- Все собрались? - Лисичка окинула жестким взглядом собравшихся в тупике пустынного коридора. - Вещи проверьте. Лишнее бросьте сразу, железо обмотайте тряпками, чтоб не звякало.

Сама орочка оставила в ставшей ей домом комнате почти все, кроме подарков Повелителей, и, конечно, оружия. Наголовник из вытертой кожи скрыл рыжие космы: отрезанные кинжалом косички остались спрятанными среди пергаментов в шкафу. В остальном одежда была почти копией той, в которой Лисичка впервые пришла в Удун - только шире и длиннее.

Она бросила вопросительный взгляд на Кааракха: все здесь, никто не отстал?

Орки с сомнением переглянулись. Здесь собрались в основном молодые - те, кто родился в Цитадели и не знал иной жизни. И почти не было учеников Сарин. Впрочем, те вообще держались особняком и как следует огребали бы за это, если бы не покровительство Госпожи Наставницы.

- Если тут бросить, найдет кто-нибудь, Таргу доложит,- орочка с выбитым клыком опасливо оглянулась.
- Не болтай зря, дура щербатая,- одернул ее сосед.- Сейчас что где только не валяется - все ж уходят.

Ненужных вещей однако ни у кого не оказалось: с собой и так брали только необходимое: оружие, бурдюки с водой, заранее припрятанные пайки.

- Мы готовы,- сказал Осот, один из немногих, кто возвращался в степь, а не собирался туда впервые.

- Это кто же? - недоверчиво принюхиваясь спросил Барсук, приземистый и коренастый. - Ты куда нас ведешь?
Другие тоже подобрались, кладя лапы на оружие и с опаской поглядывая на черный провал в стене. Там, впереди, ничего не было видно, зато отчетливо пахло опасностью.

- А ты у нас теперь шаман, Ящерка? С духами говоришь? - недобро прищурился Осот.- Или, может, хочешь стать вожаком там, снаружи?
Орки глухо зарычали. Духи в Цитадели обитали разные. Одни - как Госпожа Сарин или Повелитель Эленлиндо. Другие - похожие на огромные языки пламени или ожившие скалы. А были и подобные хищным зверям, только намного крупнее и опаснее.
- Мы собирались уйти от духов как можно дальше,- зло процедил Барсук.- И от здешних, и от чужих. А вместо этого что - лезть в их логово?

- Тот, кого я выбрала, готовит двуногих к битве с сильным врагом. Этот враг хочет убить всех орков и волков, Снежка. До последнего детеныша, чтобы и следов в лесах не осталось! - Лисичка не знала, слышит ли ее только Снежка - или еще и те, чьи голоса только что звучали в ее голове. Впрочем, близящаяся война давно не секрет. - Со мной пойдут те, кто сохранит следы.

Яростный рык взрослых волков слился с тявканьем мелюзги - и вмиг стих под тяжелым взглядом Снежки.

- Стая будет сражаться! Мы перегрызем им глотки и будем пировать на их трупах! - волк-двухлетка с поднявшейся на холке шерстью.

Их следов не увидят под лужами крови! - молодая волчица, подгребающая малышей под брюхо.

Тихо, волколаки Стаи! - старый вожак подошел к Снежке, пристально посмотрел в глаза Лисичке - ен отводя взгляда. - Я помню того врага. Он силен и хитер. А Волк-Лиса - подруга Повелителя. Гурт`Лаан, слово за тобой.

Вы пройдете через дальний лаз. Мы пропустим всех, кто пойдет с тобой. И проследим, чтобы никто не взял твой след, Хозяйка. А чтобы не потерять твой запах - вот, прошу тебя, сестра-по-логову! - Снежка прыгнула в одну из мелких нор под ближней стеной, оттуда донеслось рычанье и повизгиванье. Кто-то коротко взвыл. Старая волколачка появилась через несколько ударов сердца - в ее зубах висело что-то круглое и мохнатое.

- Это самка, она белая, как и я. Зубы еще не сменились, но мясо грызет лучше всех в помете. Возьми.

Отказываться было нельзя. Поход опасен - в Удуне спокойнее, но это пока. Лисичка схватила кутенка за загривок, перехватила поудобнее и громко сказала вслух:

- Она будет жить, пока жива я. - Одобрительный шум в голове поднялся и стих, как ветер в лесу. Волколаки медленно расходились - кто по логовам, а кто - лечь вдоль стены. Взгляды Снежки и старших волков устремились туда, откуда орчанке предстояло привести "членов своей стаи".

- Она похожа на тебя, - этот зов должна была услышать только сама Снежка. - Я хотела бы, чтобы ты тоже пошла со мной, если твои следы можно скрыть.

- Я стара для дальней охоты, мое логово здесь - Лисичке почудилась некая недоговоренность, но при Стае она не стала уточнять.

***
- Идите за мной и не шумите. Что бы ни случилось - не дергайтесь и не хватайтесь за оружие, впереди не враги, а союзники, - Лисичка поправила на плече явно отяжелевший мешок, в котором ворочалось что-то мелкое, дернула подбородком, показывая путь, и вновь нырнула в темноту.

