Большой лес плавно переходит в редколесье. Через три дня пути начинаются восточные равнины. Это – лесостепь. Деревья растут поодиночке и группами, образуя рощицы, большие и маленькие. Дорога, еле различимая в травах, проходит вдоль берега неширокой спокойной речушки, заросшей камышом. Есть дичь, есть вода – что еще нужно страннику?  

В негромкое многоголосье лесостепи, в шелест трав, в тихое журчание реки внезапно врывается новая нота – низкий, зовущий голос охотничьего рога. Средиземью хорошо знаком этот звук. Валарома. И хорошо знаком хозяин рога. Оромэ-Альдар, Повелитель Лесов, белый всадник, великий охотник, изгоняющий прочь из спящих под звездами просторов Эндорэ злобных искаженных тварей - порождения тьмы и диссонанса. И пусть уцелевшие под волшебными стрелами, избежавшие острых клыков огромных собак чудовища в ужасе бегут прочь, на Север, в горы, под защиту своего вечного покровителя – злокозненного отступника Мелько. Однажды, Оромэ твердо знает это, его гнев и удар тяжелой десницы Валы-Охотника настигет их и там.

Ну а пока... Пока еще не время для гнева, и белый всадник пребывает в приподнятом расположении духа. Не зря он на этот раз завел свою свиту далеко на восток. Прекрасное место для большой Охоты. Знатная забава, где благородные кони могут посоревноваться в резвости, оннар наверняка отыщут достойную добычу, а азартные майяр обретут возможность продемонстрировать наставнику свою ловкость и меткость.
Ну а Мелько... Братец Мелько получит еще одно напоминание о том, что Аман внимательно наблюдает за происходящим в Эндорэ, и не позволит темным тварям безнаказанно разгуливать по прекрасным землям Арды.  

Нахар - прекрасный, словно охваченный серебристым сиянием белый конь, - стремительно несется вперед. Охотник ослабил повод, дав горячему жеребцу полную свободу в выборе пути и скорости. Он был уверен, что мудрое животное все равно последует за охотничьими псами, а псы, в свою очередь заняты поиками свежих следов дичи. Так что пока можно просто наслаждаться бешенной степной скачкой. Оромэ слегка повернул голову и удовлетворенно улыбнулся – Линни, любимая ученица, не отстает ни на шаг, ее серая кобыла легко идет почти след в след за быстроногим скакуном Валы...

Вожак оннар встрепенулся, принюхался, наклоняя морду к самой земле, и звонкий собачий лай мгновенно разнесся далеко по окрестностям: псы взяли след. Глаза Оромэ удовлетворенно сверкнули – вот теперь начинается Охота...

Линни, скачущая рядом с Ороме на великолепной серой в яблоках кобыле, машинально проверила оружие - лук у седла, чтобы можно было мгновенно выхватить, колчан за спиной, длиннный охотничий нож за поясом - на всякий случай, ибо ученики Ороме стреляют без промаха.Начинается Охота! Линни охватило радостное возбуждение - да, псы взяли след! Интересно, какая тварь на этот раз?  

Волколаки первыми и почувствовали ОПАСНОСТЬ... Неясная угроза, чужая сила преследовала их. И извечные враги волков – собаки... Драуглут мысленно обратился к Лисичке:
Хозяйка. Приближается охота. Охотятся за нами. Страшно. Может быть плохо. Убегать. Скажи всем.

Зоркий глаз Охотника различал пока еще лишь само присутствие движения на опушке небольшой рощицы – несколько неясных теней среди ветвей. Слишком далеко для взгляда, но для внутреннего слуха Валы преграды расстояния практически не существует.  
Оромэ прислушался:
стая волколаков... то что нужно!.. и орки... злобные и хитрые твари, тоже недурная добыча!
Он поднес к губам Валарома, протрубил дважды – раскатистое эхо повторило этот низкий звук многократно, докатилось аж до подножий северных гор... Оромэ объявил своей свите о начале Охоты.
- Ату их!
Раукары, получив разрешение хозяина, радостно рванулись вперед, к перелеску,туда, где притаились пристлужники Врага. Напрасно. Никому из искажений не спастись сегодня из вихря большой Охоты.

