- Владыка, в крепость прибыла эльфийка,- в голосе вышколенного гвардейца не проскользнуло ни одной неуставной нотки, но глаза нехорошо блеснули на последнем слове.- Звать Урд-Скарра. Говорит, явилась по твоему приказу.
Мелькор коротко кивнул:
- Проводи ее в тронный зал.

Сайрона он позвал по осанвэ. Урд-Скарра с провожатым не доберутся сюда раньше первого помощника: Цитадель позаботится об этом.

Мелькор уселся на трон и, чтобы не тратить время впустую, критически осмотрел помещение, резче обозначив кое-где контраст света и тени, чтобы усилить впечатление.

Урд-Скарра послушно шагала за провожатым по черным коридорам Цитадели.
Она была абсолютно очарована Каменным Домом Владыки Мелькора. Это намного лучше, чем самая огромная из горных пещер, в которые ей удавалось когда-либо забираться. И в то же время ЭТО служит определенным целям. Понятным целям. Пещера – просто дыра в толще горы, вода ее промыла, или обвал породил – не важно. Цитадель же – что-то вроде деревянного частокола вокруг селения орков. Защитная система, созданная волей неких высших сил. Но главное, конечно, не то, что эти силы высшие, а то, что их воля доступна пониманию существа, вроде Урд-Скарры. Девушка вполне ясно понимала – «зачем существует ЭТО». Хорошее начало.
Эльфийка улыбалась. Она уже прикинула, что имея под рукой многое множество орков, можно заставить их тесать каменные плиты, складывать одна на одну... Конечно, это займет очень много времени и сил, но зато потом...
Орк-провожатый (в совершено шикарных по мнению Урд-Скарры доспехах из металла и мякой кожи) косился недобро. Девушка загрустила. Ей отчаянно хотелось проверить, дают ли подобные доспехи и оружие ощутимое преимущество в бою. Вот прямо сейчас и проверить, тем более, что разозлить этого косматого детину проще простого. Увы, придется отложить опыты на потом. – Разочарованный вздох. – Эльфийка пристально окинула взглядом воина, запоминая...

Высокие створчатые двери тронного зала распахнулись внезапно, вооруженные орки-гвардейцы на входе отсолютовали торжественно. Не Урд-Скарре, конечно, а скорее своему таинственному Владыке, чья сила заставляла жить это странное в своей величественности место. А за дверями царила тьма, тьма живая, струящаяся по коже странным холодным прикосновением, свивающаяся в ощутимо-мягкие клубки.
Несколько долгих шагов туда, где пол скорее угадывается, чем открывается взгляду. Впрочем, для Урд-Скарры они не были долгими. В ее душе было достаточно собственной тьмы, чтобы не бояться тьмы окружающей...
Впереди колонны из пульсирующего живого огня, высокий трон, золотое сияние плывет вокруг сидящего на троне. По правую руку Владыки застыло еще одно существо, обликом сходное с самим Мелькором. Эльфийка бросила на него быстрый взгляд, - любопытный, оценивающий, колючий, - и тут же спрятала глаза в тень, чуть склонив белокурую голову. Так принято в ее мире, в мире хищников. Прямой взгляд – вызов. В присутствии старших младшие отводят глаза, младшие склоняют голову, младшие демонстрируют покорность и послушание. И хотя девушка двно уже не считала себя младшей, сейчас она тщательно изображала из себя младшую.
Урд-Скарра остановилась у края первой из четырех широких ступеней, ведущих вверх. Негромко, но внятно.
- Я выполнила твою волю и свое обещание, Владыка Севера. Приветствую тебя на твоей земле.

В голубых глазах эльфийки вспыхнуло насмешливое пламя.

Зачем весь этот шум, Владыка. То, что я хочу услышать, услышу и самым тихим шепотом. То, что не хочу, разве что насильно можно вколотить. Да и то, нужно еще знать, куда и как бить...

Вспыхнуло. И погасло. А на миленьком личике появилось выражение почтительности вперемешку с неким восхищеным, почти раболепным испугом.

- Когда я отправлялась в Удун, он был еще жив. – Неопределенное движение плечами. – Наместник Арнагх привел с много хорошо вооруженных орков. Я думаю, их хватит для того, чтобы не допустить клыки некоторых моих.. мм.. особо резвых охотников до горла наместника. Если при том он будет настолько умен, чтобы подчинить их, и при этом суметь оставить их в живых... А он конечно сможет... Я никогда не сомневалась в мудром выборе Владыки...

