***
Разведка - лучшее занятие под звездами Арды! Любимая мелодия не может надоесть - особенно когда летишь в дальние края. Особенно - если в хорошей компании. Выслеживать аманских лазутчиков, находить в горных ущельях следы стычек орочьих племен. Показывать диким степнякам спасительный путь в Удун - тем, кто уцелел после рейдов Оромэ и его майар.

Тхори поймала правым крылом восходящий теплый поток. Глаза Темной майэ вспыхнули багровым цветом - мысль об охоте на Детей вызывала у охотницы странное чувство. Раздражение, смешанное с возбуждением - и легкий голод.

Орки убивают ради еды. Лучшие угодья для стаи, власть, право дать потомство - это присуще многим хищникам. Дети Диссонанса в чем-то тоже хищные звери.

Но Поющие Амана, похоже, на орков охотятся ради забавы. Ибо больше незачем.

Разведчица Удуна заложила очередной вираж над северо-западными отрогами Орокарни. Патрулирование окрестностей большого озера, образовавшегося давным-давно из залива восточного моря, было делом необходимым, хотя и гораздо более скучным, чем разведка в запаных землях. Здесь жили Дети Песни - прекрасные, многообещающие создания. Красивые, талантливые - но невероятно беспечные. Совсем недавно Тхори спасла очередных искателей приключений от попадания в орочий котел - и теперь надеялась, что до сезона северных ветров эльфы станут осторожнее.

"Так, а это что такое?!"

На грани видимости по степи кто-то шел. Невероятно, но - в одиночку! Не прячась, не обращая внимания на рельеф местности! Сухой ковыль скрывает идущего с головой, но стебли колышутся так, что не только удивленной майэ виден путь странного одиночки, но и любому, кто удосужится взглянуть на равнину с холмов.

Тхори тихо спланировала в лощину с подветренной стороны от любителя дальних прогулок, принюхалась: кажется, кто-то из Детей Песни вот-вот дойдет до ближней осыпи. Вряд ли свернет - из скалы бьет родник. Сто шагов или уже чуть меньше.
Майэ села на землю и усмехнулась в ожидании встречи.

- Айа, путница! - улыбнулась ей темноволосая незнакомка. - Ты за водой, что ли, пришла? Садись рядом, отдохни.  Ты что, одна в степи гуляешь? Или заблудилась?

- Это как посмотреть, - ответила Тхори. - Квендэ - значит та-что-говорит? Ты ведь сама слышишь, что я свободно говорю на языке твоего племени, хотя и не принадлежу к тем, кто живет у Озера. Мое имя Тхориэн, я часто охочусь в этих местах. Я из рода Поющих.

Тхори всплеснула руками от изумления и расхохоталась:

- Ой, ну и фантазия у тебя! Охотиться на квенди, это надо ж придумать было такое! - майэ хлопнула ладонью по пригорку слева от себя, приглашающе кивнула девушке. - И это говорит мне та, что гуляет без лука по чужим охотничьим угодьям. Ты все же садись рядом, Мориэль. И рассказывай, куда путь держишь. Ты или гораздо смелее своих сородичей, либо, уж извини, не имеешь понятия об осторожности. Я не ем юных дев, не волнуйся, но желающих полакомиться твоим мясом и без меня в этих краях предостаточно.

Она вздохнула, поправила выбившуюся из прически прядь, и продолжила серьезным голосом:

- Совсем недавно я охотилась на свору хищников, взявших след одной влюбленной парочки - они были столь увлечены друг другом, что не учуяли вовремя опасности. Понимаешь ли, я надеялась, что хоть ненадолго Дети Песни станут внимательнее к миру. Или они еще не вернулись? Юноша был ранен, но прошло уже больше дюжины звездных кругов с тех пор, как я пугнула... угадай, кого и зачем!

- Мальдэн? - переспросила майэ. - Это не та ли девушка, которую я спасла от незавидной участи? Если так - ты невнимательно ее слушала, или же она зачем-то скрыла детали нашей беседы. Здесь ведь опасно, а ты безоружна.

Тхори вздохнула, движением руки собрала в кучу валявшийсяв пределах видимости сушняк. Громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание эльфийки к своим действиям, и, вынув кресало, высекла сноп искр. Разводить огонь с помощью Силы сейчас она сочла неразумным: Музыка Удуна, как уже давно стало ясно Поющим Цитадели, отпугивала многих из квенди своей необычностью.

Струйка дыма поднялась ото сухих стеблей, лизнула тонкие веточки. Легкий ветерок не погасил язычки пламени, напротив, костер постепенно разгорался.

- Что ж, я - Поющая. Задавай свои вопросы, раз уж у тебя их так много, что некогда было собраться в дорогу. Только скажи, много ли вас таких сейчас бродит по степи?

Тхори спрашивала не только из любопытства. Если Дети Песни выросли настолько, что лезут в опасные места, как подрощенные щенки волколака из логова, - патрулирование окрестностей Озера станет не столь скучным, как раньше.

- Мы - те, кто своей Песней создавал этот мир, - охотно начала объяснять Тхориэн. - Поэтому и зовем друг друга Поющими - Айнур. Среди нас есть и мужчины, и женщины. Многие из нас живут в лесах, озерах, реках, горах, любуясь своими творениями. Другие путешествуют, вслушиваясь в Мир, украшая и иногда исправляя неверные мелодии. Мы похожи на вас, но можем принимать и иной облик.

Подхватив длинную сухую ветку, майэ поворошила разгорающийся костер. Искры взлетели к небу и заплясали разными оттенками красного.

- Мы любим разные мелодии. Кто-то создает камни, другие прокладывают русла ручьев и рек. Есть те, что играют с расцветкой птичьего оперенья или вкусом лесных ягод. А есть охотники и путешественники. Что до всадников...

