Безымянный ручей, почти полностью укрытый пышными зарослями, ласков и игрив. Свободно струится кристально-прозрачная вода, легкомысленно плещется среди пестрой гальки, перекликается тонкими голосами невидимых флейт. Но вот русло ручья сужается, неожиданно загнанный в извилистый лабиринт замшелого камня, поток набирает силу, пенится и... осыпается широким водопадом в небольшое озерцо, окруженное отвесными белыми скалами. Освобожденная, но все еще полная силы, вода сплетается в хаотические водовороты, и, кажется, нет тут ей покоя и приюта, слишком мало для игр это пустынное озеро, нужно спешить скорее к следующему водопаду – высокому и искристому, а за ним простор и серебрянная гладь Куивиэнен. Но под изменчивой проточной рябью спокойно дремлет темная озерная глубина, таинственная, волнующая, манящая и недоступная одновременно.
    Уже который раз приходит Тингрэлл полюбоваться на свое Недоступное Озеро. Если встать на самый край утеса над верхним водопадом, сосредоточиться и оградить свой слух от радостной симфонии бегущего потока, можно остаться один на один с Глубиной. Множество мелодий посчастливилось узнать Тингрэллу со дня пробуждения, разноголосье Куивиэнен и воды леса, не устают складывать песни ручьи, родники и реки, но нигде не слышал эльф музыки, подобной этой. Она приносит видения, смутные видения мира, неведомого квенди, мира совершенной красоты, заточенной в силуэты белых башен. И иногда кажется эльфу, что из глубины спокойных вод ласково глядит на него прекрасная женщина, загадочное отражение сияющих на небе звезд. Сначала решил было Тингрэлл, что кто-то из девушек его народа посмотрелся в эти воды, и подарил глубине волнующую душу песню своей красоты. Ибо поистине прекрасны дочери квенди, и более совершенной красоты не встречалось Тингрэллу до сих пор. Но тщетно вглядывался он в лица юных эльфиек, покорно глотая очередную порцию шуток и насмешек. По-другому и о другом пела ему Глубина Недоступного озера.
    Тингрэлл сделал еще один маленький шажок вперед, напряженно балансируя на краю утеса, от этого осторожного движения несколько мелких камешков немедленно сорвались вниз - негромкий плеск, затухающие круги на воде, и вот уже их с тихим вздохом поглотила Глубина. Он улыбнулся, наблюдая как успокаивается водная гладь, восстанавливая привычные очертания созвездий. И вдруг, в знакомую музыку горячим дуновением вклинилась новая мелодия. Квенди изумленно взъерошил шевелюру - что-то не так, песня звезд, отраженная в Недоступном озере, звучала как-то иначе, чем в водах Куивиэнен. Он запрокинул голову, вслушиваясь в небо. До боли знакомая музыка – воспоминание о пробуждении, нет, непривычная мелодия пришла не оттуда.         Заинтригованный Тингрэлл вновь обратил взор свой к Глубине, и неожиданно постиг, что в причудливом небесном отражении, которое поет ему Недоступное озеро, кроме звезд, которые он знал до сих пор, сияет еще одна крохотная звездочка, и эта звезда не отражается в Глубине, она светит из Глубины. И зачарованный этим светом и властным голосом новой музыки, эльф легко шагнул вниз с утеса, не успев ни вздохнуть, ни подумать, ни испугаться...
    Мощные струи водопада подхватили его и быстро увлекли вниз, пробудившаяся Глубина немедленно вцепилась в свою жертву привычной хваткой, - сдавила грудь, спеленала тело цепенящими лентами холода, потащила ко дну, в темноту. Тингрэлл больше не видел новой звезды, он уже толком и старых не видел. Дикий страх заставил его беспорядочно замолотить руками, и тут же пробудившаяся желание жить властно потребовало – терпи. Всплывать сейчас – попасть прямо под струи водопада: закружит, оглушит, ударит о камни, и все равно унесет обратно в Глубину. Тьма между тем сгущалась, почти лишившись воздуха в легких, Тингрэлл стал погружаться быстрее. Неожиданно совсем рядом мелькнуло что-то ослепительно-яркое, и в то же мгновение ноги эльфа коснулись дна. Уже задыхаясь, и абсолютно не различая контуров мира, лишь какие-то блики и пятна, Тинргэлл сгреб таинственный свет вместе с песком и тиной, и, оттолкнувшись от темных придонных камней, устремился вверх, сильно загребая свободной рукой, и от всей души надеясь, что его усердие и течение вынесет его достаточно далеко от водопада.
    Финвэ иногда приходил к этому водопаду, посидеть у ручья или посмотреть на буйство воды, спадающей со скал в Безымянное Озеро, как Финвэ его про себя назвал. Квендо был уверен, что он не единственный обнаружил это место – в конце концов, это совсем недалеко от Куивиэнен. Похоже, к этому ручейку ходили многие. Только что вот, он, к примеру мельком заметил Тингрэлла направляющегося в ту сторону…
«Стоп.Тингрэлл! Вот удача! Ищешь, ищешь его несколько дней, а потом случайно сталкиваешься».
    Финвэ неторопливо направился по тропинке за Тингрэллом. По пути немного задержался – развязался ремешок сандалии… И уже приближаясь к водопаду ощутил безмолвный вопль ужаса, кому-то было плохо, кто-то сейчас погибал там, у водопада! «Кто-то? Да кто там может быть ещё кроме Тингрэлла!» Не разбирая ног, Финвэ ринулся туда, задержался на мгновение у ручья, определяя, где же друг, бросился к скалистому водопаду, первому в каскаде.
«Да. Вот он, пытается всплыть. Ох, да он похоже глубоко ушёл»!
    - Держись! Я иду!
    Финвэ прыгнул, хорошо так прыгнул, точно рассчитав направление, ушёл в воду совсем рядом с оглушённым водопадом и практически уже теряющим сознание Тингрэллом, подхватил того за шиворот, вытащил на поверхность и поплыл, таща сородича к маленькому клочку земли у скал – берегом это назвать было трудно, но, хотя бы, это была не вода. Тингрэлл, такое чувство, нахлебался воды, похоже пребывал в шоке…
«Какого Всадника его сюда понесло, хотелось бы знать? Ведь почти абсолютно не умеет плавать… Или случайно сорвался?» – думал Финвэ выволакивая друга на сухое место, к основанию скал. Встряхнул, надавил на живот, изо рта Тингрэлла хлынула вода, проделал это ещё раз…
«Дышит. Слава звёздам, жив. Похоже, даже начинает уже приходить в себя…»
    И действительно, веки Тингрэлла дрогнули, он мотнул головой и испустил долгий вздох, больше похожий на всхлип.
    - О-ох. – Эльф медленно перевернулся на живот, и, тяжело опираясь на локоть, зашелся долгим кашлем. Это действо вскоре принесло ему облегчение, а за одно вернуло дар речи и ясность мысли, по крайней мере до той степени, чтобы понять, что вокруг уже не вода, а твердая надежность камня, а за плечи его поддерживает вымокший до нитки Финве.
    - Спасибо, что вытащил меня, друг. – Тингрэлл немного неловко послал Финве мгновенную волну теплой благодарности.
    Он быстро смахнул с лица мокрые рыжие пряди и виновато шмыгнул носом:
    - Вот уж поистине, если устроить состязания в плавании между речным камнем и квенди Тингрэллом, камень без труда одержит победу. Брр...
    Эльф неодобрительно покосился на водную гладь, и лицо его потемнело. К Финве понеслись неясные образы холода, глубины и страха. Не то, чтоб Тингрэлл пытался специально рассказать ему что-то, скорее слишком эмоционально вспоминал недавно пережитое.
     - Еще одно пробуждение. – Чуть слышно прошептал квенди. – Еще одно... Друг Финве, а ведь ты мне только что жизнь спас.
    Финвэ  поморщился