Покорно:
- Что Владыка желает, чтобы делала я в его Каменном Доме?

- Как пожелает Владыка...
На этот раз Урд-Скарра позволила себе полностью поднять голову, все равно на Повелителя Сайрона с учетом четырех ступеней да собственного внушительного роста первого помощника ей пришлось глядеть снизу вверх.
От этого, ее нового Старшего, исходило ясное ощущение силы. Силы иной, нежели у Владыки Мелькора. Более грубой что-ли. Как раз такой, какую эльфика намного лучше понимала, как собственно силу. И было в этой силе что-то смутно знакомое. Вот только немедленно ясно вспомнить мешала сама атмосфера тронного зала, гнетущая, подавляющая волю, сковывающая слух силой властной мелодии.
Урд-Скарра стиснула пальцами края своей меховой безрукавки. Прохладное прикосновение жесткого волчьего меха...
Да, это оно. Волк... Волк, только в ином облике... Ка-ак неожиданно... И как...
Невозмутимо:
- Я жду твоих распоряжений, Повелитель Сайрон.

«Волк!... Волк!!...» - Казалось, пело все существо Урд-Скарры. Некоторые мелодии она так и не научилась контролировать. Особенно эту. Эльфийка ощущала, как слегка немеют кончики пальцев и зовущая волна темного удовольствия бьется где-то внутри в такт ударам сердца. Она заметила – не могла не заметить, - оценивающий взгляд старшего помощника, скользнувший по ее ожерелью из клыков отважных мертвецов, не побоявшихся бросить вызов, или не побоявшихся его принять.

Ты не знаешь, Старший, что до этого я носила иное ожерелье...

Мир закружился, распятый на неровных остриях памяти и полузабытых желаний.

У Волка сейчас совсем не волчьи глаза – серо-зеленые, презрительно-равнодушные. У Волка повелительный тон и насмешливый оскал.

«Перемени одежду»

Не мудрено, что тебе не нравится. Эти, пущенные на шкуры и корм для пожирателей падали, они тоже когда-то были... волками

Урд-Скарра впивается своим светло-голубым взглядом куда-то в глубину зрачков Сайрона. Это не вызов, скорее зов. Все ее мелодия сейчас – одна тягучая нота – смерть.
Она открывается – легко, откровенно, наверное первый раз в жизни, честно и полностью. Она отпускает свои воспоминания на волю, ее память – бесконечная череда смертей. Волчьих смертей.

Волки... Вожаки... Сильные, гибкие, безжалостные... Сколько вас было... Скольким из вас суждено было пасть бессмысленными холодными телами, чтобы научить меня выживать...

Я знаю, как пахнет твоя кровь, Старший...

Алые капли впитываются почти мгновенно в сухую горячую пыль, чернеют и сворачиваются в темные сгустки – то ли кровь, то ли грязь, уже и не поймешь. Остается только запах, запах не спутаешь ни с чем. Свежеразделанная волчья туша – сердце отдельно, внутренности отдельно. Привычное быстрое движение, последний аккуртный надрез, резкий рывок – шкура выворачивается наизнанку, с сочным хлопаюшим звуком отделяясь от мышц и сухожилий. Волчья морда, лишенная меховой оболочки – страшная кровавая маска, сквозь которую в некоторых местах проглядывают белесые кости черепа. Пустой взгляд, клыки, вызывающе торчащие из полной черной крови пасти. Клыки – это символ. Клыки – часть будущего ожерелья... Приходится применить силу, выламывая каждый клык из его места в челюсти. Звук удара, сухой хруст ломающихся костей, на окровавленной ладони желанные волчьи зубы. Ты – мой первый...

Мир кружится. Быстрее, быстрее...
Красно-черно-белая карусель.

Остатки оголодавшей на снежных тропах Орокарни волчьей стаи. Почти десяток худых – кожа да кости – волков и волчиц с голодным безумием в глазах. Они бросаются на нее отчаянно, не смотря на острый нож в руках своей светловолосой смерти, не смотря на точно нацеленные копья орков у нее за спиной. Кто голоден сильнее – еще неизвестно. Но кто злее и безжалостнее – ясно сразу. Алые пятна на истоптаном вольчьими и орочьими лапами снегу, визгливый звук предсмертных конвульсий, глинянная плошка, полная дымящейся горячей крови. Она согревает, утоляет жажду, наполняет сосущую пустоту в желудке. Волчьи клыки – небрежная горсть, брошенная на ворох свежих шкур…

Урд-Скарра улыбается, радостно, почти по-детски.
Есть ли у меня вопросы? О, да…
Анавирэ привычно взлетает, почти моментально останавливая поток сознания.
- Где мне найти старшего офицера Тарга, повелитель Сайрон?