Линни чуть прищуривается, вглядываясь в суету тварей у горизонта. Хм. Их много. Но это не важно. Орки и волкодлаки - мы уже охотились на таких. Но орки и волкодлаки вместе - подобного ещё не было. Странно. Но не важно.
Майэ берёт в руки лук и поспешно накладывает на него стрелу - вот-вот можно будет стрелять, через несколько мгновений они приблизятся на достаточное расстояние! Неважно, что руки заняты, даже для управления простой лошадью ног достаточно, оннару же хватает и короткого мысленного импульса. Поспеши, давай попробуем успеть туда раньше Владыки! Оннар под Линни ещё прибавляет скорости - хотя и кажется, что это уже невозможно, настолько быстро несётся Охота.
Стрелять с коня на полном скаку - гораздо труднее, чем стоя на земле. Но и интереснее! Вскинуть лук, натянуть, тщательно прицелиться...Миг - и стрела уже в воздухе. Огромное расстояние преодолено за несколько секунд, и один из волкодлаков валится на землю с оперённым древком, торчащим из бока  
"Невозможно! Невероятно! Я успела раньше Владыки! Или он просто не хотел стрелять? Такое расстояние - и попала. Какой выстрел!"

Оромэ почувствовал радость и городость Линни от удачного попадания. Выстрел, и правда, был хорош, майэ заслуживала одобрения.
Вала не стал отвлекать девушку осанвэ в разгар бешенной скачки, да еще и с луком в руках, а лишь коротким кивком и исполненным уважения взглядом выразил свою похвалу способной ученице.
И тут же вновь сосредоточился на охоте. После точного выстрела майэ волколаки (умные твари) моментально оценили опасность и бросились в рассыпную, нельзя было позволить им убежать далеко.

Оромэ легко привстал на стременах, тренированные мышцы ног умело сглаживали толчки быстрого голопа Нахара, так чтобы движение коня не могло помешать охотнику медленно натянуть тугой лук – великолепная работа брата Аулэ, - и тщательно прицелиться в крупного серого волколака. Выбор цели не был случайным – именно эта тварь вела себя, по мнению Орэмэ, особенно осмысленно – убегала точно под прикрытие густых зарослей в далеке, хитро петляя в высокой траве, да еще и уводила за собой нескольких волколаков помельче.  

Длинная стрела с коричнево-белым оперением – цвета Охотника, - мгновенной вспышкой света сорвалась с тетивы, понеслась, почти невидимая для глаза, запела радостно свою простенькую песню смерти – тонкий свист, глухой звук удара, сквозь густой мех, сквозь мускулистую плоть, прямо в неровно стучащее от страха и быстрого бега сердце. Волколак взвизгнул, нелепо кувыркнулся в воздухе – сила удара магической стрелы подбросила его вверх, и упал на землю, уже мертвый, прямо под ноги своему бегущему следом собрату. Тот отпрыгнул, дернулся в сторону, взвыл в ужасе, и тут же сам попал под следующую стрелу, выпущенную твердой рукой Оромэ.
В рядах слуг Врага начиналась паника...  


