел древки. Правда, три или четыре зверя, которым стрела вонзилась в пасть или в глаз, все же упали и, похоже, издохли. Зато остальные с разгону налетели на пыряльщиков. Они насаживались на копья, словно совсем не испытывали боли, и, брызгая слюной, пытались дотянуться до противника. Толстые древки ломались, словно сухие ветки - под тяжестью собачьих тел, под ударами мощных челюстей.

- Не стрелять! - перекрывая рычание и вопли, заорал Шадыт.
Опоздал: кое-кто из лучников то ли от азарта, то ли от страха не сразу остановился. Меткостью орки не отличались, так что часть стрел, предназначенных белым зверям, досталась своим же соратникам.
Собаки прыгали в овраг, сбивали орков с ног и по-волчьи вцеплялись в горло. Три десятка пыряльщиков были уничтожены прежде, чем успели прийти на подмогу сидевшие в засаде рубильщики. Правда, еще несколько звериных трупов остались лежать в овраге.
Шадыт сражался отчаянно и успел убить одного из псов прежде, чем следующий опрокинул его и перервал глотку.
Часть оставшихся без командира лучников кинулась врассыпную, карабкаясь по крутым склонам оврага и снова срываясь вниз. Самые храбрые выхватили ножи и бросились в бой, но толку от их отваги было немного: слишком быстро двигались псы.

В долину тем временем ворвались всадники. Все, как один, на белых конях и в серебристых доспехах. Восставший с трудом преодолел искушение сделать их разными, но тратить на это внимание и силы было сейчас неразумно.
Сотня светлых всадников стремительно догоняла псов, копыта скачущих коней почти не касались земли. Три десятка "воинов Оромэ" свернули к оврагу на помощь белым собакам. Остальные во весь опор мчались к Колючке.

Чарзир смотрел вниз в долину и от нетерпения потрескивал рыжими искрами. Однако, хорошо помня наставления Готмога, стоял на месте в ожидании команды и только «переминался с ноги на ногу».
Ршшиа чтобы не скучать и не отвлекать командира, тихонько занималась выжиганием былинок. С каждым разом у нее получалось все точнее - одна травинка вспыхивала и тут же рассыпалась пеплом, при этом прозрачное пламя совершенно не задевало соседние. Она даже так увлеклась этим занятием, что не обратила внимание, как Чанзир качнулся столбом дымного пламени и начал сползать вниз по склону, сначала медленно, затем все быстрее, как будто намереваясь догнать огарков, кинувшихся в долину. А там творилось непонятно что - мелькали белые тени, свистели стрелы, слышалось рычание и визг.  
Чарзир уже собирался одернуть зарвавшегося подчиненного, как тут подоспел приказ наступать, и балрог радостно зашипел:
- Ршшиа, Чанзирр, идемм танцевать с белыми. Огарковв не трогать!
Балроги полыхнули яростным огнем и, поднявшись повыше, полетели вниз, бичи,  змеясь, с шипением и свистом разрывали воздух.
- Танец! Шшшейшасс мы станццуемм с белыми псссами! - ликуя, Чанзир настиг бичом первого. Ршшиа и Чарзир с двух сторон навстречу погнали  тройку собак, не давая  им возможности вырваться из огненного кольца, и не спеша с ними разделаться. Танец – есть танец.

* * *
Из тех псов, что не свернули к оврагу, а помчались мимо Колючки, большинство успело миновать опасное место прежде, чем сверху посыпались камни. Зато всадники, скакавшие следом, приняли на себя основной удар. Не меньше дюжины их остались без лошадей или были выбиты из седел и корчились на земле. Остальные остановились, но едва обломки скал перестали летать с вершины горы, помчались дальше, догоняя собак.
А на западе появились новые "силы Амана": полсотни пеших воинов, рыжеволосых и мускулистых.

Воробьи, недоеденные мышами Тхориэн, снова сбились в стайку и начали пикировать на спускающихся с горы орков Урша, которых опомнившийся десятник наконец сумел призвать к порядку. Маленькие клювы угрожающе целились в глаза. Один из бойцов, отмахиваясь от крошечного, но шустрого противника, потерял равновесие и сорвался вниз, разбив голову о камни. Другие чуть снова не принялись за охоту, и только оплеухи, щедро раздаваемые Уршем, заставили их двигаться дальше.

Тхалукуруш с завистью смотрел, как полетела вниз тройка Чарзира. Хханарсс в томительном ожидании сидела на камне, который раскалился до красного цвета и потрескивал, грозя вот-вот расколоться от жара.  Айгасашат же сохранял видимое спокойствие, и столб пламени медленно покачивался в воздухе из стороны в сторону. 
Ждать. Ждать, оставаясь без дела или игры, оказывается, было так трудно. Нетерпение росло, грозя вырваться за мыслимые пределы. Приказ Тхориэн пришел очень во время - еще немного, и даже Айгасашат не выдержал бы и кинулся в долину. Два огненных языка, светясь от радостного предвкушения битвы, коснулись плеч Хханарсс и Тхалукуруша, подтолкнув их: «Вперед!».

(о) Чарзиру. Мы идем! Оставьте и нам немного. Мы будем танцевать с вами!

Чарзир ответил радостным ревом пламени, гулко разнесшимся по долине. Эхо, перекрывая шум бойни, заплясало меж камней, заставляя шарахаться псов и очумевших от схватки шадытовских орков. Две белых тени метнулись в сторону и угодили под бичи тройки спустившихся балрогов. Шкуры псов, словно взорвались, с шипением обнажая розоватую плоть, которая через мгновенье тут же превратилась в обгоревшие головешки. Затем бичи настигли еще одного и еще…

Несколько орков, оставшихся дееспособными, кинулись в рассыпную, стараясь не попасться под свистящие бичи Больших Огней, и сильно усложняли выполнение задачи. Увлекшись игрой и незаметив прыснывшего от Ршшии орка, Чанзир таки задел его случайно бичом. "У-у-у-у," - раздосадованно взыл балрог и покосился на командира, но тот, увлеченный игрой, кажется, ничего не заметил. Огарок заверещал и смешно закрутился на месте, бросив оружие и срывая с себя доспехи.
Одноухий орк катался по земле, пытаясь унять боль от ожогов и, наконец, замер, тихо поскуливая.

