- Вот здесь начинается тот самый лес, - тихо звякнули бубенцы на уздечке Нахара. Конь, уловив настроение Оромэ, перешел с рыси на шаг. - Здесь почти нет отзвуков Диссонанса, это единственное место в Арде, где проснулись Дети Звезд.

В этот раз Охотник не взял с собой собак - чтобы не испугать ненароком тех, кого так долго ждали Поющие. Ошибок первой, внезапной, встречи больше не будет.

Зеленая сова, взлетев с плеча Карлана, медленно полетела к близкой опушке, вслушиваясь в мелодию леса.

Олорин восхищенно огляделся - ему казалось, что из-за деревьев вот-вот появятся Дети. Такие же красивые и хрупкие, как девушка Нэнле, которую он видел несколько раз в Лориэне. Вала Ирмо предупредил, что ее нельзя тревожить, и Олорин издали любовался нежной красотой и грациозными движениями эльфийки.

"Их надо защитить! - подумал майа, услышав слова Карлана. - Сколько же времени Дети были здесь одни! Такие доверчивые, такие уязвимые!"

- Они ждут нас, да, Вала Оромэ? - спросил Олорин.

- Может, это Восставший пытается преградить нам путь? - озабоченно спросил Олорин, вслушиваясь.

Тема Мелькора здесь почти не ощущалась, но Старший всегда отличался коварством.

- Деревья настоящие,- признал наконец Олорин.- Не иллюзия.

- Я не слышу ничего подозрительного,- согласился майа Владыки иллюзий.- А спящие, которых ты слышала, может быть, это Дети? Что, если еще не все они пробудились?

Бауглорн

Энт давно приметил странных отростков, катающихся  на четвероногих. Передвигались они быстро и слишком смело. Эти отростки чем-то походили на тех, что встретились недавно... Но эти были сильнее, и опаснее. От них исходила угроза.

Карлан

Карлан направил коня за Охотником.
Лес становился всё гуще и темнее, ощущение от окружающих деревьев было очень странным. Мелодию Йаванны майа слышал отчётливо. Только странная мелодия, казалось, что деревья смотрят на всадников и что они... хотят что-то сказать? Но ведь это олвар!
Когда конь Карлана едва не упал, споткнувшись об огромный корень дерева, майа решил всё же поделиться своими мыслями с Охотником.

(о) Владыка Оромэ! Дерево пыталось преградить мне путь!



_______________
ООС
Бауглорн почувствовал металлическое оружие. Но пока не знает, что это такое. Ну, и "энергию айнур" тоже ощутил.

Стоявший неподалеку от Оромэ клен неожиданно взмахнул ветками, хотя никакого ветра не наблюдалось, и вперевалочку двинулся к путникам, переставляя корни, будто ноги, и бережно переступая через подлесок. При этом он поскрипывал, словно бормотал что-то ласковое.
Мысленный ответ дерева был вполне дружелюбным:
(о) Приветствие. Радостное любопытство.

- Да, это кто-то из оннар Йаванны, - кивнул Охотник. - Они нас не помнят - значит, выжили после Огня Альмарена, а не отправлены Дарительницей Жизни из Амана. Не знаю, как им это удалось, но этот клен здесь не один - слышите?

Скрип и шелест приближались к путникам из глубины Леса.

- Ну, это просто - он их еще не нашел. К счастью, мы встретили их первыми. А вот Детей он успел напугать - и нам бы поспешить, я ведь обещал им, что скоро вернусь, но дела задержали меня в Амане на несколько лет.

(о) Не затопчут, - вступился за отростков Фладриф.- Надо их домой отвести.
Потом с сомнением посмотрел на безрогих оленей, на которых зачем-то залезли отростки. И осуждающе покачал кроной: неправильно так.
В коре клена прорезалась горизонтальная щель, напоминающая рот.
- Айа! - проскрипел Фладриф, старательно подражая речи маленьких древоходов.- Квэ-е-нди. Домо-ой. Иде-ем.
И торжествующе поглядел на Бауглорна: вот, как хорошо получается.

Они - выше квенди, они выросли, послушайте воду и лес!
Фангорн, наблюдавший за встречей собратьев с теми, кто был только похож на отростков, растущих у берегов Озера, решительно вышел вперед и безошибочно повернулся к существу с осенней листвой на подобии кроны.
- Айа! - произнес он скрипучим тоном. - Мы - не квэ-е-нди. Мы, хрммм, Дре - хрр - вхр - ход. Хруммрл так, хммм.