    - Точно. Спас. Ну и какого Всадника тебя понесло прыгать в водопад, хотелось бы мне знать?! – за гневными словами скрывалось огромное облегчение, от того, что друг - жив…
   - Прыгнул? – Тингрэлл на мгновение задумался, словно пробуя предложенное Финве слово на вкус и запах. – Прыгнул... Нет, тут иное.
    Он напрягся, и янтарные глаза его лихорадочно заблестели.
    - Веришь ли ты, друг Финве, что существует в этом мире музыка, столь прекрасная, столь завораживающая, что не даны нам силы противиться ее зову? Веришь ли ты, что где-то рядом, может быть даже за ближайшим пригорком, - он неопределено махнул рукой куда-то в сторону, - обитают существа, внешне столь схожие с нами, как два сладких яблока схожи между собой, и в то же время другие... другие! Существа, которые не просто слушают музыку звездного света, они, напевая, создают сам этот свет...
Голос его дрогнул, эльф глубоко вздохнул, и продолжил уже почти шепотом:
    - Это озеро... Тут есть... Было, - поправился он машинально, - что-то, не принадлежащее мраку, холоду и глубине. Вот, смотри!
    И он призывно распахнул до этого крепко сжатую в кулак ладонь.
    Финвэ чуть за голову не схватился:
    - Только ты, только ты, Тингрэлл, способен, едва вынырнув из совершенно жуткого озера, валяясь на острых камнях в промокшей насквозь одежде и стуча зубами от холода, завести разговор на эту вечную тему о Неизведанном и Непознанном. А я то, чем лучше? – прервал Финвэ сам себя и поднялся на ноги,  увлекая за собой Тингрэлла.
    - Так что ты там в озере нашёл?.. – рассеянно спросил Финвэ и осёкся. Друг держал в руке совершенно невозможную вещь. Финвэ лихорадочно искал сравнение – это напоминало отполированный водой камень, совершенной округлой формы, он был белый, или нет, этот камень(э, нет, это ощущается не как камень, это что-то другое) переливался оттенками белого и серого, отбрасывая блики и неярко посверкивая. Право же, более красивой вещи Финвэ не доводилось видывать никогда раньше.
    «Изумление. Полное понимание неразумного поступка Тингрэлла. Восхищение. Наслаждение красотой».
    - Что ты, разве подобное можно найти? Такое само находит.
    И все же Тингрэлл, казалось, был разочарован увиденным в собственной руке. Он нахмурился, и даже нетерпеливо встряхнул свою находку.
    - Не поет! – Огорченно. – Если бы ты знал, Финвэ, как ОНО пело. Может, боится... А может у меня нынче музыка... мокрая.
    Взгляд его скользнул за спину друга, и тут же к Финвэ прилетело короткое осанвэ – «Растерянность.»
    Недоступное Озеро плескалось на дне отвесного колодца гладких скал, и единственная площадка, которая сейчас приютила двух эльфов, была от силы шесть шагов в длину, и столько же в ширину. И заканчивалась она небольшой кучей скальных осколков, а затем полностью неприступной на вид стеной. Снизу, от воды, это выглядело еще более безнадежно, чем видилось Тингрэллу с утеса, когда он нарек озеро Недоступным.
     - Ах, Финвэ... Боюсь, что разговоры о Неизведанном и Непознанном нам тут предстоит вести до-о-олго. Ты только посмотри на это! Наверх разве что птица перелетит!
      Финвэ и сам уже оглядывался по сторонам в поисках пути наверх. Такового он не обнаружил, зато после третьего тщательного осмотра окрестностей, заметил кое-что другое. Мысленно просчитав ситуацию, Финвэ заговорил
- Похоже, у нас есть кое-какой выбор. Слушай. Во-первых, можно доплыть до второго водопада, прыгнуть вниз, и уже оказавшись в Куивиэнен, плыть до берега. Плохо – можно разбиться во время прыжка, и я сомневаюсь, что после такого удара о воду мы сможем доплыть до берега. Во-вторых, можем остаться здесь и ждать помощи. Плохо – нас не скоро хватятся, и здесь будут искать не в первую очередь, можем не дождаться. В-третьих, мы можем попробовать пройти вон той пещеркой – видишь, там, её почти не видно в брызгах от водопада. Тут недостаток только однин, зато крупный, – неизвестно ведёт ли она на поверхность. Но, по моему, лучше уж это, чем сидеть здесь. Что скажешь, Тингрэлл?
    - С водопада спрыгнуть? – Тингрелл аж плечами передернул от такой идеи. – Нет уж, лучше сразу Черному всаднику под копыта. – Конечно, пещера! А если выхода на поверхность там не будет, всегда, друг Финвэ, можно вернуться на эти скалы и попробовать дождаться появления кого-нибудь из деревни.
    И, охваченный жаждой немедленной деятельности, Тинргэлл смело шагнул обратно в озеро, почти сразу же поскользнулся на спуске, охнул, ушел под воду с головой, вынырнул, отплевываясь, и послал Финвэ такое отчаяное осанве, что пришлось и тому, вздохнув, тут же последовать за другом – ведь того и гляди, утонет.
    Так они и поплыли, очень медленно, неуверенно, по в высшей степени непредсказуемому пути, так что Финвэ очень скоро пришлось серьезно бороться с искушением немного притопить Тингрэлла, исключительно для его же пользы и увеличения шансов всего предприятия. Ибо намного легче было бы ему просто тащить на себе бесчувственное тело друга, чем постоянно бороться с его выдающимся умением «плавать».
    Так или иначе, темная трещина в скалах становилась все ближе, и вот наконец эльфы почувствовали под ногами приятную устойчивость камня. На входе в пещеру вода достигала Финвэ и Тингрэллу до середины груди, а сам вход – узкая неровная щель с острыми краями, - оказался настолько узким, что в него пришлось протискиваться боком.       Поморщившись, хлебнув глоток очень сырого и затхлого воздуха, Тингрэлл осторожно протянул руку вверх и расжал ладонь. Неяркий голубоватый свет, подобный звездному, но намного слабее, вырвал из темноты неровные, уступчато уходящие вверх стены, рассыпался бликами на черной воде, и угас, так и не достигнув свода – внутри пещера оказалась гораздо больше, чем эльфы могли даже предположить.
     «Путь к свету всегда лежит терез тьму. – Вспомнил Тингрэлл свою собственную запретную песню. – Однако, что-то мне становится по-настоящему страшно»
     - Финвэ, если я вдруг уроню эту... этот свет... – Прошептал он, но продолжать не решился.
    - То нам придётся идти на ощупь. – мрачно подхватил Финвэ. - Так что никаких «уроню». Держи крепко. Ну что, пошли…
     И они пошли. Когда шедший впереди Тингрэлл споткнулся в четвёртый раз и чуть не выронил источник света, Финвэ не выдержал. Выдвинулся вперёд, после недолгой борьбы отобрал шарик у друга (с обещанием непременно вернуть, но – на поверхности) и понёс сам, осторожно ставя ноги и крепко держа свет. Через несколько десятков шагов уровень воды стал спадать, скоро они выбрались на сухое место. Сводов пещеры по-прежнему не было видно, но создавалось ощущение, что Финвэ с Тингрэллом понемногу поднимаются и это обнадёживало. Ещё больше обнадёживало то, что Тингрэлл уже несколько минут уверял Финвэ, что чувствует, что выход есть, и, более того, они идут правильно
    Но впереди снова спуск - большие камни, а за ними - гладь чёрной воды. Подземное озерцо. Узкая каменная осыпь идёт вдоль левой стены, но слабый свет не позволяет увидеть, как далеко она тянется. Справа - обрыв прямо в воду, и дальней стены не видно.
      Слабое движение воздуха в пещере - поток воздуха идёт навстречу двум квенди, причём откуда-то сверху. И этот ветерок неожиданно приносит слабый аромат яблок. Свежих яблок, тех, что растут в яблоневой роще за большим холмом.
