- Айя, Линни, айя, Быстрая Стрела, - прошептала эльфийка, заворожено глядя то на лошадь, то на прекрасную деву. Она нерешительно коснулась рукой блестящей гривы. – Нет, я не боюсь. Ты очень красива, и Песня твоя подобна свежему ветру с цветущих лугов. Вот только…

Айвэлен смущённо улыбнулась, у неё не оказалось с собой ничего съестного. Разве что цветы в волосах, но какое это угощение для такого величественного создания, их и в траве достаточно. И она даже не знала, что едят эти… мэарас. Возможно, в светлой стране для них выращивают какие-то особенные плоды?

- К сожалению, у меня ничего с собой нет, но в селении я буду рада предложить вам сладких лепёшек и сочных плодов. Надеюсь, вам понравится.

Она замолчала и перевела взгляд на Оромэ, который представил своих спутников. В душе появилась надежда, что в этот раз они задержаться подольше близ Озера, и в селении будет праздник в честь гостей. Наверняка жители чудесного Амана привезли с собой много новых песен из светлой земли, она уже жаждала услышать их и запомнить.

Айвэлен вопросительно посмотрела на Эльвэ, потом на Ингвэ. Чего же они медлят? Пора бы пригласить гостей в селение отдохнуть с дороги и напоить своих благородных лошадей.

* * *
Звездный узор несколько раз сменился, а пир все еще был в полном разгаре. Стояла ранняя осень, и столы ломились от яств. Румяные фрукты в корзинах, сплетенных из ивовых ветвей. Свежие пироги и лепешки на расписных блюдах. Запеченная над кострами рыба с жареными грибами. Спелые лесные орешки. И золотистое яблочное вино в узорчатых деревянных чашах - в этот раз оно получилось особенно вкусным.

Тэлвэ с приятелями заиграли веселую мелодию, похоже, только что сочиненную, и девушки пустились в пляс, задорно поблескивая глазами. К ним присоединились нэри, потом в круг танцующих втянули спутников Оромэ, и озорница Лильдэ уже косилась с хитрой улыбкой на самого Охотника.

Эльвэ ел мало и казался скорее озабоченным, чем веселым. Беспечные сородичи не понимали, что Оромэ явился не просто так, да еще и с товарищами. Что-то влекло айнур к Водам Пробуждения, то ли земля, то ли сами квэнди. И интерес этот не мог не тревожить Синголло. Кто знает, не превратится ли скоро Праздничная поляна в поле сражения и не сменятся ли песни криками ужаса и стонами раненых. Эльвэ был почти уверен, что так и будет, что вопрос только во времени. И смотреть на беспечную радость доверчивых соплеменников ему было невыносимо: квэнди были чудовищно уязвимы. Беззащитны, словно птенцы в гнезде, к которому подкрадывается дикая кошка.

(о) Мы можем поговорить, Оромэ? - мысленно окликнул квэндо вожака айнур.
Пусть остальные празднуют, так даже лучше. Возможно, без свидетелей Охотник расскажет больше. Возможно, Эльвэ сумеет уговорить его не губить квэнди. Или хоть попробует выяснить, нет ли у могущественных айнур какого-то слабого места.

Айвэлен прервала песнь на полуслове и замолчала. Она окинула тревожным взглядом поднявшегося от праздничного стола Эльвэ. Безмятежная радость померкла, уступая место холодной тревоги. Она поискала взглядом Великого Охотника и увидела, что тот тоже отделился от пирующих.

"Что же они затеяли? Надеюсь, до открытого противостояния не дойдёт," - метнулась в голове тревожная мысль. Однако Айвэлен отбросила её, как пустую. Возможно, Эльвэ знает что-то большее, чем остальные квэнди, так пусть же, наконец, разрешит терзающие сердце сомнения. Возможно позже он поделиться своими мыслями с остальными.

Как ни в чём не бывало, она взяла медовое яблоко из корзины и протянула его на открытой ладони Быстрой Стреле, которая гуляла неподалёку. Сегодня праздник, и пусть радость и мир царят в сердцах её народа и их дорогих гостей. Всему своё время.