- У них шерсть на холках топорщится!

- Я чую запах страха!

- А ты прошел бы по логову чужой стаи с гладким загривком, Корноухий? Они из Стаи Волка-Лисы, а она не боится!

- Потому что она - Вожак! Сильный Вожак - зубы острые, глаза видят все, нос чует добычу на дальней опушке леса!

- Так почему она не загрызет предателя?

- Кто чужой в ее Стае? Запах страха слишком густой, не разобрать!

- Пусть пройдут все. Дурного двуногого Волк- Лиса найдет и сама. Мы заметем хвостами их след.

Когда последний из отряда орков скрылся за поворотом, взгляды волколаков обратились к старой белой волчице. Лишь ей было решать, нужна ли их помощь ее сестре-по помету.

- Она - подруга Повелителя. Он поможет ей сам? - спросил огромный черный волколак, водивший Стаю на Охоту последние три зимы.

- Ты слышал: будет битва с врагами. Мы нужны здесь - каждый клык, каждый коготь! - ответила Снежка. - А за новой Стаей Хозяйки прослежу я. И за тем, чтобы никто не напал на их след.

Волчье логово осталось позади. Орки пробирались по длинному извилистому ходу. Ровная поверхность стен через пару дюжин поворотов сменилась шероховатым камнем. Лисичка потрогала его - капля влаги смочила палец. Орочка поднесла его к носу, вдумчиво обнюхала, попробовала на вкус. Сплюнула себе под ноги:
- Осталось почти столько же, - хриплым шепотом бросила она через плечо. - Пригнитесь, кто башкой врезатося не хочет. И тихо крадемся - над нами лес.

Киэлмэ следила за уходящим на юго-восток отрядом, удобно расположившись внутри густого облака. Сейчас пройдут последние из отставших степняков - и вместо нудного моросящего дождика следы обоза смоет настоящий ливень. Потом майэ резко заморозит воду на земле - так, чтобы дорога покрылась толстой коркой льда - а потом вскипятит его. Густой туман закроет путь отряда от шпионов Манвэ. Вражеских мелодий пока не слышно, но это не значит, что их нет. Задание Владыки нужно выполнить - и выполнить хорошо.

На расстоянии одного волколачьего пробега шла полусотня отставших. Там не было женщин с малышами, и подростков-орчат Киэлмэ тоже не заметила. Все при оружии, держатся сплоченно, не грызутся, внимательно смотрят по сторонам, временами проверяя, не преследуют ли их.
"Странно, на Эленлиндо не похоже", - удивилась девушка. - "Грамотное наземное прикрытие, наверное Сайрон смог наконец-то объяснить ему, что такое арьергард".

Однако не только туман и дождь сопровождали отряд Лисички. Тоненькая фигурка, которую невозможно было разглядеть сквозь серую хмарь - разве что подойдя вплотную, - неслышной эльфийской поступью кралась сзади. Изящная золотоволосая девушка в орочьей одежде, вооруженная только легким луком и засунутым за пояс ножом, не выглядела опасной. Если не заглядывать ей в глаза - голубые, как незабудки, и холодные, как вода горного озера.

Урд-Скарра больше не слышала песен мира, но острое эльфийское зрение позволяло ей разглядеть следы, даже полусмытые дождем. Сама она почти не оставляла отпечатков на раскисшей земле. Ее мог бы выдать запах, но не в такую погоду - безветренную, с мелким моросящим дождем. Впрочем, она и не приближалась к добыче ближе необходимого.

Девушка не отвлекалась на охоту: пайка, данного ей в дорогу Таргом, хватало с лихвой, да и не так уж много пищи надо эльфийке. Сейчас самое главное было - не пропустить момент, когда Лисичка с отрядом свернут в сторону. Тогда эльфоорка выждет, когда беглецы почувствуют себя в безопасности - и сможет сполна насладиться местью.

Лисичка умрет последней - так медленно, как только сможет Урд-Скарра растянуть наслаждение. Рыжая замухрышка сполна заплатит и за свою дерзость, и за свою дружбу с волками и - при мысли об этом эльфоорка облизнулась - за особое отношение к ней Повелителя Сайрона. До него Урд-Скарре пока не добраться, но она сделает лучше. Повелитель получит свою рыжую подружку по кусочкам - достаточно крупным, чтобы он смог опознать ее. Жаль только, что белая волчица не здесь. Было бы гораздо приятнее сначала выпотрошить ее, а потом заставить хозяйку перед смертью жрать ее требуху. Впрочем, и до волчицы дойдет очередь - пусть даже для этого придется вернуться в Удун.

* * *
Моросящий дождик, наконец, прекратился, хотя низкие тучи не разошлись: Киэлмэ по-прежнему оберегала беженцев. Впереди был великий хребет Хитаэглир - черная громада, почти неразличимая на фоне темного неба.

Эленлиндо остановился, повернувшись лицом к подопечным. А точнее - к оставшемуся далеко позади дому. Позади - и в прошлом. Когда Менестрель и орки вернутся - если вернутся - все будет иначе.