     На этот раз – вот удивительный случай – разговоры Тингрэлла почти не расходились с его мыслями. Он, действительно, был уверен, что идут они в правильном направлении, и очень скоро вместо этих мрачных камней и угнетающей темноты встретит их столь любимая эльфом зелень леса и простор звездного неба. Вовремя избавленный решением Финвэ от обременительной обязанности освещать дорогу, Тингрэлл получил возможность, не задумываясь переставлять ноги след в след другу и погрузиться в размышления. Он постарался представить Куивиэнен, Недоступное озеро, оба водопада и все окрестности как бы с высоты птичьего полета, и наложить на эту картинку их подземный путь, тщательно повторяя направление и повороты. Получалось, что пещера не только уводила их вдаль от воды, но и постепенно начала заворачивать прямо в сторону селения. Эльф задумался, а не является ли она частью холодных пещер, в которых квенди приспособились хранить припасы. Он, правда, не мог вспомнить, что-бы кто-то рассказывал о подобных длинных пещерных ходах. Но, всякое бывает, - может, просто не заметили. Возможность на выходе еще и полакомиться чем-нибудь вкусненьким казалась ему все более реальной и в высшей степени привлекательной. И этот знакомый запах яблок почти примирил его с огорчением неожиданного спуска и необходимостью вступить на тонкую тропинку над темной водой.
-------------------------------------
тепло тепло
еда
шорох шлёпанье шаги кто-то движется по берегу
еда
много еды
--------------------------------------
Два тёплых пятна в прохладе пещеры так и пылали. Они двигались - но не быстрее, чем другие жертвы. Они были больше, чем другая еда. Еда.
--------------------------------------
Камни шелохнулись под ногой квэндо, и один из них сбулькал в озерцо. По глади воды пошли круги, добежали до круглого камня, и словно отразились - волна пошла обратно. Остальные волны уже угасли, а эта завихривала бурунчики, росла и быстро катилась к тропинке.
-------------------
шорох шаги тепло
еда
-------------------
    Волна ударилась о берег прямо под ногами у Финвэ. Неясная масса, похожая на большущий спутанный ком водорослей, появилась над водой - и неожиданно быстро развернулись длинные щупальца, хлестнули по воздуху, взметнув веер мелких капелек. Два щупальца, промахнувшись, ударили по камню, а третье ухватило добычу. Холодное, покрытое мелкой, царапающей чешуёй.
     Размышления Финвэ почти в точности повторили мысли Тингрэлла, Финвэ тоже понял, что выйдут они куда-то в районе продуктовых пещер, и прибавил шагу, чтобы скорее покинуть это мерзкое место. Нет, действительно, мерзкое – сыро, темно, очччень холодно…какое-то жуткое подземное озеро, тропинка скользкая – упасть недолго, вода плещется…Брррр… Стоп! Плеск воды! Отчего?! О-о-о-й-и-и, вот это чудище!!!
     Реакция у Финвэ оказалась воистину молниеносной – когда склизкое щупальце потащило его с тропинки к воде, квендо изо всех сил упёрся ногами, что несколько замедлило скольжение, свободной рукой схватил с тропинки острый крупный камень, и, что есть сил, врезал по обхватившему за пояс щупальцу.
     На мгновение остолбенев от неожиданности происходящего, Тингрэлл против воли отшатнулся назад, вжался в скалу.
«Тропинка узкая и скользкая. Падение Финвэ в воду – вопрос исключительно времени. Попытаюсь его удержать – свалимся оба. В руке у Финвэ – источник света. Уронит - все, считай, конец путешествию. В темноте отсюда не выбраться, вне зависимости от намерений подводной твари, которая, кстати, хочет... Сожрать нас, что ли? Что может быть сильнее желания утолить голод. Боль? Все животные боятся боли, мы боимся боли. Финвэ уже отбивается камнем. Его тянет щупальце. Все равно, что ударить по пальцам. Нет, когда я очень голоден, такая боль меня бы не остановила. Другое дело...»
     Уже понимая, что очередной холодной ванны не миновать, Тингрэлл протянул руку к поясу, нащупал знакомую рукоятку коротокого рабочего ножа. Склонный постоянно мастерить, эльф всегда таскал этот ножик с собой. Мало ли, что придет в голову, что понадобится сделать. То ли заточить палочки для жарки мяса, то ли укоротить веревку, то ли камышей девушкам нарезать.
     Стиснув рукоять в ладони, Тингрэлл прыгнул в воду, прямо туда, где из глубины хищно тянулись щупальцы, и, натолкнувшись на что-то холодное и шершавое, и в то же время по-живому упругое, наугад ткнул это ножом, с размаху загнав его в плоть неизвестного существа на всю длину короткого широкого лезвия.
-------------------------
добыча
прочная шкура
тонкая шкура
еда
боль
-------------------------
Крючки на первом щупальце не могли проткнуть неожиданно крепкую шкуру жертвы, но ещё два щупальца просвистели в воздухе, безошибочно найдя источник тёплой крови. Обвить добычу. Укус. Еда. Добыча трепыхается, но скоро она затихнет. Много еды, очень много. Выпить кровь, подождать, отрывать мягкие куски.
Неожидано ловчее щупальце пронзила боль. Оно отдёрнулось, а остальные два рванули жертву в сторону тела, туда, где можно будет ухватиться крепче и есть быстрее.
--------------------------
Тварь резко дёрнула свою добычу в воду - оттуда в окружении более коротких щупалец поднималось округлое тело, и уже виднелась распахнутая пасть, больше волчьей, полная острых зубов.
--------------------------
еда
шум_резкий плеск_большое упало в воду
сильный укус
сильная боль!!!
добыча совсем рядом
схватить
--------------------------
Боевые щупальца замолотили бурлящую воду там, где упало что-то большое, живое, что укусило тварь в бок. Когда добыча кусается - надо убить её быстрее. Одно за другим они находили себе цель.
--------------------------
Сразу несколько щупалец обвились вокруг Тингрэлла. А сама тварь оттолкнулась от берега, медленно отползая туда, где вода была глубже.
--------------------------
тёплая кровь
     Резкая боль! Финвэ ахнул сквозь зубы, сдерживая крик, такое чувство, что своими щупальцами тварь сдирает с него кожу! Ннна, получай! Финвэ с силой швырнул тяжёлый булыжник прямо в пасть чудищу, и, кажется, выбил пару зубов, потом рука нашарила ещё один камень, « так, ударить по этим щупальцам, освободиться, освободиться… Главное – не выронить свет…»
     Отчаянная попытка Тингрэлла напугать тварь болью не принесла никакого существенного результата. Наоборот, он сам же добровольно поставил себя своим поступком в роль жертвы. Вездесущие щупальцы немедленно обвились вокруг пояса, дернули за лодыжку, хлестнули по рукам, сильным рывком потянули в глубину. Краем глаза эльф успел заметитить, что и у Финвэ дела обстоят не лучше. Из темной воды показалось что-то, более всего напоминающее зубастую пасть, световые пятна хаотически заметались по стенам, свет рванулся куда-то вверх, где под самым потолком хищно скалились, словно в недоброй ухмылке, какие-то острые каменные клыки. Это ужасное зрелище нанесло последний сокрушающий удар по самообладанию бедного квенди, которое и так подверглось за последний краткий промежуток времени слишком большому числу серьезных испытаний. И он закричал. Нет, заорал от боли и от страха во всю силу дарованного ему Единым голоса. Этот вопль, подобно мощному удару, расколол вековую тишину карстовой пещеры, в которой до сего момента самым сильным звуком считался звук падающих на камни водяных капель. Расколол, и отозвался целой серией затихающих содроганий в каменных стенах, с потолка в воду посыпалась мелкая известковая крошка...