Чарзир огорченно проводил взглядом прорвавшихся в глубь долины собак - все-таки они слишком заигрались и многие ушли, надо было действовать быстрее. Однако тут в поле зрения появились новые игрушки, и балрог на мгновенье замер в раздумье.

Увидев оружие противника, Тхалукуруш резко остановился. Нарываться на ледяные копья ему совсем не хотелось. Он притушил свое пламя, насколько смог, и затих. Нет балрога - только по траве стелятся кое-где мелкие язычки огня. Четверо ничего не подозревающих воинов подскакали слишком близко, и попали в ловушку. Земля вспыхнула стеной огня прямо у них под ногами. Один из них успел ранить Тхалукуруша копьем, перед тем как сгореть и балрог вздрогнул от боли.
Расправившись с противником, Тхалукуруш  быстро осмотрелся - на него наступали еще несколько всадников. Воздух разрезал свист огненного бича, и лошадь под одним из них рухнула на землю вместе с седоком. Светлый попытался встать, но не успел – балрог вторым ударом покончил с ним. Тхалукуруш начинал огненный танец, потихоньку продвигаясь в сторону остальных валараукар

Балроги неуправляемы, надо будет обсудить это с Владыкой. Кто главный во второй тройке? Айгасашат, кажется? В бой без приказа!.. Впрочем, они сильно помогли против всадников... А вот и пехота...

- Мышь, первой тройке багрогов цель - пехота. Ашнугу, Лургхуду - в бой, цель - всадники. Куцему, Шнарру - готовность.

Сайрон еле сдерживал себя, чтобы самому не кинуться в гущу сражения. Когда это он упускал возможность подраться! Но если он покинет высоту, то перестанет видеть сражение целиком. Его команды не успеют. Они уже сильно запаздывали.

Медленно, но верно тороги спустились к месту расположения Шнарра, прошли перед первой линией частоколов и сели прямо в поле. Земля дрогнула. Когда огромные каменные орки закрыли глаза, посреди долины застыли неровной линией пять скалистых валунов. Сайрон на время усыпил идеальных бойцов.

***

Сотню Ашнуг держал в полной готовности, не позволяя своим оркам ни одного лишнего слова или движения. Ждать было очень скучно, но орки знали, что будет, если не выполнишь приказ десятника, и слушались командиров, ругаясь себе под нос, старательно окапывались и занимали указанные позиции.
Близость Больших Огней могла нарушить дисциплину в отрядах, орки боялись их. Ашнуг тоже боялся, но виду не подавал и даже придумал способ как его сотне увернуться от этой напасти, да чтобы не разбежались со страху в разные стороны. Иначе не избежать ответа перед Таргом.
Ближайшим к балрограм был десяток Фатага. Ему Ашнуг велел следить за ними и если те двинутся с места, немедленно крикнуть "Огни!". Это будеть командой всему десятку - лечь на дно оврага и дать Большим Огням дорогу. Остальным дестяникам велел только слушать. Рядом с десятком Фатага - десяток Хагыт, она услышит и даст команду своим. И так всем остальным. Таков был у него в сотне порядок передачи команд.
Может и пожгут кого, но те сами будут виноваты. Надо быть расторопней.
Ашнуг держал своих в строгости, никому спуску не давал и знал, что только страх перед ним удерживал многих от бегства, подальше от Больших Огней. Но знал, что и страх перед ужасными духами заставит их выполнить приказ в точности. Только бы Владыки не приказали им сражаться вместе! Тогда точно пожгут, как сказал Тугу.
Придуманный сотником приказ сработал. И как только балроги двинулись вперёд, почти все орки оказались на дне оврага. Этот приказ они выполнили с осбой расторопностью. Огни прошли мимо, где-то над их головами, но никого не пожгли.
Ашнуг только успел перевести дух, как прилетел гонец от Повелителей. Готовность один.
Приказ не застал его врасплох, Ашнуг громко рявкнул, отдавая команду ближайшему десятнику.

- Готовность один! Мечникам псов пропустить вперёд! Пырялами бить в живот! Ятаганами добивать!
Копейщики и мечники Ашнуга были готовы ударить в любой момент.

Всадники, избежавшие камнепада, ехали теперь рысью, огибая Колючку. Слева от них был крутой склон холма, густо поросший кустарником. Тропа впереди резко уходила вправо, так что невозможно было увидеть, что за поворотом.

Всадники придержали лошадей и перешли на шаг, опасаясь засады и поджидая, пока подтянутся рыжие пехотинцы. Дальше отправились только разведчики: восемь псов, уцелевших под камнепадом, и десяток конных.

Псам повезло больше: стрелы в них не попали, так что все восемь собак молча повернули к лучникам, ловко петляя между кустами. К счастью для орков, склон был достаточно крутым, чтобы задерживать поднимающихся врагов, и швыряльщики успели выстрелить снова. Противник теперь был ближе, и особой меткости не требовалось, чтобы попасть в цель. Трое псов, утыканные стрелами, покатились вниз. Но остальные только прибавили ходу.