Эленлиндо молчал, давая степнякам время проститься. Пока не понял, что оркам это не нужно. Они спокойно стояли, внимательно глядя на предводителя, и ждали команды. То ли Удун так и не стал для них домом, то ли у них и понятия такого не было. Впрочем - это же орки. Все их чувства сводятся к голоду, страху и злости. Ну, и к инстинкту спаривания. пожалуй.

Майа нахмурился и махнул рукой в сторону прохода, показывая направление:
- Куница, - кажется, имя вожачки не перепутал,- веди. Встанете лагерем, как только горы останутся позади. Там я догоню вас.

- Буря разобьется об эти скалы, - заметила орчанка.- Но злые духи могут ходить сквозь камень.

- Я сделаю так, что они не смогут пройти здесь,- ответил Менестрель.

- Повелитель Эленлиндо - сильный шаман,- Куница почтительно склонила голову.

- Идите,- нетерпеливо приказал майа.

Хоть немного отдохнуть от них. От их терзающих слух мелодий. Сколько лет придется это терпеть?!

Орки шли через Хитаэглир. Узкими каньонами, где можно было двигаться только по одному, след в след. Перевалами, где скалы образовали подобие лестниц, достаточно пологих, чтобы по ним могли подняться матери с маленькими орчатами.

Элендиндо не смотрел на них: проход создал Мелькор для народа, который считал своим. А значит, все продумано, безопасно, и заблудиться нельзя.

Майа стоял, скрестив руки на груди и неотрывно глядя на северо-запад. Туда, где остались Владыка, друзья, соратники. Эльтинэ... она южнее, с драконами, в Эсхельроне. Об эльфийке Менестрель старался сейчас не думать: ни поддержать ее, ни утешить. Что может быть хуже, чем оказаться поврозь, когда надвигается беда! Сайрон бы сказал: долг превыше всего. Долг и общая Тема. Что ж, Эленлиндо позаботится об орках, раз это необходимо. А Луин и Меанвер позаботятся об Эльтинэ.

Майа вздохнул и прислушался, проверяя, все ли орки прошли. На мгновение ему показалось, что с запада все еще слышны отголоски режущей слух мелодии... нет, ничего.

Менестрель расчехлил лютню и медленно пошел следом за своими подопечными, частью играя мелодию, частью напевая ее сквозь сжатые губы.

Скалы за его спиной вздрогнули и зашевелились, трескаясь и надламываясь. Камни с грохотом покатились вниз, наглухо заваливая проход. Осыпались лестницы, смыкались стены ущелий.

Вот и все. Назад пути нет.

Больше Эленлиндо не оборачивался.

Чтение следов не было сильной стороной Кааракха. Он родился в Цитадели и почти всю жизнь провел в ее коридорах и пещерах, но идти следом за толпой было просто. Такой след невозможно не заметить. А тут…
Орк подошел к Лисичке. Он тоже видел большую свежую осыпь, а за ней вдалеке едва угадывались отвесные скалы. Принюхался, сделал несколько шагов вверх по рыхлой каменной реке,  и вернулся обратно – едва заметный запах мокрого меха и кожи продолжался дальше в горы и никаких намеков на кровь и страх.
- Да... – протянул он задумчиво, - Может они успели пройти до обвала? Но даже если они ушли туда, - Кааракх махнул лапищей в сторону, в которой растворился след, - мы за ними не пойдем. Зачем нам лезть в горы?

* * *

Тяжелые лапы неслышно ступали по влажной листве. Веяло холодом с той стороны, куда смотрят голые стволы старых деревьев. Дождь закончился недавно, смыв запахи следов - всех, кроме двух. Снежке не нужен был нюх, чтобы учуять Хозяйку - та была далеко. А вот Убийца Волков была ближе, и охотилась она не на мелкую дичь! Свербящее стремление к мести - вот что учуяла старая волчица.

Размашистыми прыжками, не заботясь о заметании собственных следов, понеслась прозванная Белой Смертью туда, где жили дикие волки - слишком мелкие для Логова Цитадели, но свободные от ее Закона.

Стая волков осторожно кралась по следу.

Внезапные дожди, вспугнувшие обычную дичь и прервавшие охоту, так же внезапно и прекратились. Но вожак почуял опасность - и молодняк учить загонять оленей не повел.

А потом на землю Стаи трех Клыков вбежала старая волчица - огромная, вдвое выше в холке, чем даже самый матерый охотник в стае. И на шее у нее был Знак. Знак Великого Логова.

Стая замерла, даже мелкие детеныши прижались к матерям - вожак недаром водил волков много времен опавших листьев, он как всегда оказался прав. Беда прошла рядом, не заметив, спеша по своим делам - но она вернется и будет убивать.

"Мы не сдадимся без боя!" - и пристальный взгляд белой волчицы.
"Мы выследим и убьем, пока Убийца Волков не пришла в наш лес.
"Мы отомстим - кровь взывает! Мы накормим волчат ее потрохами!"

Стая волков кралась по следу.