боль
хруст
оборона
сильный зуд
горячо_опасность_отползти прочь
холодная вода_ползти в глубину
----------------------------
     Слишком быстрое движение, боевые щупальца не успели вовремя среагировать. Тяжёлый камень метко ударил в распахнутую пасть. Пара зубов ощутимо хрустнула: эти зубы были рассчитаны на мягкую плоть, а никак не на булыжники.
Добыча, которая трепыхалась в щупальцах, вдруг отвратительно заскрипела: от неё исходил страшно неприятный зуд. Это было похоже на слишком горячую воду из подводных источников, и щупальца рефлекторно отдёрнулись.
     Вторая жертва яростно вырывалась и причиняла  боль, хотя чешуя пока защищала от её ударов. В этой добыче так много вкусной крови. Мелкий зверёк или рыба давно бы уже затихли и не сопротивлялись.
     Венчик боевых щупалец поднялся, защищая пасть-воронку, и тварь двинулась ещё дальше в воду, подтаскивая к себе вторую жертву, ту, что крепко поймана и уже не способна так больно укусить. Ещё одно длинное щупальце метнулось, ища удобное место на шкуре жертвы. Захлестнуло руку, сильно дёрнуло, шершавая чешуя содрала кожу с пальцев и предплечья эльфа - и щупальце так же молниеносно убралось, словно от ожога.
     Финвэ потащило к пасти, и всё тело опутано этими щупальцами, нет, нет, нет, камень не кинуть, ох, что же это, меня сейчас будут есть? Нет!!! Никогда! Не поддаться, я не хочу погибать!
      Словно в ответ на хриплый вопль, вырвавшийся из глотки Финвэ одно из щупалец дёрнулось. Его будто обожгло… Свет! Чудесный камень, ну конечно, такая прекрасная вещь, тварь боится её… Непонятно, но это оружие!
     Квендо рванулся изо всех сил, проводя мерцающим шариком по конечностям твари, реакция была незамедлительна – чудище словно отшатнулось, поспешно отдёргивая щупальца. Действует!  Не обращая внимания на мелкие ранки, обильно покрывавшие кожу в тех местах, где хищник задел его, Финвэ ринулся к Тингрэллу, помочь, отогнать тварь!
     Тингрэлл почувствовал, что боль внезапно отступила, а сдавливающие тело щупальцы в один момент ослабили хватку, бесшумно скользнули прочь, в темную воду. Он тут же сделал отчаянно-широкий гребок к берегу, поближе к спасительной тропинке, и в это мгновение стены пещеры сотрясла еще одна волна дрожи. Оргомный каменный нарост тяжело сорвался с потолка и с ужасающим шумом и треском рухнул в озеро, взметнув вверх злую волну брызг и грязи. Затем еще один, еще один. Гладкая чернота озера на несколько мгновений превратилась в маленькое подобие кипящего кратера, камни падали, сталкиваясь, крошась и ломаясь об дно, или уходя в глубину, вызывая оттуда тяжелые темные всплески какой-то рыжей жижи. Первой же волной Тингрэлла, к счастью, вышвырнуло на мелководье, и он очень предусмотрительно вжался в спасительную в своей стабильности скалу, оставаясь в таком состоянии до тех пор, пока под сводами пещеры снова не наступила тишина.
     - Финвэ, друг мой , - очень тихим шепотом. - Жив ли ты?
      После изрядно помотавшей Тингрэллу нервы гробовой тишины ответ был всё же получен.
      - Я…, - раздался с мелководья прерывающийся голос Финвэ, - это бы жизнью…не назвал…
      Квендо попытался подняться на ноги, что удалось ему со второй попытки. Покачнулся, шипя сквозь зубы от боли, и, хромая на обе ноги сразу, пошатываясь, побрёл к Тингрэллу. Вид у Финвэ был, мягко говоря, ужасный. Он угодил в один из всплесков той жижи, поднявшейся со дна, и теперь эта мерзость покрывала его ровным бурым слоем, с отвратительным звуком время от времени шлёпаясь на каменный пол. В руке Финвэ мёртвой хваткой сжимал чудесный камень, пальцы сжались сами собой, и теперь даже вырвать у него этот свет было бы невозможно. Финвэ прислонился к стене пещеры и, с хрипом вдыхая воздух, заговорил.
      - Голос у тебя, друг, воистину…потрясающий. И сотрясающий. Земную твердь. Здорово это у тебя получилось…, - перевёл дыхание, и, уже постепенно приходя в себя после пережитого, продолжил
     - Пошли-ка скорее домой…только, дай я на тебя обопрусь, ладно? Ты-то как, не ранен? Эта тварь…такое чувство, что мои ноги чуть ли не обглодали.  – Тусклый голос выдавал тщательно сдерживаемую боль.
     При виде плачевного состояния друга Тингрэлл пришел в ужас. У него самого кожу на руках и шее, там, где с ней соприкоснулись щупальца твари, покрывали сплошные мелкие рваные ранки, которые, несмотря на небольшие размеры, не на шутку зудели и обильно кровоточили. Частям тела, защищенным одеждой, повезло больше. А в цвете жижи на руках и ногах Финвэ было сейчас больше алого, чем бурого, так что Тингрэлл живо предствавил, с какой скоростью и с какими сопутствующими ощущениями Финвэ, принявший на себя главный удар во время нападения, истекает кровью.
     Он бросился навстречу, и подоспел как раз вовремя, чтобы подхватить друга в момент очередной попытки падения.
     - Домой, конечно домой!.. Мы уже совсем рядом, я это знаю... Несколько шагов, всего несколько... Ты только потерпи... Еще немного...
     Медлено переставляя ноги, поддерживая Финвэ и одновременно пытаясь не свалиться самому, Тингрэлл продолжал говорить что-то ободряющее, но уже с трудом сам себя слышал.
     Неожиданно начала кружиться голова, в ушах с шумом пульсировала кровь. Откуда-то притащилась неприятная мыслишка о том, что тварь вполне могла быть ядовитой. Как-то вяло поболталась в звенящей голове, и расстаяла.
Не надо ни о чем думать. Надо просто идти. Шаг за шагом... На запах яблок...
     Здесь связки лука. Вот бочонок мёда. Тут вяленая рыба. В следующей пещере хранятся просушенные сети, а здесь всё больше съестные припасы. Тэлве жил поблизости, в маленькой пещере, и его то и дело просили то принести что-нибудь из хранилища, то унести туда. Вот и сейчас - на плече корзина яблок, уже третья, две отнёс сюда, привязал на прочную верёвку и опустил в глубокую - дна не видать - трещину в глубине пещеры. Некоторые припасы лучше хранятся, когда их положишь туда, где прохладно. У входа в пещеру горел маленький глиняный светильник. Квэндо перенёс его подальше, сел и принялся за работу: накрыть корзину мешковиной, перевязать верёвкой.
       Теперь не придётся каждый раз ходить в дальнюю рощу за холмом, что в трёх восходах, когда понадобится для стряпни или так - полакомиться - спелое, душистое яблоко.
Два больших мешка мы принесли, их разложат по корзинам, пересыплют сухой травой, а я их в холодок, и хватит надолго...