Смысл последней фразы остался для Оромэ непонятным. Впрочем, как и способность оннар-деревьев пользоваться звуковой речью, явно услышанной от кого-то из Детей Звезд.

- Я - Оромэ, Алдаран. Ты помнишь меня? Слушай! - мелодия Светлого Леса зазвучала громче, и лишь опасение привлечь внимание кого-то из лазутчиков Отступника сдерживало Охотника.

В объятиях Фладрифа вдруг очутился не отросток с мягкой корой - а дерево! Огромное, похожее на клен, но с золотистой листвой. Оно росло, тянуло ветви к звездному небу, касалось резными листьями других древоходов.

Корна мэллорна достигли почвенных вод - и весь лес вокруг радостно зашумел.
"Ты пришел!" - пела вода.
"Наконец!" - вздыхала земля.
"Останься здесь! - стрекотали кузнечики.
А в пении птиц было слышно эхо прежних времен - отзвука копыт Нахара, шороха лап Своры - и серебряной тропы через Озеро. Лес помнил все.

* * *
Лес пел. Радостно трепетали листья, ликующе звенели голоса птиц, даже в журчании родника и в плеске озерной воды слышался счастливый смех. Яркие искорки светлячков вспыхивали то тут, то там, вторя приветственной мелодии.

Впрочем, даже если бы у Куивиэнен была полная тишина, Ингвэ все равно почувствовал бы: Белый Всадник пришел снова. Просто потому что сильнее забилось сердце в предвкушении чуда. И на душе стало тепло и спокойно.

(о) "Он вернулся! - мысленный оклик Ингвэ был обращен ко всем квэнди.- Всадник из Амана снова здесь!"

И не дожидаясь ответа, квэндо бегом помчался навстречу Защитнику.

Всадник из Амана... Еще недавно Эльвэ обрадовался бы его появлению. Но слишком многое произошло с тех пор.

Действительно ли к Озеру приближается О-ро-мэ? И вправду ли он друг квэнди? Ответ на первый вопрос был ясен: лес не мог ошибиться, он узнал Белого Всадника и приветствовал его. А вот на второй...

Эленлиндо тоже улыбался и называл себя другом. А потом на Гэлу и Мальдэн напали двуногие урргха с луками. Случайное совпадение?

(о) Оставайтесь в селении, квэнди! - мысленно предостерег сородичей Эльвэ.- Я сам встречу гостей. Кто хочет со мной - берите оружие.

Синголло прихватил лук и стрелы и решительно пошел туда, где раскачивались макушки деревьев и радостно щебетали птицы, кружа над лесом. А верный нож и так всегда был за поясом.

- Ильмэрэ, пригляди за Лайтинн,- Тэлвэ нежно поцеловал жену.- Пока не выходите никуда из селения. Эльвэ прав, нужно сначала поглядеть, кто пришел.

Квэндо закинул за спину колчан со стрелами, прихватил лук и опустил за собой полотняный полог.
- Айа, Тинвэ, и ты идешь?

Нож соскочил, оставив глубокую царапину  на зачищенной ветке. Тингрэлл недовольно поморщился.
- Ну, чего надо всех всполошить! - подумал он поначалу, но тут же забыл об испорченной заготовке. Осанвэ Ингвэ сдернуло эльфа с пенька, и он помчался туда, где раздавался гомон квенди и радостный шум леса.

Игла в пальцах Мириэль замерла, нить обвисла, будто не желая вплетаться в узор на плаще. Девушка вскочила, обернувшись к западному краю Озера. Там пел Лес. Песня звала, не давала стоять на месте, эльфийке хотелось бежать навстречу - чему? Она не знала, и сердце сжимало щемящей грустью - и радостью. Одновременно,

Уже достигнув места, где ощущалось присутствие Ингвэ и слышалась мелодия гостей, Айвэлен услышала мысленную речь Эльвэ и чуть замедлила стремительный бег. Да, Эльвэ желает добра всем квэнди, он готов выйти один на один с любыми урргха, дабы защитить друзей и селение, что, если и на этот раз он прав? Не удивительно, что после нападения среди квэнди уже не было прежней безмятежности и доверия к чужакам. И убеждённость Айвэлен в безопасности её мира также пошатнулось. После этого она попросила Финвэ сделать ей лук и стрелы, объяснив это тем, что хочет научиться охотиться, и с тех пор тайком тренировалась в лесу подальше от глаз других квэнди, чтобы они не засмеяли её неловкости на первых порах. Однако вряд ли она выдюжит против хорошо вооружённых урргха.