Тхори прищурилась, озорные огоньки заплясали в ее зрачках.

- Сейчас я тебе все объясню. Есть такой зверь, лошадью зовется. У него четыре ноги, но вместо когтей - один толстый палец, который называется копыто. Поэтому лошадь может долго бежать без остановки. И на ней можно ездить, усевшись ей на спину. Тот, кто сидит верхом на лошади, и есть всадник. Этому легко научиться, если хочешь - лошади водятся в этой степи. Станешь всадницей, почему бы и нет, ты же храбрая... Хочешь, я подарю тебе одно из моих черных платьев? Будешь пугать сородичей и о тебе сложат легенду. Черная Всадница Мориэль - звучит?

- Ты невероятно любопытная, девушка! - Тхори поднялась, грациозно потянувшись. Отблески искр от разгорающегося костра заиграли в складках расправленного платья. - И очень храбрая. Даже слишком.

Майэ подумала, как мало шансов на выживание вот у таких существ. Свободолюбивые, но наивные - как котята, ползущие из гнезда до прорезания клыков.

- Хочешь к нам в гости? Я могу отнести тебя, но не в облике, подобном вашему. Не испугаешься?

- Мы полетим на Север, - совершенно честно ответила Тхориэн. - В мой дом. Я могла бы долго о нем рассказывать, но, возможно, в вашем языке нет еще слов для многого из того, что ты сможешь там увидеть.

Майэ протянула руки к костру, повернула ладонями вниз и как будто прижала пламя к земле. Непрогоревшие дрова с громким треском рассыпались в труху, язычки огня ярко вспыхнули - и опали, не находя больше пищи.

- Давай зальем угли водой, чтобы степь на загорелась, - со спокойной улыбкой сказала Поющая эльфийке. - Наш дом далеко отсюда, пешком слишком долго добираться - у той парочки, что я спасла от двуногих хищников, за время пешего пути пожалуй потомство бы появилось. А дел у меня много, поэтому мы с тобой полетим. Ты высоты не боишься?

- Вот и хорошо, - майэ набрала воды в сложенные ладони из журчащего родника, встряхнула над углями. Те, обиженно зашипев, погасли. - Тяжело мне не будет, а неумение летать - не беда, во всяком случае для Дочери Песни. 
"Одной Майвэ для Удуна, на мой вкус, достаточно", - подумала она, но лишь тень иронии мелькнула на узком лице. Тонкие губы раздвинулись, обнажая острые, растущие на глазах клыки. Взмах рук - и будто плащ взвился за спиной выросшей не меньше чем на две головы темноволосой женщины. Двумя алыми искрами вспыхнули глаза, черные прозрачные крылья замерцали за спиной. Еще один взмах, блестящие перепонки покрываются сетью - тонких костей? стрел с загнутыми наконечниками? - смыкаются, заслоняя лицо Тхориэн...

Огромная черная летучая мышь взмывает в небо, сжимая в отливающих металлом когтях хрупкое девичье тело.

* * *
Мелькор встал и нетерпеливо прошелся по кабинету. Тхори, совершавшая очередной рейд в окрестностях Куивиэнен, до сих пор не вернулась. Хотя ей давно следовало быть в Удуне.
Конечно, за побережьем теперь следили намного пристальнее, чем раньше - и Тевильдо, и крылатые разведчики. Но Оромэ хитер. Что, если он сумел обмануть внимание стражей и пробраться в селение Детей Песни?

Мелькор подошел к окну, коснулся кончиками пальцев огромных створок, и те послушно распахнулись. Вала обвел взглядом поросшие лесом горы и вздохнул: любимый пейзаж не радовал. Что останется от этого леса, если враги прорвутся к Удуну? Даже скалы не уцелеют...
- Они не прорвутся! - жестко сказал Вала, словно споря с невидимым собеседником.
Легче, правда, не стало.

Восставший мысленно потянулся к одной из чаек, стерегущих западную границу. Все тихо - пока. И у других тоже.

Сейчас самый подходящий момент, чтобы не спеша пролететь над Эндорэ, внимательно приглядеться к подходящим укрытиям, может, и новые к ним добавить. Выбрать будущие убежища для тех, кто уйдет на время из Удуна.
Но пока Тхори не доложила о происходящем у Озера, покидать крепость нельзя. А она заставляет ждать себя. Ждать Восставший не любил. Очень.

(о) Тхориэн! - раздраженно позвал Мелькор.- Что у тебя? Уже три стражи, как ты должна быть в Удуне.

Мориэль было совсем не до вопросов. Она хотела в данный момент только одного, оказаться на твердой земле. Путешествие заняло гораздо больше времени, чем квендэ представляла себе это. В полете она обычно закрывала глаза. Потому что летать ей не нравилось, и привыкнуть к этим ощущениям девушка так и не смогла. Мориэль собралась духом и, открыв глаза, посмотрела вниз. Зрелище захватывало дух! Таких гор она никогда не видела.  И даже не представляла, что такое бывает. Вид, открывающийся сверху, был одновременно и прекрасным, и пугающим. Но попытки представить себе Всадника успехом не увенчались. И путешественница мысленно позвала майэ,
- Тхориэн,а какой он, Черный Всадник? 

- Высокий и очень красивый, - ответила майэ эльфийке, разворачиваясь в восходящем воздушном потоке так, чтобы спланировать к баллюстраде главной башни. - Тебе нравятся умные брюнеты, девушка?

Никто не видел, кроме степных сусликов, - деловым тоном сообщила разведчица Владыке. - Я успела в этот раз раньше хищников, так что  Дочь Песни никем не покусана.