      Звуки пещеры - тишина да потрескивание фитиля. И в этой тишине из глубины пещеры раздался крик. Словно за толщей камня погибал в смертельных муках кто-то из квэнди. Тэлве вскочил на ноги, сделал шаг туда, не понимая, что это, откуда?..
     Рокот, гром, пещера словно содрогнулась - эхо обвала прокатилось и стихло. Но там же ничего нет? Там нельзя пролезть, мы спускались на верёвке, там слишком узкая щель. Неужели кто-то влез и застрял, а камни обвалились? Уже схватив камнедолбилку и верёвку, Тэлве потянулся мыслью туда, за каменные стены.
     - Кто здесь? Ты жив? Что случилось? Я иду на помощь.
     Там двое квэнди, и они живы, но ранены. Это можно было ощутить. Но как они туда забрались? И пролезу ли я? Но они же прошли...
      Тэлве закрепил верёвку, поставил светильник у самой трещины и полез вниз. Там виднелся какой-то слабенький, едва различимый свет.
       Нужен будет целитель, нужна любая помощь, надо позвать остальных. Стараясь оставаться спокойным, Тэлве обратился ко всем квэнди, кто мог его услышать:
     -  Двое квэнди попали в обвал. Кто может - спешите к продуктовым складам в пещере. Нужен целитель. Я лезу к ним.
       Вот наши корзины. Вот об этот камень я тогда треснулся лбом. Узкая щель, едва можно протиснуться, но свет всё ярче. Тэлве снова позвал по осанвэ:
    - Эй, вы живы?