Это было неожиданно. И без того не слишком гармоничная мелодия Урд-Скарры зазвучала вызывающе громко, столкнулась с музыкой Сайрона, взорвалась диссонансом. Мелькор заметил, как вспыхнула ярость в глазах помощника, почувствовал магический удар Волка, направленный на Урд-Скарру. Не подчиняющий. Калечащий. Исказивший и без того почти мучительную для слуха Песнь. Что-то пошло не так. И очень серьезно. Сайрон знал о планах Темного Валы в отношении эльфийки. И все же ударил, даже рискуя испортить ценный материал.

"Неужели ты так привык к Диссонансу, что не видишь: содинение самых лучших качеств двух народов породило монстра?" - всплыли в памяти слова Сарин.

"Нет,- отогнал ненужные воспоминания Мелькор.- Все нормально. Обычная борьба за власть, вполне по-орочьи. И по-волчьи. Хотя... Даже Тарг не решился бы бросить вызов Сайрону. А Урд-Скарра, вроде бы, неглупа. Тогда - почему? Надо поговорить с Волком."

Мелькор молча кивнул помощнику и чуть улыбнулся эльфийке.

Зайди ко мне, как только освободишься, Сайрон,- безмолвно обратился он к Волку.- Меня интересуют твои впечатления от этой девушки.

Смерть в образе Сайрона ответила Урд-Скарре радостной улыбкой... «Скоро, уже скоро... Ты – МОЯ!» – говорил ликующий взгляд хищника.
- Следуй за мной, - сказал майя, коротко поклонился Владыке и, больше не оглядываясь на эльфийку, скорым шагом двинулся к выходу.
Уверенный, что та не отстанет. Уверенность Сайрона была основана на «аркане» из воздуха, который он предусмотрительно набросил жертве на шею. Малейшее промедление – внушительный рывок. Кроме того, воздух помог эльфийке развернуться и сделать первые шаги в нужном темпе... Не следует портить торжественность Тронного Зала видом спотыкающейся женщины...

Сайрон не собирался с ней разговаривать. По дороге. И мечтал, чтобы Урд-Скарра сама подала ему повод. Для исполнения приговора. Любой повод. Ничтожный...

Коридоры уводили все глубже под землю. Сайрон молча шагал впереди. Девчонка вела себя тихо, не дергалась. И тем спасла себе жизнь. Пока. Если Сайрон не ошибается насчет ее необратимо испорченной сущности, рано или поздно это проявится. Снова вылезет на поверхность, побудит к неразумным действиям... А если самоконтроль эльфийки настолько силен, что сумеет одержать верх над разрушительными инстинктами, то... Пусть живет. Заслужила, значит. Но. Пусть живет – одна. Плодить других, подобных ей, - вопиющее безрассудство.

Майя мысленно усмехнулся. Нанесенное ему личное оскорбление требовало отмщения. Бедняжка даже не представляет, что ее ждет впереди... Впрочем, если она не совсем глупа, должна сообразить, что ее... хм... милая шутка не останется безнаказанной. Только примитивное орочье сознание вряд ли способно вообразить другие способы мести, чем... выбивание зубов, например. Что ж... Если она каким-то чудом переживет предстоящее, получит полезный урок. Дополнение к вводному инструктажу.

Последний поворот. Обмен приветствиями со стражниками. Сайрон сделал им тайный знак – удалиться. Те повиновались. За дверями оказалась длинная, просторная пещера, скупо освещенная факелами и бело-синим светом Цитадели. В ней еще два стражника коротали время за игрой в кости. Увидев Сайрона, они вскочили, старший начал было доклад, но Повелитель знаком велел ему замолчать и так же приказал удалиться. Покосившись на следовавшую за майя, как тень, Урд-Скарру, оба орка послушно выполнили распоряжение, не забыв плотно притворить за собой входную дверь. Превосходно осведомленный о нравах своих подопечных, Сайрон привычно окружил помещение защитой от подслушивания.