Двое раненых всадников торопливо повернули назад: Мелькор счел, что даже аманские майар вряд ли будут настолько безумны, чтобы рисковать развоплотиться. Зато остальные наездники, бросив коней и длинные копья, выхватили мечи и полезли вверх по склону, почти не отставая от собак. Один из них приостановился, чтобы громко затрубить в рог, призывая подмогу. Несколько нацеленных в него стрел просвистели мимо.

- Жда-ать! - прохрипел Лургхуд, бешено вращая глазами и еле сдерживая рвущегося в бой Клыка.

Спускаться нельзя: сверху атаковать врагов сподручнее. Надо подождать, когда появится основная стая, те, кого предупредил рог. И тогда обрушиться на них сверху.

Но псы уже достигли кустов, где укрывались лучники. Раздались вопли, яростное рычание. Волки насмерть сцепились с собаками, кое-кто из орков не усидел в седле и кубарем покатился вниз, прямо под копыта новым всадникам, которые теперь помчались галопом, неудержимой лавиной. А рыжие воины тоже пустились бегом, нагоняя конных с немыслимой для пехоты скоростью.

- Бе-е-ей! - протяжно заорал Лургхуд, бросаясь вперед и вниз вместе со своими воинами.

Швыряльщики убрали за спину луки и выхватили ятаганы, чтобы случайно не попасть в своих. Волкавалерия прыжками мчалась сверху, сбив по пути еще троих "светлых" воинов. Но белые всадники внизу успели затормозить и выставили копья навстречу противникам.

Огненное кольцо продолжало плавно вращаться, постепенно приближаясь к тому месту, где стены оврага расходились шире. Время от времени из пламени с коротким злым шипением выстреливал бич, настигая зазевавшегося врага одним точным смертоносным движением.

Позади осталось пять конских трупов. Вражеских воинов уничтожить было сложнее, и они не падали на землю, а исчезали сразу, если балрогам удавалось ранить их достаточно сильно. Трех всадников и одного пешего противника настигли бичи, но остальные двигались так быстро и ловко, что валараукар то и дело промахивались.

Бестолковые огарки в игре больше не участвовали и все сильнее раздражали балрогов. Раньше-то они хоть отскакивали с дороги, а теперь стали очень медлительными, а то и вовсе не двигались. Сначала Духи Огня пытались огибать огарков, но в овраге было слишком тесно, а опасные противники с ледяными копьями подобрались совсем близко.

Первым не выдержал Чанзир: хлестнул бичом над самой землей, подсекая ноги сразу двум лошадям и попутно зацепив несколько вяло ползающих огарков. Орки мгновенно вскочили и принялись с истошным визгом метаться, пытаясь сорвать с себя раскаленные доспехи. Враги не обращали на них внимания, им тоже было интереснее танцевать с валараукар, чем с огарками.

Чарзир недовольно зашипел и собрался напомнить Чанзиру о приказе, но тут несколько противников одновременно метнули в балрогов короткие ледяные лезвия. Тхалукуруш взвыл от боли, и пламя его начало выцветать. Ршшиа мучительно изогнулась, превращаясь в бесформенный столб огня, и заскользила в сторону, разорвав кольцо.

- Чарзир, танцуйте с пешими, - мысленно окликнула Тхориэн предводителя первой тройки.

Балрог не ответил: как только в строю валараукар образовалась брешь, всадники рванулись вперед, выставив длинные копья. Айгасашат и Хханарсс достали бичами еще двоих, удачно избежав удара ледяных лезвий.

- Кольцо! - скомандовал Чарзир. - Держаться вместе!

Но Ршшиа, обезумевшая от боли, беспорядочно металась у выхода из оврага, и на призывы не отвечала. Четверо всадников, прорвавшихся мимо валараукар, настигли ее и одновременно ударили копьями. Чанзир кинулся на помощь подруге, но не успел. Ршшиа отчаянно закричала, и пламя ее погасло, рассыпавшись искрами.

Оставшиеся валараукар застыли на месте, потрясенные потерей, но в следующее мгновение пламя их с ревом вспыхнуло, устремляясь к небу, обретая мрачный темно-багровый оттенок. Ярость, затопившая сознание балрогов, безудержная, исступленная, выжгла все - память о приказах, о том, что не следует жечь огарков, о том, что Владыка очень сердится, если Духи Огня увлекаются танцем и портят его творения.

Волна жара прокатилась по оврагу, испепелив и врагов, и не успевших убраться с поля боя "убитых" орков. Вспыхнули кусты и деревья на склонах, раскалились докрасна и начали плавиться камни.

Изо всего вражеского отряда, напавшего на позицию Шадыта, уцелело только полдюжины всадников, которые галопом вынеслись из оврага в долину и теперь, пригибаясь к шеям коней, мчались туда, где ждала в боевой готовности сотня Ашнуга. Следом за ними, выжигая все живое на своем пути, катилась волна огня. Только Тхалукуруш отстал от остальных балрогов: раны истощили его силы, пламя становилось все ниже и прозрачнее, и наконец, с тихим шипением балрог погас.

- С-с-сколько мы еш-ш-ш-шо будем тут с-сидеть-ш-ш, – шипела Вайшша.

Готмог запретил показываться из оврага, так что даже нельзя посмотреть, чем заняты остальные и что происходит в долине. С лысой вершины их пламя будет слишком привлекать внимание. Танцы начнутся раньше времени. Вайшша всегда рада танцам, а сейчас сдерживалась, потому что обещали танец в полную мощь. Когда время придёт. Когда же оно придёт??

Её огненный хлыст, вспарывал воздух в такт словам и уже прочертил на склоне оврага глубокую борозду. Срезанные под корень остатки кустарника дотлевали рядом.

- Тиш-ше, - Саххашшор посмотрел на вершину Меч-горы. – Старш-ший  молчит. Мы ждём.

Вайшша снова раздражённо хлестнула склон, чуть повыше оплавленного края борозды... И засмеялась.