Она остановилась под покровом леса, скрытая от глаз гостей, хотя понимала, что вряд ли ей удастся оставаться незамеченной, её присутствие уже должны были почувствовать все вокруг. Сердце внезапно забилось в предчувствии чего-то чудесного, но в тоже время холодком поднималась тревога. Квэндэ максимально обострила все свои чувства, пытаясь уловить враждебность, исходящую из леса, но мелодия гостей звучала необычно, величественно, в ней присутствовали могущество и не понятные ей ноты другого мира, но угрозы для себя и других квэнди она в ней не нашла. Внезапно она смутилась, разве так встречают друзей квэнди? Почему у неё с собой лук и стрелы, а не гирлянды цветов? Почему они наполняют лес недоверием и тревогой, вместо приветственных песен? Она сделала несколько шагов вперёд и осторожно отвела ветви рукой, стараясь разглядеть тех, кто пришёл. Всего в нескольких шагах она увидела стоящего Ингвэ, а чуть дальше…

Сердце её замерло, когда она разглядела Белого Всадника на прекрасном животном и его блистательную свиту. Страхи окончательно оставили её. По-прежнему смущаясь, Айвэлен нерешительно вышла вперёд.

- Айа, - негромко произнесла она, приветсвуя гостей лёгким поклоном.

- Да, конечно,- неуверенно начал Ингвэ,- только...
Пригласить долгожданных гостей в селение он не успел: из-за деревьев появились дюжины две квэнди во главе с Синголло. Оружие они держали наготове и встали так, чтобы преградить путь к селению.
- Это же друзья,- Ингвэ с упреком посмотрел на сородичей.- Они пришли защитить нас. Опустите луки.
(о) Не обижайся на них, Белый Всадник,- мысленно обратился он к Оромэ.- С тех пор, как появились двуногие урргха, квэнди снова боятся.

- Мы не причиним вам зла, Дети звезд,- Олорин мягко улыбнулся и, спешившись, сделал шаг вперед.
Стрела с белым опереньем вылетела откуда-то из ветвей дерева и вонзилась в землю у самых ног майа.
- Это предупреждение,- заявил спрятавшийся среди листвы стрелок.- Стой и не двигайся.

- Это не правильно, - покачала темноволосой головой Айвэлен. – Что-то здесь не так. Если бы они хотели нам зла, мы с Ингвэ были бы уже убиты или в плену. И потом эта прекрасная девушка… - Айвэлен указала кивком головы на майэ в зелёной одежде, которая  рассматривала квэнди, не скрывая своего интереса. – Она совсем не похожа на ужасных урргха. И мелодия её не враждебна нам. Я не чувствую угрозы.

Интерес и восхищение красотой гостей и их благородных зверей взяло верх, Айвэлен подошла к девушке и протянула ей руку.

- Моё имя Айвэлен, - представилась она. – А как звать тебя? И как зовут твоего чудесного зверя? Можно его погладить? Не бойся, они не будут стрелять, пока я стою рядом. Мы не убиваем друг друга.

(o) Что-то случилось, Олорин, - сказал Карлан, осторожно опускаясь на землю, - они не доверяют больше Поющим. Однако смелые...- одобрительно улыбнулся майа и, снимая с перевязи меч, шагнул вперёд.
Остановившись рядом с древком стрелы, Горный Дух бросил на землю своё оружие, поднял пустые руки и медленно и чётко произнёс:
- У нас нет злых намерений, Дети Звёзд.

(о) Гэлу, где же ты?! Оро-мэ вернулся!!! С ним пришли друзья!

Нетерпеливое осанвэ рыжего искрилось восторгом и радостью, и новые образы в нем тесно сплелись с воспоминаниями о первой встрече с Белым Всадником.

Тингрэлл удрученно вздохнул, но тут же решил держать глаза шире, чтобы потом щедро поделиться с друзьями полной чашей впечатлений, не расплескав драгоценных капель. Он сделал несколько шагов вперед и, осмелев, подошел к безоружному пришельцу.
- Айа!

- Они не враги,- решительно сказал Ленвэ, ловко соскользнув по стволу на землю.
Следом спустились прятавшиеся на деревьях его спутники и с радостным любопытством принялись разглядывать необычных гостей.