Левая сторона пещеры от пола до потолка была металлической решеткой, за которой резко начиналась сплошная темнота. Только странные зеленоватые огоньки еле заметно светились в ее черной глубине. И непонятная, тяжелая тишина стояла здесь, нарушаемая лишь звуком шагов майя и эльфийки. Да легким потрескиванием факелов.

Сайрон уверенно направился к встроенной в ограду решетчатой двери. Тяжелый засов как бы сам собой вышел из пазов. Дверь беззвучно отворилась в темноту. Майя вдруг резко остановился, обернулся к Урд-Скарре и с улыбкой хищника произнес:
- Нам – сюда!
Девушка обязательно налетела бы на Сайрона, если бы тот опять не испробовал на ней умение обращаться с магией Воздуха. Снова взметнулись красно-черные полы плаща, аркан натянулся, увлекая беспомощную жертву за собой...

Дверь так же беззвучно закрылась за вошедшими, отрезая их от внешнего мира. С каждым шагом внутрь делалось светлее. Будто они несли этот свет с собой. Стали четче видны стены, ручей, протекавший вдоль одной из них, аккуратные кучки обглоданных костей. И все явственней ощущался запах. Запах звериного логова.

Наконец, Урд-Скарра смогла увидеть и источник таинственных зеленых огоньков. Если она еще не догадалась... Двадцать рослых, Сайрону по пояс, волколаков уставились на нее внимательными глазами. Звери смотрели не по-звериному прямо. Эти отведут взгляд только перед Вожаком... Едва ловушка захлопнулась, несколько волколаков без единого звука обошли Сайрона с Урд-Скаррой, замыкая кольцо.

В воздушном аркане более не было необходимости. Майя повернулся, наконец, лицом к эльфийке, сложил руки на груди и сказал с ласковой улыбкой:
- Прежде чем передать тебя в распоряжение Болдога Тарга, я решил, будет не лишним познакомить... нового члена Стаи с другими... верными слугами Владыки Мелькора.
Сайрон картинно взмахнул правой рукой, обвел взглядом волколаков.
- Вот они! – в голосе зазвучала искренняя гордость. – Смотри, Урд-Скарра! Это не те, измученные голодом и холодом, уставшие от погони охотники, которых ты видела у себя в горах... Это – бойцы! Каждый из них, шутя, перекусит тебе ногу... Конечно, если ты их вынудишь... – уточнил майя, приподняв брови.

Снова сложив руки на груди, Сайрон добавил невзначай:
- Не хочешь ли показать им ту же картинку, что видел я?

За непринужденной внешне манерой первого помощника вести разговор скрывался цепкий, беспристрастный, внимательный наблюдатель, не пропускающий ни одной мелочи в реакциях собеседника... Повод. Ему нужен только повод... Раскройся. Выдай себя...

- Значит, не хочешь... – подытожил Сайрон слабые попытки Урд-Скарры отвертеться от прямого ответа.

Первого помощника сейчас мало волновали отвлеченные рассуждения эльфийки о свободе и верности. И Сайрон попросту вернул разговор к тому, что его действительно интересует.

- И правильно делаешь, - майя хищно усмехнулся. – Тогда ответь, почему ты показала это МНЕ?..

Глаза Сайрона сузились и почти не скрывали багрового пламени гнева. Правая рука сжалась в кулак, занесенный для удара.

Фигура майя качнулась, и в следующее мгновение Сайрон оказался рядом с Урд-Скаррой. Правая рука крепко держала эльфийку за горло. В сощуренных глазах помощника по-прежнему горел красный огонь.
- А волки думают, что мясо здесь – ты, Урд-Скарра... – прорычал он, сжимая пальцы на горле жертвы.
Однако тут же отпустил:
- И почему я не могу тебя убить?.. – воскликнул недоуменно и тут же уточнил, – Сейчас – не могу.
Первый помощник сощурился, задумчиво рассматривая эльфийку. Наглость, конечно, превосходный повод, но... Владыка не одобрит... Кроме того, Урд-Скарра вела себя честно. И бесстрашно. И пока что свои опасные для Стаи наклонности умело подавляла. Хотя и осознавала их.
– Так и быть, - Сайрон кивнул головой. – Тебя примут в Стаю Удуна. Волки теперь и твоя Стая... До тех пор, пока ты соблюдаешь Закон, - хищно усмехнулся майя. – Ношение одежды из волчьих шкур, а также ожерелья из клыков могут быть расценены как вызов... другими членами Стаи...
Сайрону было безразлично, кем считает его Урд-Скарра, мясом или существом, но майя все еще был зол... Эта наглая эльфийка оскорбила его в лучших чувствах!.. И Волк не собирался так просто забыть оскорбление...
- Пожалуй, я сам расскажу моим волколакам твою историю... – улыбка Сайрона снова была улыбкой Смерти.