Из-за скошенного ударом куста во все стороны попрыгали огарки. Они забавно кричали и размахивали руками. На некоторых загорелась одежда, они падали и катались по земле.

Эта тухлая засада становилась интересной. Слабо полыхавший поодаль Хизуруш перетёк поближе к своим.

* * *

- Стоять! – рявкнул Куцый на разбегавшийся десяток Дышта. – Вер-рнуться на пост, быстр-ра!

– Собр-ралсь, р-распустёхи! – присоединился к сотниковой выволочке сам Дышт, когда погасил пламя. Куртка и штаны на нём едва дымились.

Никого огнём всерьёз не задело, и на фланге постепенно восстановился порядок. Уруки заняли новые позиции выше и дальше. Вдвое выше и дальше. И опасливо следили за  нервными подергиваниями огненного хлыста в руках такого же дерганого Огня.

Да они же смеются!.. Куцый нахмурился. Вот и как с этими бешеными говорить? А ну как не понравится что и хлыстом... Потеребил обрывок уха и решительно перешёл борозду.

* * *

Вайшша, продолжая смеяться, раскрутила хлыст над головой и проплавила новую борозду почти под ногами слишком смелого огарка. Тот замер, отошёл назад. Но только для того чтобы перепрыгнуть горелый след. Огненная снова замахнулась.

- Тиш-ше, Вайш-ша, - остановил её Саххашшор. – Убьёшь-шь. Не видиш-шь, он хош-шет нам ш-што-то с-сказать. С-сильно хош-ш-шет. А то убежал бы раньш-ше.

Хизуруш молча подтянул пламя ещё ближе.

Становится совсем интерес-с-сно.

* * *

Все инстинкты орка верещали об опасности. В глазах до сих пор сверкала лента огня, чуть не зацепившая ноги. И какой быстрый был замах, Куцый даже не заметил... Но эта же мысль придала уверенности. Если бы его действительно хотели поджарить, он бы уже покрылся хрустящей корочкой. А сейчас – развлекаются Повелители, силы девать некуда.

Куцый спокойно направился к троице. Слишком близко подходить не стал из-за сильного жара. Сощурившись, всмотрелся в слепяще огненные лица.

- Приветствую Повелителей, - сотник дважды стукнул правым кулаком в грудь, как принято в Цитадели отдавать честь старшим по положению. – Я Хашгыр. Сотник второй сотни. Кто у вас тут главный будет?

Самая высокая фигура колыхнулась:

- Я Сах-хаш-шор. Что ты хочеш-шь, Хаш-шгыр?

- Кутс-сый, - встрял Хизуруш. – Тебя зовут Кутс-сый.

- Так точно, Хашгыр Куцый, - сотник потёр огрызок уха и ухмыльнулся.

Кажись, разговор пошёл.

* * *

Пока одноухий орк и Саххашшор обсуждали приказы своих старших – сотник вытащил штабной пергамент и что-то там показывал кривыми пальцами – Хизуруш поглядывал на светлеющее за гребнем небо. Редкие всполохи слились в сплошную стену света.

Айгасашат, неразличимые Чарзир и Чанзир... Они уже начали общий танец.

Что-то происходит. С горы в овраг прибежал ещё один огарок. Кричит издали:

- Вса-адники!

* * *

- Сделаете, господин Сахшор? – спросил Куцый.

Вайшша крутанула хлыстом, пробуя предложение огарка. Да, если вдобавок  раскрутиться самой, бич будет мощнее, и распустить можно на всю длину... Удовлетворённо кивнула Саххашшору. Новый танец ей понравился. Толковый огарок. Хорошо, что не сожгла.

- Вса-адники! – кричал снага из десятка Дагыра. - Лургхуда разбили! Вса-адники!

Быстро они.

- Мы приведём их прямо под ваш огонь, - оскалился сотник.

Опасаясь пламени балрогов, летучая мышь сбросила пергамент Куцему с большой высоты. Свиток летел, кувыркаясь в воздухе. Коснулся подставленной ладони Хизуруша. И рассыпался пеплом.

- А вот и приказ, - хмыкнул Куцый.

Повернулся к своим.

- Занять позиции! – командовал на бегу. – Дышт! На выход с Огнями!.. Шагар! В усиление!

Лашт и Дагыр с лучниками прикрывают хужар Лургхуда, кто из них остался. Все в сотне знают что делать.

* * *

Саххашшор передал по осанве Готмогу о начале танца. О сожжённом приказе для орков, о задумке Куцего орка, об их согласии сделать ловушку для всадников общими усилиями.

Тем более, Вайшшу уже было ничем не сдержать.

- Фэшт! - вслух выругался Мелькор, сообразив, что без его вмешательства угомонить балрогов не удастся.

На то, чтобы "погасить" двух валараукар потребовалось немало сил. Зато получилось достоверно. Настолько, что четверо их товарищей обезумели от ярости и стали неуправляемыми.

Стоило Восставшему ненадолго отвлечься, как иллюзорные аманцы снова стали полупрозрачными. Хуже того - застыли на месте, как изваяния.

Слишком во многих местах одновременно кипел бой. И каждого светлого воина Мелькору теперь приходилось контролировать отдельно. Осталось их, правда, меньше, а псы и вовсе погибли, но это не сильно помогало.

Вала ни за что не признался бы даже себе, что не рассчитал силы. Тем более, что передать часть аманских войск все равно было некому. Сейчас важнее было, чтобы майар научились слаженно действовать во время почти настоящего боя.

(о) Готмог, прими командование над группами Айгасашата и Чарзира! - мысленно приказал Вала. - Пожар прекратить! Идти на помощь сотне Ашнуга! Орков не жечь!