Зов о помощи настиг Гэлу за очень важным созерцательным занятием – он слушал птиц. Даже не самих птиц, скорее птенцов. И не просто слушал, а слушал, как они ростут.
Этот эльф имел склонность размышлять о природе мелодий и их развитии. Особенно мелодий, сопутствующих живым существам мира. Если не просто слушать, а внимательно вслушиваться... Например Гэлу пришел к выводу, что у его братьев и сестер есть целых две равноценных мелодии. Обычно звучат они настолько слаженно, что разделить их чрезвычайно трудно. И все же их именно две. Мелодия тела и мелодия духа. Впрочем, Гэлу пока не называл их именно так, но всего ли лишь начал постигать разницу между ними. И, научившись на слух разделять, он обнаружил, что можно очень много сказать о состоянии квэнди – голоден он или сыт, устал или полон сил, - не задавая вопросов и даже не вступая в мысленную связь, а лишь внимательно прислушавшись к мелодии тела.
Более того, как ему казалось, большинство иных созданий, начиная от деревьев и цветов, и заканчивая зверями и птицами, второй мелодии, мелодии духа, как таковой, не имеют. Еще одно неожиданное отличие подобных Гэлу от окружающего мира. Когда ломается ветка, мелодия дерева меняется. Когда ломается тело квэнди... Гэлу всерьез подозревал, что мелодию духа вполне можно использовать для того, чтобы сгладить изменения в мелодии тела. Своего - так точно. Интересно, а если чужого... Да...
В общем, он настроился на долгие размышления и опыты, для чего запасся изрядной долей терпения и внушительным мешком лесных орехов. И тут вдруг это осанвэ...
Продуктовые склады? Объелись они что ли?
Гэлу с сожалением вскочил с насиженного места и со всех ног припустил в сторону пещер...

