***

Кааракх согласился с Лисичкой. Хотя мысль о холодных землях ему не очень нравилась, и если бы не ее слова, то сам он, скорее всего, выбрал бы противоположную сторону.
Край леса, то отдалялся, то приближался к горам почти вплотную, оставляя узкую полосу равнины, покрытую густой высокой травой, все еще мокрой от недавних дождей.
Так маленькая орочья стая шла между лесом и горами еще пол звездного круга. Кааракх никак не мог привыкнуть, что время теперь надо определять, задрав голову к белым точкам на черном небе. Здесь, за пределами Цитадели, никто не будет стучать по ведру, что бы каждый орк знал, когда жрать, а когда - работать.
При мысли о еде в желудке новоявленного вожака заурчало. Скудные припасы, которые кое-кто из беглецов догадался прихватить с собой, были не без короткой, но жаркой возни разделены еще в первые два перехода. Большая стая, шедшая впереди, конечно оставляла своим невидимым преследователям остатки своих трапез, но теперь их пути, наконец-то, разошлись, и пора было думать о нормальной охоте.
Ступив еще пару шагов по мокрой земле, шедший впереди Кааракх остановился, и повернувшись к стае поднял вверх здоровенную лапищу.
- Здесь будем стоять. Десять, - он выставил вперед обе пятерни, - пойдут охотиться. Все, что поймают – принесут в лагерь. Остальные - со мной. Пойдем ближе к горам. Там, - он резко махнул лапой в направлении торчащих недалеко на востоке черных скал, - обустроим укрытие.
- Лисичка, - уже тише обратился он к орочке, - поможешь с охотой? Выбери с кем пойдешь?

Орк смерил волчонка взглядом и усмехнулся.
- Удачной охоты, я на тебя рассчитываю.
Не успели Кааракха с Лисичкой разделить и три шага, как ухмылка пропала с морды Ворона сменившись обычным непроницаемым выражением. Вообще-то, он ожидал несколько другого расклада. Орочка была в стае самым опытным охотником, и он полагал, что она поведет десятку, а рыжая то ли неправильно поняла его, то ли не захотела возиться с новичками. Хотя какие они, к балрогу, новички – уж не беспомощные волчата во всяком случае. Ладно. Может так выйдет даже больше толка.
Тем временем, наконец, утихла перебранка по поводу того, кто пойдет охотиться, а кто останется – молодняк рвался в бой. Вызвавшихся оказалось явно не десять. Позагибав незаметно пальцы для верности, Кааракх насчитал целых шестнадцать.
- Эй, Шкура, вас не слишком много?
На оклик обернулся мелкий жилистый орк, показав из-под кожаного капюшона хитрую рябую рожу.
- Ворон, я как раз хотел, эта… да… Вон Осот… втроем они пойдут, отдельно. А мы собирались… Вот когда свиньи загон ломали, если, в долину по ущелью убегали, мы их потом ловко так цепью. По-тихому обойдем и гоним обратно. Так там их живьем надо, а тут даже проще. Чую кабаны тут точно есть – вон изрыто все как.
Он неопределенно махнул лапой в направлении леса.
-Ладно, уговорил. Попробуйте. Удачной охоты.
Шкура был отличный скорняк, и хоть всю жизнь прожил в Цитадели, но с живностью иметь дело ему приходилось каждый день.

Пара черных останцев стояла у самого входа в короткий глубокий распадок, оканчивавшийся осыпью, один в один похожей на ту, где они потеряли следы большой стаи. Под южной стеной в камнях бежал маленький ручей. Шагов на сто вверх в северной стене обнаружился довольно просторный грот, сухой, с нешироким входом и низким потолком (пару раз Кааракх ощутимо приложился головой). Удача – готовое укрытие, и думать нечего.

Небо совершенно очистилось. Жирные белые точки пялились сверху на маленькую стаю, копошащуюся среди камней.
На входе в логово сложили большой очаг, так, чтобы дым не попадал внутрь, натащили хвороста и еловых лап, развели огонь.

Прошло уже больше полукруга, как ушли охотники. Все постепенно притихли, даже четверо, оставшиеся в дозоре переговаривались вполголоса. Кааракх устроился в дальнем углу и устало потер глаза. Жрать хотелось невыносимо, спать тоже. Вообще-то все шло на удивление гладко. Он ожидал споров, стычек, а сегодня даже без мордобоя обошлось. Видать все порядком выдохлись.
Тени беззвучно плясали по стенам и потолку убежища. Какое-то время Кааракх еще таращился на пятно огня, непроизвольно сжимая за пазухой теплую шершавую рукоять тесака в плотной кожаной оплетке. Но вскоре голова орка упала на грудь, и он так и вырубился, не слишком удобно привалившись к стене.

Серые тени бесшумно крались в густом подлеске. Лапы охотников осторожно ступали по мокрой палой листве. Незримая погоня была долгой, но теперь убийце не уйти.
Стая, обойдя полукругом свою цель, медленно наступала, прижимая врага к заболоченному берегу озера. Оставалось только замкнуть кольцо и отрезать убийцу от волчонка и волчицы стаи Великого Логова.