(о) Сайрон, Готмог остановит увлекшихся балрогов, - коротко предупредил он Первого Помощника.

Пересел поудобнее в каменном кресле, сооруженном на верхушке горы западнее долины, где шли маневры. И вернулся к управлению своим иллюзорным войском.

Очень вовремя. На поле боя возникла сумятица. Орки наскакивали на замерших врагов, рубили их ятаганами, кололи копьями, расстреливали из луков. "Аманцы" не реагировали, застыв в нелепых позах в тот самый момент, когда поддерживавшая их воля исчезла.

Вернувшийся Мелькор быстро проверил своих призрачных бойцов и "развоплотил" нескольких, которым достались явно смертельные раны. Остальные резко ожили и вернулись к сражению с возросшим пылом. Вала не хотел, чтобы у орков было время задуматься о возникшей заминке.

С высоты, откуда наблюдал за панорамой битвы первый помощник, долина Север-7 походила на карту самой себя. Только вместо обозначений на ней находились настоящие сотни и сама карта была объемная, как на живом столе в Штабе Удуна. Увы, настоящие войска не подчинялись мгновенно мысленным командам Сайрона. Реальное сражение уже далеко отошло в сторону от всех прогнозов. Надо обязательно учесть задержку обратной связи и возможную потерю управления, сделал заметку на будущее. И надо чаще самому делать атакующие ходы за врагов. Так виднее недостатки обороны.

Беспорядочное копошение третьей сотни никак не повлияло на продвижение противника. "Костры" балрогов с позиций Ашнуга переместились левее, к другим таким же "кострам". Значит, приказы Штаба до них доходят и исполняются, это хорошо. Но беспорядка меньше не стало. Западный конец "карты" загорелся - это балроги разошлись в огненном танце, поджигая остатки растительности на склонах и расплавляя камни. Ужасающая мощь! Не заметно, что валаруакар на двоих меньше.

Вот только белые "искры" противника почти все уже убрались из зоны поражения: всадники ускакали вперёд, а пехота резво карабкалась на холмы. Очень резво, по пятам преследовал лесной пожар. Несколько медноволосых руками расчищали заросли, с корнями вырывали кустарник до голой земли, надеясь лишить пламя пищи и остановить распространение.

Приказ Владыки пришел как нельзя вовремя. Вскоре в огненную пляску влился "костер" Готмога, и буйство мало помалу стало стихать. Танец балрогов вернулся к упорядоченности, от былого разгула на "карте" долины остались дымящиеся проплешины.

Наступление светлых продолжилось.

Сильны, с-собаки, думалось Сайрону, хотя собак в бою четверть ведра назад  как не осталось. Всадники еще не миновали участка Ашнуга, но уже видно: основная группа промчится дальше, разве немного задержится, чтобы полностью очистить местность. Впрочем, с "очисткой" прекрасно справятся идущие за ними пехотинцы. Рыжие, злые. Сильны, с-собаки!

Всё. Резервы выпущены. Больше двигать некого. Если до Шнарра доберутся больше десятка, вмешиваться самому... Что это, там, затевается у Куцего? Ладно. Обождём с вмешательством. Дадим ещё один шанс малым вожакам. Толковые командиры на местах могут спасти провал центрального командования.

- Тхориэн, проверь, много ли орков заснуло на пути огня, - набирающий силу лесной пожар в расположении Ашнуга  точно не планировался. Владыка не одобрит чрезмерные жертвы... Да и жаль терять обученных бойцов из лучших сотен.

На ворчание Хулгыра, мол, стоим, ничего не делаем, Тарг ничего не возражал главному над хужарами. Незачем.

Повелитель Сайрон показывал в голове свою "карту", глаза Тарга видят иначе. Большой Волк не таится, не прячет секреты. Наоборот, объясняет каждое решение. Приказывает. Наблюдать. Сравнивать. Делать выводы. Сайрон сам часто наблюдает, как Тарг думает, и иногда сопровождает рассуждение особыми повелительскими словами. А иногда вопросы задает, почему Тарг решил так , а не иначе. Первый орк послушно объясняет, ему нечего скрывать. Он тоже наблюдает. За самим Повелителем.

Когда Тарг поймет, что стоит за мыслями Повелителей, что побуждает их к этим мыслям...
На Повелителей нельзя влиять силой - Повелители несравнимо сильнее. Но, возможно, найдётся способ управлять их побуждениями. У каждой вещи в мире есть стороны. Есть сила, должна быть и слабость. Тарг наблюдает со всем вниманием. Вдруг нужный ответ придет сегодня?

Слабость Хулгыра в его торопливости и доверчивости. Но пока Таргу незачем эти слабости использовать. Нет нужды перехватывать власть у вожака волкавалерии, который любит волков. Но можно развернуть его побуждения к себе. Чтобы первым, к кому обратится за советом, кого послушает Хулгыр, стал не Повелитель, и даже не Владыка Мелькор, а Тарг. Дружище Тарг.

На очередную жалобу Тарг пожимает плечами:
- Отсюда виднее, как сделать победу. Я уже нашел два способа, как враги могли разбить нас сразу, а не увязнуть в долине, - дождался ухмылки волкавалериста и продолжил. - Смотри, если бы собаки сразу взяли севернее...

Сильмэ глубоко вздохнул: он так и не привык к мелодиям Детей Диссонанса. Точнее, к тому шуму, который у них был вместо мелодий. Впрочем, майа уже научился улавливать закономерности в этой мешанине резких звуков. Хотя противно было до дрожи. Но ради Владыки Сильмэ пошел бы и не на такие жертвы.

- Они во власти иллюзии, - мысленно ответил он Ррао. - Это по моей части. Ты занимайся теми, у кого ранено тело.