- Это будет долгий разговор, вождь, - Оромэ уселся у подножия двух сросшихся стволами ив. - Если мы будем говорить вдвоем, я могу сделать так, чтобы нас никто не подслушал. Если захочешь, конечно. Нам, айнур, нечего скрывать - но то, что я поведаю тебе, может встревожить твой народ.

Он вздохнул и продолжил:

- Ваши земли не нужны народу айнур. Не волнуйся об этом, в Эндорэ много земель, где не ступала нога квенди. А в Благословенном Амане для моих братьев и сестер хватает и места, и простора для творений. Мы живем далеко - а в эндорэ лишь наведываемся. Ты спросишь, зачем? Для большинства айнур путешествия по Эндорэ - поиск новых красот, удовольствие, любопытство. Но не для меня и моих друзей.

Оромэ почувствовал страх среброволосого квендо. Тот не закрывался - и образ, мелькнувший в мыслях квендо, заставил Охотника нахмуриться. Вот, значит, как! Отступник похищает квенди, а те беззащитны перед его желаниями!

- Я слышу твой страх, вождь. Я понимаю тебя - и хотя мне обидны твои предположения, мне придется смириться с вашим недоверием. Увы, тот, кого вы зовете Черным Всадником - мой брат. И его поступкам нет оправдания. Но от него вам самим не спастись, если он захочет что-то с вами сделать. И я боюсь, что уже делает. Я видел в своих странствиях ужасное подобие квенди- злобных, коварных, поедающих себе подобных существ. Их все больше - ибо плодятся они подобно комарам в болоте. Надеюсь, они не добрались до этих мест. Сможете ли вы защититься сами, если они дойдут до ваших земель?

- Я не встречал квэнди в иных местах, - вздохнул Охотник. - Быть может, и живут где-то на просторах Эндорэ другие Дети Звезд, но где - мне неведомо. А вот этих "урргха с луками" находил часто - и в холодных степях, и в горах. Мои друзья тоже их видели.Они отвратительны и уродливы, как лесной пожар. Мы охотились на них, надеясь, что это не искаженные кем-то квэнди, а звери, которым мой брат зачем-то дал разум.

Оромэ на мгновение умолк, потом взглянул в газа Эльвэ.

- Ты говоришь, что квэнди беспечны. Но ведь беспечны не все? Те, кто уже встречал этих "урргха", забудут ли они об опасности? Крпеко ли твои братья и сестры держат в руках оружие?

- Мы поможем, - ответил Оромэ. - Мы не пустим их сюда, я поговорю с лесом. Ты знаешь, что часть деревьев в вашем лесу разумны? Они даже пытались перекрыть нам путь. Не думаю, что те "урргха" сумеют с ними договориться, даже мне это удалось не сразу. Их вождь дал мне понять, что они защищают именно вас о  врагов!

Охотник покачал головой:

- Но всех наших проблем это не решит. Этих тварей нужно отогнать подальше, а ваше оружие хорошо в лесу. Из чего охотники квэнди делают наконечники стрел?

- Это очень хорошо, - с облегчением вздохнул Оромэ. - Лес не пропустит этих "урргха" к вашим селениям, и она вас не найдут. Но не вечно же вы будете жить только у озера - я видел у костра играющих детей, пройдет время - и они вырастут, и захотят посмотреть, кто живет за пределами родных мест.

Охотник озабоченно нахмурился:

- Я не силен в мелодиях камня, мне ближе леса, степи, дорога, стелящаяся под копытами коня. Но самый острый камень не пробьет толстой кожи доспехов даже степных урргха, а ведь они тоже умеют стрелять из лука. Ваше оружие должно быть лучше, ваши стрелы должны лететь дальше и пробивать самую толстую шкуру. Нужен металл, если ты понимаешь, о чем я говорю.

- Видимо, мы называем "металлом" не одно и от же, - удивленно возразил Оромэ. - Тот кинжал, что я оставил у вас, очень твердый и острый - а лезвие его из металла. Хотя металлы бывают разными, возможно, какой-то из них и мягкий. Там, у костра. сидит ученик моего друга Ауле, его имя Карлан. Думаю, ему будет любопытно посмотреть на этот мягкий металл.

Охотник кивнул каким-то своим мысляи, встал и весело улыбнулся Эльвэ.

- Мы многому сможем научиться у вас - и сами поделимся знаниями. А сейчас мне нужно в лес - поговорить с "древоходами".