  Тесный лаз ведёт вниз. Места тут всё меньше. В прошлый раз было ещё теснее. Хотя я сам был меньше. Камни осыпались вниз, что ли? Нужно быть поосторожнее, а то и меня завалит, помогу, называется.
  Извиваясь ужом, Тэлве полз вниз по расщелине. 
  Сверху посыпалась струйка песка, что-то закрыло огонёк светильника.

Пришла подмога. Отлично! Тэлве не представлял себе, как в одиночку вытаскивать двух взрослых эльфов по этой тесной расщелине.

- Я лезу вниз. Там Тингрэлл и Финвэ, они заблудились в пещере. Двоим тут не повернуться, трещина узкая. Сейчас... спущусь... (переведя дыхание) Подожди там, а как позову - тоже спускайся. Ты один?

Тинвэ догнал Гэлу уже возле трещины. Лег на живот и свесил голову вниз.
- Может, тебе светильник спустить?

Пока Тэлвэ лез вниз, Тинвэ успел отыскать полупустой мешок с сушеными грибами, опустошить его и сложить так, чтобы тот занимал как можно меньше места. Зачем это нужно, он пока не придумал, но как только Тэлвэ крикнул, что можно спускаться, протолкнул мешок в щель. И сам скользнул следом.
Лаз был отвратительно тесный, но квэндо упорно спускался, стиснув зубы. Мешок приходилось толкать вниз ногой - наощупь.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Тинвэ оказался рядом с Тэлвэ и озабоченно посмотрел на завал.
- Гэлу, погоди, не спускайся,- крикнул наверх.
- Может, попробовать разбивать камни на более мелкие и в мешке вытаскивать наверх? - предложил он Тэлвэ.- Здесь-то их, вроде как, девать некуда.

- Ага, отлично! - завал понемногу поддавался. Обломки перекочевывали в мешок, уплывали наверх, и становилось просторнее.

Тэлве потирает ободранные пальцы. Камень попался особо упорный, никак его не вытащить. Может, подцепить рукояткой молотилки? Деревяшка сорвалась, и Тэлве крепко ударился локтем. Да сколько можно тут возиться, живы они там или уже нет! Эльф прищурился. Постучал по большому выступу над головой. Вроде прочный. Взглянул на трещину. Ничего там особо не шаталось и не сыпалось. Можно рискнуть.

- Тинвэ, будь другом, поднимись-ка повыше. Во-от за тот камень. А лучше - ещё повыше. А я верёвкой привяжусь, да попробую пробиться туда.