Он с трудом удержался от ехидства: мол, стрелу выдернуть или примочку наложить даже Оборотню под силу. А исцелить феа - работа тонкая, требует аккуратности и мастерства. Особенно, если это феа такое... странное.

"Раненые" орки действительно испытывали сильную боль - такую же, как если бы повреждения были настоящими. Сильмэ восхитился мощью и глубиной иллюзии. И задумался.

Если исправлять мелодию каждого такого бойца отдельно, уйдет много сил. Это сейчас орков полтора десятка. А сражение только началось.

Нужно какое-то средство, "исцеляющее" любые иллюзорные раны. И при этом такое, чтобы оркам точно не пришлось по вкусу. Не должно лекарство быть приятным.

Майа усмехнулся, придумав решение. И огляделся в поисках исполнителя. Младшие орки, которых Ррао называл снагами, доверия Сильмэ не внушали. Поручи такому что-нибудь посерьезнее, чем таскать лежанки или придержать раненого, чтобы не брыкался, наверняка все перепутает и испортит.

Целитель досадливо поморщился и направился туда, где Гутхкулла с помощниками сноровисто обрабатывали ожоги обгоревшим оркам. От истошного воя пациентов у него даже зазвенело в ушах. Можно было бы облегчить их боль, но приходилось беречь силы. Пусть обходятся мазями да примочками, ничего не поделаешь.

- Гутхкулла, мне нужны волколапка, болотная дуробань и огнекоготник, - распорядился майа, украдкой покосившись на Оборотня.

Тот, впрочем, не обращал на соратника никакого внимания. Или делал вид, что не обращает. Быстро распределив пострадавших бойцов по разным частям лазарета, Ррао выбрал себе самых тяжелых из тех, кого зацепили в пылу схватки настоящим железом. И сейчас, ловко орудуя кривым ножом, вытаскивал наконечник стрелы, угодившей в бок одному из воинов Удуна. Двое снаг помогали ему, с трудом удерживая пациента. Тот, хоть и привязанный к лежанке, вовсю бился и ерзал, несмотря на угрозы Оборотня отдать его Повелительнице Сарин для опытов.

- Глушить-то надежнее будет, - вполголоса сказал один из снаг товарищу, украдкой наблюдая за операцией.

И тут же осекся, заметив подошедшего Сильмэ.

Смуглая орчанка, склонившаяся над обожженным бойцом, перевела на майа пристальный взгляд хищных желтых глаз и кивнула:

- Да, Повелитель. А ты перевязывай, - приказала она помощнику и гибким движением выпрямилась.

Сильмэ сам отобрал и растолок травы, смешав их в нужной пропорции. Готовить настой было некогда, так что он просто залил получившуюся массу водой и спел, превращая ее в готовое снадобье.

- Один глоток,- строго велел он, поднося чашу к губам первого из своих подопечных, здоровенного орка, со страдальческой гримасой зажимающего несуществующую рану в животе. - Не больше, не то подохнешь на месте.

На вкус лекарство было в должной степени омерзительным. И не только из-за состава: Сильмэ еще и над мелодией поработал. Симулировать никому не захочется.

Орк отхлебнул, скривился и с явным трудом сглотнул. После чего на морде его немедленно отразилась смесь облегчения и изумления. Он перевел взгляд на живот и оскалил клыки в неуверенной улыбке. "Рана" мгновенно полностью "зажила".

- Следующий, - скомандовал Сильмэ.

Впоследствии среди орков пойдут слухи, что у Повелителя с белыми волосами есть особое пойло. На вкус и запах хуже, чем жижа в казарменном нужнике. Зато лечит любые раны, оживляет мертвых и может сделать орка бессмертным, как Великие.

Повелитель Сильмэ это пойло бережет пуще горлодера и держит под замком. А кто пытался похитить ценное снадобье, тех больше никто никогда не видел. Ну, еще бы! Один глоток - и даже снага сразу станет Повелителем. Кто же станет таким делиться!

Сайрона переполняла кипучая энергия и не находила выхода. Не будь он командующим, уже сам бросился бы в бой. Острейшими когтями летучей мыши стаскивал бы всадников с коней, в волчьем облике перекусывал бы горло собакам, веером стали встретил бы рыжих пехотинцев, когда принял бы обычный облик Повелителя. Как легко поддаться горячке боя! Рвать врага, кромсать.

И не думать.

Первый помощник учился у своего Владыки думать. Не горячиться. В Мелькоре его пленило не только Пламя, которое горело так же яростно, как его собственное. Но и Лёд покорил спокойной уверенностью, красотой взвешенных решений. Владыка мудр. Он собирал вокруг себя не одних только сильных. Сайрон не переставал мысленно дивиться, как чья-то слабость при умелом руководстве становится еще одной гранью силы. Камнем в постройке Великого Дела.

Сайрон учился у Владыки доверять подчиненным. Если ты каждый раз будешь бросаться за своих воинов в гущу сражения, ты - такой же воин. Командующий обязан прежде всего обуздать самого себя. Тогда его приказы имеют вес. Тогда воины будут умирать, но исполнят. Командующий сражается в битве за всех и каждого разом, думает за всех, принимает решения...

Сейчас он решил дать сотникам шанс проявить себя. Они хорошо обучены. Они готовились. Пусть события развивались не по плану, но уруки сообразительны. Они понимают, что врага к Твердыне пропустить нельзя. До Удуна орки выживали и в худших условиях, должны справиться и теперь.

А Сайрон поможет тем, кто помочь себе не может.

Слишком много "убитых" на пути пожара. В реальном бою это бы не имело значения, но на учениях лишние потери - пустые потери. Майа Сайрон может с легкостью укротить пожар. Мелодии Огня и Камня - его главные мелодии.

Однако обликом летучей мыши придется временно пожертвовать.