Мелькали образы.
...Кровь, снег, волки... Кровь, кровь, кровь...
Чувства.
...Смерть и гордость... Смерть и радость...

Все, что однажды видел бессмертный, навеки остается в памяти. Сайрон не упустил ничего. Урд-Скарра тоже слушала собственную историю в изложении Волка. Она получила обратно свой вызов. Вот только эльфийка не знала, каких усилий стоило Сайрону сейчас сдержать волколаков, чтобы те тут же не набросились и не растерзали Урд-Скарру, как лютого врага... Волки разом взвыли, коротко, страшно, и вой этот эхом разнесся под сводами пещеры. Его подхватили другие волколаки, в глубине крепости. Лесная Стая также получила предупреждение и ответила... Теперь все волки в окрестностях Удуна знали об эльфийке. Насколько звери могут понимать. Сайрон постарался передать каждому четвероногому соратнику мысленный образ опасности.

- Бросать вызов существу, – улыбался майя, - непростительно.

Сайрон запретил волколакам нападать на Урд-Скарру без его прямого приказа. Но он приобрел себе в их лице внимательные, придирчивые глаза, чуткие уши и острые, карающие зубы. Как только будет нарушен Закон... Звери, сидящие в кольце, напряженно замерли и беззвучно обнажали клыки, иногда тихо рычали. Урд-Скарре не уйти от возмездия. Волки тоже ничего не забывают...

- Подожди здесь, - сказал Сайрон эльфийке и... исчез.
Точнее, перешел в развоплощенное состояние. Урд-Скарра могла чувствовать присутствие майя, хотя и не видела зримого облика.
- (о) Стой смирно, не пытайся убегать, не делай резких движений, и ты меня дождешься... живой... – ощутила она насмешливое прикосновение чужого, высшего разума.
Однако очень похожего на волчий.

Закончив с Таргом, Сайрон направился в волколачьи казармы. Поворот, лестница... Майя шел размашисто. Края черного плаща грозились зацепиться за выступы отделки коридора, дверные ручки. И так бы оно и произошло, будь Сайрон простым воплощенным, а плащ его - просто сшитыми кусками полотна.
Мысли первого помощника Владыки сейчас находились с волколаками, охранявшими эльфийку. Возбуждение четвероногих стражей достигло предела. Видеть перед собой врага и не иметь возможности расправиться с ним – это слишком сильное искушение для разумного, но все же зверя. Сайрон на миг задумался, а нужно ли ему спешить?.. Задержись еще, помедли... И проблема возможных неприятностей от Урд-Скарры исчезнет вместе с Урд-Скаррой... Искушение... Майя остановился. Столь привлекательной показалась ему мысль полностью избавиться от наглой девицы... Владыка будет недоволен. Владыка потребует объяснений... Сайрон сумеет объяснить... Только Сайрон не сумеет вернуть к жизни убитых в стычке, сильных вожаков. Эльфийка заберет с собой в Смерть двоих, а может и троих... И Владыка говорил, от живого пользы больше, чем от мертвого... Урд-Скарра пока что не проявила явной враждебности... Сайрон вздохнул и зашагал еще быстрее. Он выбрал – спешить.

Волколаки внезапно прекратили рычание, бесшумно, как появлялись, так же снова исчезли во тьме. Дверь, запиравшая клетку, раскрылась. Сайрон стоял снаружи:
- Выходи, Урд-Скарра, - позвал он эльфийку.

Дверь клетки снова плотно затворилась, как только Урд-Скарра переступила порог. Скоро сюда вернутся дежурные. Хоть они и научились ладить с волками, негоже подвергать их лишнему беспокойству.
- Следуй за мной! - холод был в голосе и в глазах первого помощника Владыки.
Майя, как это уже было в Тронном Зале, резко развернулся, пошагал к выходу, даже не проверяя, насколько послушно исполняется его приказ. Однако на этот раз затягивать воздушный аркан не стал. Еще одно испытание благоразумия подопечной...

А из темноты, которая укрывала обиталище волколаков, донеслось глухое рычание, странно похожее на слова:
- Вр-раг!.. Вр-раг!.. Вр-раг!..