- Айа, Айвэлен, - стараясь четко выговаривать слова нового для нее языка, сказала майэ. - Мое имя Линни, а этот зверь - моя лошадь, Быстрая Стрела. Хочешь с ней познакомиться? Она из рода мэарас, это не совсем звери: они понимают речь, вот только разговаривать не умеют.
Белая в серых яблоках кобылка тряхнула серебристой гривой, насторожила уши и нерешительно шагнула навстречу эльфийке.
- Если ты ее чем-нибудь угостишь, она будет очень рада. Ты ведь больше не боишься? - Линни потрепала люимицу по холке, и не было понятно, к кому был обращен последний вопрос.

- Айя, Линни, айя, Быстрая Стрела, - прошептала эльфийка, заворожено глядя то на лошадь, то на прекрасную деву. Она нерешительно коснулась рукой блестящей гривы. – Нет, я не боюсь. Ты очень красива, и Песня твоя подобна свежему ветру с цветущих лугов. Вот только…

Айвэлен смущённо улыбнулась, у неё не оказалось с собой ничего съестного. Разве что цветы в волосах, но какое это угощение для такого величественного создания, их и в траве достаточно. И она даже не знала, что едят эти… мэарас. Возможно, в светлой стране для них выращивают какие-то особенные плоды?

- К сожалению, у меня ничего с собой нет, но в селении я буду рада предложить вам сладких лепёшек и сочных плодов. Надеюсь, вам понравится.

Она замолчала и перевела взгляд на Оромэ, который представил своих спутников. В душе появилась надежда, что в этот раз они задержаться подольше близ Озера, и в селении будет праздник в честь гостей. Наверняка жители чудесного Амана привезли с собой много новых песен из светлой земли, она уже жаждала услышать их и запомнить.

Айвэлен вопросительно посмотрела на Эльвэ, потом на Ингвэ. Чего же они медлят? Пора бы пригласить гостей в селение отдохнуть с дороги и напоить своих благородных лошадей.

* * *
Звездный узор несколько раз сменился, а пир все еще был в полном разгаре. Стояла ранняя осень, и столы ломились от яств. Румяные фрукты в корзинах, сплетенных из ивовых ветвей. Свежие пироги и лепешки на расписных блюдах. Запеченная над кострами рыба с жареными грибами. Спелые лесные орешки. И золотистое яблочное вино в узорчатых деревянных чашах - в этот раз оно получилось особенно вкусным.

Тэлвэ с приятелями заиграли веселую мелодию, похоже, только что сочиненную, и девушки пустились в пляс, задорно поблескивая глазами. К ним присоединились нэри, потом в круг танцующих втянули спутников Оромэ, и озорница Лильдэ уже косилась с хитрой улыбкой на самого Охотника.

Эльвэ ел мало и казался скорее озабоченным, чем веселым. Беспечные сородичи не понимали, что Оромэ явился не просто так, да еще и с товарищами. Что-то влекло айнур к Водам Пробуждения, то ли земля, то ли сами квэнди. И интерес этот не мог не тревожить Синголло. Кто знает, не превратится ли скоро Праздничная поляна в поле сражения и не сменятся ли песни криками ужаса и стонами раненых. Эльвэ был почти уверен, что так и будет, что вопрос только во времени. И смотреть на беспечную радость доверчивых соплеменников ему было невыносимо: квэнди были чудовищно уязвимы. Беззащитны, словно птенцы в гнезде, к которому подкрадывается дикая кошка.

(о) Мы можем поговорить, Оромэ? - мысленно окликнул квэндо вожака айнур.
Пусть остальные празднуют, так даже лучше. Возможно, без свидетелей Охотник расскажет больше. Возможно, Эльвэ сумеет уговорить его не губить квэнди. Или хоть попробует выяснить, нет ли у могущественных айнур какого-то слабого места.

Айвэлен прервала песнь на полуслове и замолчала. Она окинула тревожным взглядом поднявшегося от праздничного стола Эльвэ. Безмятежная радость померкла, уступая место холодной тревоги. Она поискала взглядом Великого Охотника и увидела, что тот тоже отделился от пирующих.

"Что же они затеяли? Надеюсь, до открытого противостояния не дойдёт," - метнулась в голове тревожная мысль. Однако Айвэлен отбросила её, как пустую. Возможно, Эльвэ знает что-то большее, чем остальные квэнди, так пусть же, наконец, разрешит терзающие сердце сомнения. Возможно позже он поделиться своими мыслями с остальными.

Как ни в чём не бывало, она взяла медовое яблоко из корзины и протянула его на открытой ладони Быстрой Стреле, которая гуляла неподалёку. Сегодня праздник, и пусть радость и мир царят в сердцах её народа и их дорогих гостей. Всему своё время.