Появившись на вершине Колючки Повелитель Сайрон запел для разбушевавшейся стихии колыбельную, как в Пещерах Удуна матери Стаи поют щенкам-шалунам.

И пламя пожара притихло. Сонно зевнуло дымом, полыхнуло напоследок столбами искр-клыков. Глаза-угли потускнели, подернулись пеплом. Земля трещала, остывая.

Сила Повелителей это сила стихий, думал Тарг. Ни один орк не выстоял бы против пожара, а Повелитель Сайрон всего лишь сказал особое слово, и огонь послушался. А если особое слово скажет Тарг? Возможно ли орку выучить этот язык, на котором повелевают стихиями?

- Приветствую, Повелитель, - Тарг встречал Первого помощника, как главный среди Болдогов и начальник Штаба.

Волк коротко кивнул Тхориэн, Хулгыру и снова обратился к Таргу:
- Доложи обстановку.

Сайрон слушал, его стальные глаза, казалось, пронзали орка насквозь. В докладе не было необходимости, майа в облике летучей мыши видел все сам. Его интересовало, видел ли Тарг то же самое. И какие выводы сделает. Этот орк удивлял своей прозорливостью, и иногда его рассуждения давали Сайрону возможность увидеть задачу с новой стороны.

Сейчас их видение сходилось: всё решат действия второй сотни.

Балроги, сопровождавшие сотню Куцего, вспыхнули сильнее и двинулись к выходу из оврага, наперерез всадникам.

Позиции Куцего хужар встретили стрелами: дозорные на насыпи сначала стреляют, потом спрашивают.

Волки с рычанием, уруки с руганью увернулись от швырял и остановились, сбившись в кучу. Лургхуд, продолжая ругаться, протиснулся вперед их небольшого отряда.

Наверху насыпи показалась голова:

- Кто такие? - оскалился десятник, судя по наглости.   

- Повелитель Сайрон, свиное рыло тебе в зад! - рявкнул Лургхуд, его волк поймал зубами одинокое швыряло и с хрустом перекусил. - Потрохи поросячьи! Где Куцый?? Всадники идут!!!

Всадники?.. Всадники!.. Полетели тревожные разговоры над насыпью.

- Вса-адники! - понес самый быстрый снага весть командиру.

Хужары после небольшой передышки двинулись следом. Лургхуд посматривал в долину, радуясь, что светлые не полезли за ними на холмы, а прибились обратно к своим.

Снялись с дальней позиции уруки Дагыра, присоединились к Лашту на ближней. Нечего швыряла на шутки переводить, вон, Куцый новую команду прислал: влезть повыше и дразнить светлых.

* * *

Когда Ашнуг и уцелевшие бойцы добрались до расположения Куцего, со всадниками было покончено.

Никто из орков не видел раньше Огней в бою, никто не представлял всей их разрушительной мощи. Костер горел такой, что глазам больно, и Ашнуг готов был повернуть назад, в пожар и к рыжим... А пожар-то утих... И пока сотник сомневался, а уруки таращились - бой в долине завершился. Немногие светлые избежали резни: те, кто упорно прижимался к подножию Колючки и двигался на поворот к Удуну.

Свет мертвых врагов постепенно угасал, орки заморгали, приспосабливаясь к обычному сумраку Севера.

- Сотник, гляди! Там шевелится кто-то! - разведчик Гыш указал лапой на темное устье оврага.

- Шевелится, значит, наш, - рассудил Ашнуг. - Посмотрим, кто там шевелится...

Тусклых Огней, которые шевелились гораздо заметнее, уруки обходили по большой дуге.

* * *

- А-а-а, горелый! - вопль снаги оглушил Куцего. - Дышт горелый!..

В полном молчании сотник и его вторая сотня смотрели, как в овраг, шатаясь, заходит то что было раньше Дыштом-десятником. Черная фигура, покрытая копотью, толстая куртка дымится на спине и рукавах, верхней части шлема не было, морда в саже... Но глаза сверкают вполне живые и клыки наружу. Скалится, значит, живой. Уберег Владыка!

Сам себя уберег: едва жар почуял, прыгнул в ямину, какая нашлась, в землю вжался... Весь десяток попадал, где стояли. Кому на руку наступили - нет руки. Кому на ногу, а кому на голову. Вот без головы не поживешь, а без руки или ноги можно на кухню - будут жить и  жить сытно. Ну или в оружейную. Хозяйство в Удуне большое, найдут пользу.

Всех подняли, всех подобрали уруки Ашнуга, кто сам идти не смог.

Быть теперь Дышту Горелым.

А сотники и полусотники совещаются. Лургхуд как раз с волками подоспел. Эх, чуточку бы раньше - точно его бы послали всадников заманивать.

Огни вроде бы живые, а горят еле-еле. Какие из них бойцы? Не надо ли их самих уже с поля выносить? И... как?

Тот Огонь, который ниже и тусклее всех был - к нему из темноты кустарника спрыгнул один рыжий вражина. Это те, которые за Ашнугом гнались. И другой присоединился. И замахиваются каждый мечами...

Тут уже Куцый перестал колебаться:

- Хатанг!

И Ашнуг одновременно с ним:

- Х'Анг!- и осекся, нет уже полусотни. - Идешь в подчинение.

Куцый кивнул Ашнугу, принимая общее командование.

Бейте, швыряльщики, бейте "железные"! Самые острые, самые лучшие наконечники для стрел из каленого железа. Бьют дальше и жалят сильнее.

Показались в долине все медноволосые. Кажется, все. Лапа и недолапа.

Вышли им навстречу из укрытий десятки Лашта и Дагыра.

Вступил в бой яростный Фатаг, и Лутов ятаган при нем не дрогнул.

Своих хужар Лургхуд сам повел, против пехоты волки будут сильнее, чем против коней.