Сколько возможно было в тесноте, Тэлве размахнулся. Удар по стене. Каменная пыль взлетела облачком. Вроде бы булыжники чуть качнулись. Ещё один удар. Скрежет. Трещина между камней стала шире, свет - ярче. Ещё раз стукнем. Молотилка провалилась в пустоту, камни сверху тут же покатились, потеряв опору, вырвали рукоять из рук квэндо - он выпустил инструмент и вжался спиной в стену. Обвал был, к счастью, небольшой, и открылось что-то вроде лаза, а за ним - огромная пещера.

За спиной Гэлу послышался шум и приглушенные голоса, а затем в пещеру осторожно протиснулись по очереди сразу сразу трое квенди. И, что очень удачно, одним из них оказался Алтэйо, молодой целитель, на плече которого болталась тяжелая холщевая сумка с травами, снадобьями и тканью для перевязки ран, а на открытом лице читалось ясное выражение непривычной для беспечного квендо тревоги.
- Гэлу? А где Тэлве? Он звал нас, что случилось?
- Там... - Гэлу ткнул пальцем в темноту трещины. – Тэлве и Тинвэ пытаются пробиться в пещеру, в которой, кажется, накрыло обвалом Финвэ  и Тингрэла...
В это мгновение снизу послышался шум падающих камней.
Огонек маслянного светильника заколебался и чуть было не погас – Гэлу предусмотрительно прикрыл пламя ладонями. Из трещины потянуло сквозняком с ощутимым запахом сырости...

Каменная пыль осыпала Тэлве с головы до ног, брызнувшие острые осколки заставили зажмуриться. Протерев глаза, Тэлве увидел исчезающие в проломе пятки. И полез следом за Тинвэ.

Большая пещера, залитая неярким голубоватым светом. Сначала непонятно даже, на что смотреть. После краткого, в один удар сердца,  замешательства - вдруг понимаешь, что светильник крепко сжимает рука лежащего эльфа. Вокруг - следы большого обвала. Неужто я их угробил? Картина и впрямь была жуткая. Но и осыпавшийся свод, и окровавленную громадную тушу, и размеры пещеры Тэлвэ видел, не воспринимая пока, не отмечая сознанием - два шага через камни, и приподнимая голову раненого, пытаясь понять, дышит он или нет - осанвэ Гэлу:
(Мы нашли их! Сюда, скорее!)

Камни жестко царапали спину, сумка со снадобьями ощутимо мешала спуску, а от пыли, разлетевшейся после последнего маленького камнепада, сухо першило в горле. Алтэйо всегда опасался замкнутого пространства – чувствуешь себя как в какой-то ловушке, ни повернуться, ни вздохнуть, ни даже шевельнуться, как хочется. Но выбора у него не было - там внизу квенди, его братья, нуждались в немедленной помощи.

Наконец ноги юноши коснулись твердого камня, и он с явным удовольствием выпустил из рук веревку, оглянулся в поисках лаза в пещеру, потом опустился на четвереньки и пополз на свет. Этот свет был каким-то необычным, больше напоминающим родной звездный, совершенно не характерным для пещеры, но сейчас Алтэйо не думал об этом. Скорее вперед, скорее..
Пещера оказалась неожиданно огромной, тела двух эльфов, с ног до головы измазанных грязю и кровью, казались маленькими и беспомощными среди безмолвного величия камня. Целитель опустился на колени рядом с Тингрэллом и Финвэ, поочередно наклонился почти к самым губам раненных, прислушиваясь к их дыханию.
«Уф, кажется, оба живы»
Первым делом он извлек из сумки пузырек с обезболивающей настойкой и аккуратно влил немного – не больше глотка - горьковато-сладкой жидкости в рот обоим квенди, затем принялся наскоро очищать и перевязывать раны, и так сосредоточился на своем занятии, что напрочь забыл о присутствии в пещере еще двух квенди. Вспомнил только тогда, когда, обернувшмсь в поисках источника чистой воды, случайно наткнулся взглядом на взволнованное лицо Тэлве.
Вздохнул, и заявил нарочисто бодро:
- Ничего особенно ужасного. Они оба потеряли много крови, но теперь опасность умереть им не грозит. Они очнутся не скоро, мне пришлось дать им целебные настои, а эти травки вгоняют в сон кого угодно. Надо поскорее вытаскивать Финвэ и Тингрэлла, им нужна тёплая постель и я смогу осмотреть их повнимательнее.

- Тэлвэ?
Тинвэ неслышно подошел сзади, уселся рядом.
- Я подобрал эту... это...
Квэндо раскрыл исцарапанную ладонь - так осторожно, словно боялся, что звездный камень выпорхнет испуганной птицей.
- Смотри.
Он чуть смущенно посмотрел на Тэлвэ:
- Я просто не мог оставить ее там.

- Не знаю,- почти прошептал Тинвэ, неотрывно глядя на камень.- Но в нем... в ней как-будто сокрыто что-то большее, чем просто свет. И большее, чем я могу постичь. Словно весь мир сюда поместился, как в яблочном семечке дремлет будущее дерево.
Он нерешительно посмотрел на Тэлвэ:
- Ты ведь тоже чувствуешь?
И неожиданно страстно добавил:
- Я хочу туда - в эту музыку, в этот спрятанный мир! Мне кажется, меня ждут там, а то, что здесь,- квэндо порывисто взмахнул рукой,- это неправильное, ненастоящее. Должно быть иначе.