- Это будет долгий разговор, вождь, - Оромэ уселся у подножия двух сросшихся стволами ив. - Если мы будем говорить вдвоем, я могу сделать так, чтобы нас никто не подслушал. Если захочешь, конечно. Нам, айнур, нечего скрывать - но то, что я поведаю тебе, может встревожить твой народ.

Он вздохнул и продолжил:

- Ваши земли не нужны народу айнур. Не волнуйся об этом, в Эндорэ много земель, где не ступала нога квенди. А в Благословенном Амане для моих братьев и сестер хватает и места, и простора для творений. Мы живем далеко - а в эндорэ лишь наведываемся. Ты спросишь, зачем? Для большинства айнур путешествия по Эндорэ - поиск новых красот, удовольствие, любопытство. Но не для меня и моих друзей.

Оромэ почувствовал страх среброволосого квендо. Тот не закрывался - и образ, мелькнувший в мыслях квендо, заставил Охотника нахмуриться. Вот, значит, как! Отступник похищает квенди, а те беззащитны перед его желаниями!

- Я слышу твой страх, вождь. Я понимаю тебя - и хотя мне обидны твои предположения, мне придется смириться с вашим недоверием. Увы, тот, кого вы зовете Черным Всадником - мой брат. И его поступкам нет оправдания. Но от него вам самим не спастись, если он захочет что-то с вами сделать. И я боюсь, что уже делает. Я видел в своих странствиях ужасное подобие квенди- злобных, коварных, поедающих себе подобных существ. Их все больше - ибо плодятся они подобно комарам в болоте. Надеюсь, они не добрались до этих мест. Сможете ли вы защититься сами, если они дойдут до ваших земель?

- Я не встречал квэнди в иных местах, - вздохнул Охотник. - Быть может, и живут где-то на просторах Эндорэ другие Дети Звезд, но где - мне неведомо. А вот этих "урргха с луками" находил часто - и в холодных степях, и в горах. Мои друзья тоже их видели.Они отвратительны и уродливы, как лесной пожар. Мы охотились на них, надеясь, что это не искаженные кем-то квэнди, а звери, которым мой брат зачем-то дал разум.

Оромэ на мгновение умолк, потом взглянул в газа Эльвэ.

- Ты говоришь, что квэнди беспечны. Но ведь беспечны не все? Те, кто уже встречал этих "урргха", забудут ли они об опасности? Крпеко ли твои братья и сестры держат в руках оружие?

- Мы поможем, - ответил Оромэ. - Мы не пустим их сюда, я поговорю с лесом. Ты знаешь, что часть деревьев в вашем лесу разумны? Они даже пытались перекрыть нам путь. Не думаю, что те "урргха" сумеют с ними договориться, даже мне это удалось не сразу. Их вождь дал мне понять, что они защищают именно вас о  врагов!

Охотник покачал головой:

- Но всех наших проблем это не решит. Этих тварей нужно отогнать подальше, а ваше оружие хорошо в лесу. Из чего охотники квэнди делают наконечники стрел?

- Это очень хорошо, - с облегчением вздохнул Оромэ. - Лес не пропустит этих "урргха" к вашим селениям, и она вас не найдут. Но не вечно же вы будете жить только у озера - я видел у костра играющих детей, пройдет время - и они вырастут, и захотят посмотреть, кто живет за пределами родных мест.

Охотник озабоченно нахмурился:

- Я не силен в мелодиях камня, мне ближе леса, степи, дорога, стелящаяся под копытами коня. Но самый острый камень не пробьет толстой кожи доспехов даже степных урргха, а ведь они тоже умеют стрелять из лука. Ваше оружие должно быть лучше, ваши стрелы должны лететь дальше и пробивать самую толстую шкуру. Нужен металл, если ты понимаешь, о чем я говорю.

- Видимо, мы называем "металлом" не одно и от же, - удивленно возразил Оромэ. - Тот кинжал, что я оставил у вас, очень твердый и острый - а лезвие его из металла. Хотя металлы бывают разными, возможно, какой-то из них и мягкий. Там, у костра. сидит ученик моего друга Ауле, его имя Карлан. Думаю, ему будет любопытно посмотреть на этот мягкий металл.

Охотник кивнул каким-то своим мысляи, встал и весело улыбнулся Эльвэ.

- Мы многому сможем научиться у вас - и сами поделимся знаниями. А сейчас мне нужно в лес - поговорить с "древоходами".