Ни один враг не пройдет!..

* * *

Хизуруш подпустил первого рыжего поближе, дождался замаха... и обнял.

Второму в глаз прилетела длинная стрела. Огарки решились на вылазку. Смелые.

Это хорошо. Не нужно принимать раны и терпеть боль.

Зато можно обнять еще кого-нибудь.

И смотреть, как жертва корчится, пока ядовитое пламя проникает сквозь покровы, разгорается, пожирает изнутри, и всё рассыпается пеплом.

С начала второго дня маневров прошло почти две стражи. Об этом Уршу громко заявлял его живот. Кроме воробья, которого удалось сцапать на Колючке, есть можно было только припасы из вещмешка - полоски сушеного мяса, сухие же лепешки.

Воды в бурдюках оставалось всего на четверть. Но к ней прикасаться нельзя до смены караула. Вот тогда все попьют, отдохнувшие - на пост, а снаги побегут к роднику и наполнят пустые. Урш стал десятником потому что сам понимал и мог вколотить понимание остальным.

И горлодера на посту их сотник не жаловал. Потому и занимал всех уруков поручениями - частокол длинных пырял подправить, ров углубить, каменюки-торогов травой обложить, чтобы сильнее на валуны походили. Все, кто не на карауле, усердно точили ятаганы, крепили наконечники швырялам, раскладывали их удобно по счету и по колчанам.

Но долгое ожидание все равно давило и плохо сказывалось на дисциплине.

Немного оживили лагерь два торога. Земля тряслась, как они топали! Спустились с Колючки и поперли наперед прямо сквозь костры с почти готовой похлебкой. Уруки Нашта тогда дежурили, еле успели спасти обед! Два котелка пролилось, говорят.

Живот заурчал, Урш с тоской вспомнил о том обеде.

А дозорные видели зарево на западе. И ветром горелым тянуло.

Пора сменяться, вот уже сотник дал команду выступать. Урш потянулся к бурдюку и отпрянул.  Перед мордой промчалась мышь-вестник с зажатым в лапах пыргымом. Ловко увернулась от лап, взвилась свечкой в вышину. Брошенный свиток стукнул Шнарра по макушке.

Что-то сразу неуловимо изменилось в настроении лагеря. Ругнувшись, сотник развернул послание... Неуловимое напряжение обрело форму приказа:

- Сотня! ГОТОВНОСТЬ!

Урш подумал и все-таки взял свой бурдюк. Готовиться, так готовиться.

Ни одного урука, к счастью для них, рядом с "валунами" не было, все отошли к первому частоколу по команде "Готовность".

Десяток Урша и десяток Нашта уже заняли позиции во рву и смотрели сквозь щели между пырялами, как осыпаются с оживших камней мох и земля. Как тороги, расставив мощные ручищи, преграждают путь сияющим белогривым коням. Первый конь успел ускориться и отпрыгнуть вперед. Второй конь шарахнулся вбок и налетел на других торогов. Живые камни зарокотали, смеясь. Рука-колонна замахнулась и всем весом опустилась коню на спину. Конь и всадник свалились под ноги наступавшим. Всадники безуспешно метали в торогов белые копья: те застревали в толстых покровах или ломались, не причиняя вреда. Двое всадников попались в расставленную Сайроном ловушку. Всего двое. И только одного всадника из них удалось лишить коня.

Остальные просто объехали медлительных торогов и помчались на укрепления, набирая скорость для прыжка через ров.

- Пыряльщики! Строй! - скомандовал Шнарр.

- Навались! - подхватили команду десятники. - Делай лес! - уруки и снаги потянули за веревки, и лес из пырял вырос точно под крупом летящего коня. Раненый конь забился, упал. Хрустнули под его весом пыряла, попадали бойцы-пыряльщики. Белый всадник успел спрыгнуть, достал меч и сходу вступил в бой. А через ров с упавшим частоколом уже летели еще два коня.

Урш выхватил из частокола ближайшее пыряло, швырнул вдогонку. Одно отскочило. Второе подоспевший всадник отбил мечом. На белое пыряло насадил самого Урша.

"И бурдюк пустой", - почему-то подумал он, засыпая.

Нашт продержался дольше. Он подхватил командование десятком Урша, вместе они успели утыкать пырялами двух коней и пешего всадника. Но другие всадники и без коней стоили в бою десятка уруков. А когда один белый спрыгнул в ров, тут-то дрогнули и самые отчаянные. Тут-то и побежали.

Да недалеко - торогам все равно было, кого хватать. Кто не увернулся - тому верный конец. Уж лучше под белые мечи.

Командовал остатками двух сотен по-прежнему Куцый, Ашнуг временно занял место полусотника: к нему в подчинение отправили всех уцелевших пыряльщиков из обеих сотен и неполный десяток всадников Лургхуда. Теперь бывший сотник с Х'Ангом временно были наравне: полусотник лучников возглавил все остатки швыряльщиков. Командира лучников Куцего серьезно ранили медноволосые, его оттащили вглубь оврага, и постепенно до конца схватки в глубине оврага собрались те, кто больше не мог сражаться. Все, волки и орки. Остальные сейчас держали подобие строя перед Куцым.

Тот осмотрел бойцов:

— Лургхуд, твои волки могут унести двоих? — у Куцего появилась новая идея.

Вскоре по следам светлых на помощь Шнарру поскакал сдвоенный отряд из всадников, вооруженных пырялами, и с лучником за спиной. Лургхуд учил бойцов одинаково хорошо рубиться как ятаганами, так и колоть пырялами. А лучшие из выживших швыряльщиков могли метко запустить стрелу с раскачивающегося бревна, так что и с волка как-нибудь попадут.

Но на позиции Шнарра первыми их встретили тороги.