Бег, быстрый бег, прочь отсюда. Волки несутся огромными прыжками. Сегодня мы - дичь, а охотники нагоняют. Звучит страшный трубящий звук, словно пронизывающий насквозь.  
Свист, удар - и бегущий рядом серый брат катится кубарем. Ещё один волк взвыл в предсмертной тоске. Свист, удар - и вой смолк навсегда.  
Белые перья, словно выросшие из раны. Стрелы. Волколаки знают, что такое стрелы орков - под учебным обстрелом бывал каждый.  
Не беги по прямой. Рыскай в стороны, резко прыгай вбок, чтоб не попали. В лес! Деревья, кусты, камыши, снова ветки хлещут по спине - уходи, уходи от стрел.  
Уходим! Уходим!  
Звери, так похожие на нас, подают голос. Они - стая, а мы, мы - добыча.  
Гневное волчье рычание - почему мы уходим, вожак, неужели не примем бой?  
Сердце стучит, дыхания не хватает, отдыхать некогда, даже на ровную волчью рысь не перейти. Нырнув в небольшую рощу, волки бегут по прямой, это тоже отдых. Степь - прыгай вбок, свист - прыгай вбок, под лапы ложится трава.  
Так нам не уйти. Снежка понимает это так ясно, словно это она гонит стаю волколаков, как перепуганных оленей. Рассыпаться? Уходить по одному, путать следы?  
У нас потеряны трое, а враг ещё не узнал наших зубов...  
Выносите, быстрые лапы... Нет, нагоняют, лай звучит ближе. Не уйти... Кончится дыхание, устанут лапы, споткнёшься, не успеешь отпрыгнуть - и смерть.  
В Снежке растёт и зреет ярость, это настоящее ярко-белое сияние, невидимое никому, кроме неё. Невозможно умереть, убегая. Перехватить летящую учебную стрелу - так порой развлекались лучшие из волков... А хвостом стрелу не увидишь.

Когда лошадь неожиданно встала на дыбы, а потом начала падать, Линни пришлось, выпадая из седла, уходить в кувырок, чтобы избежать перелома парочки костей, что вполне могло случиться, не увернись майэ из-под валящейся туши, да ещё при этом, стараться не сломать лук… Короче, то что Линни сказала, вставая с земли после всего этого, заставило бы смутиться даже какого-нибудь орка. 
Магические стрелы! Вот тебе и обычная охота. Ну, того, кто застрелил моего любимого раукара, я убью собственноручно. Да, вот и пригодился плащик… - всё это пронеслось в голове у  неё за долю секунды. Линни охватила злость, она уже не видела ничего кругом, кроме спасающихся бегством огромного чёрного волка и восседающего на нём невысокого орка с луком за спиной. 
Что, твари, думаете, без лошади я вас не догоню?!
На коротких дистанциях некоторые майяр могут обогнать даже раукара. Способности и магия… А Линни это удавалось Конечно, перемещение на таких скоростях дико выматывает – но это потом. А пока… волки оказались умнее орков, разбегаясь по причудливым траекториям в разные стороны. 
Подбежать чуть ближе… На секунду остановимся.
Майэ сделала шесть выстрелов, один за другим. Пятеро орков и один волк упали со стрелами в спинах. Остальные, кажется, припустили бежать ещё быстрее, в том числе и тот, с луком. 
За ними!

- Драуглут! Защищай Лисичку! – говорил ему Повелитель. – Даже если погибнут ВСЕ, Лисичка ДОЛЖНА выжить. Ты меня понял?..
Драуглут понял. Петляя, рыская под слишком уж меткими стрелами охотников, волчьим чутьем... нет, предчувствием он уже знал, что случится самое страшное. Отряд обречен... Значит, надо сделать так, чтобы последний приказ Повелителя был выполнен. Чтобы не пострадала ЦЕЛЬ похода...
Чем дольше они бегут, тем их становится меньше. Охотники не ведают промаха. Не ведают жалости. Волки, лишившиеся всадников, не замедляли бега. Драуглут подал волкам несколько коротких команд. Теперь бегство перестало быть беспорядочным. У них появился ПЛАН...
Могучий Охотник увлекся погоней за группой из пока еще десяти всадников. Пусть гонится за «добычей» до-олго! И далеко... Прощайте, славные товарищи! Мы запомним вашу жертву. Хорошо бы, за ними увязалось побольше собак. Их все-таки можно уязвить стрелами. И хорошо бы, двуногие бойцы не потеряли голову, а хладнокровно, как делали много раз на учениях, использовали малейшее укрытие для скорой засады. Часть отряда изображает беглецов, а часть – обычно, смелые одиночки, - истребляет преследователей. По одному. И задерживает, замедляет погоню...

Все же несколько зверей, которые звери только с виду, сопровождали Охотницу, лишившуюся коня.
- Стреляй в собак! – Драуглут передал мысль своей всаднице. – Береги стрелы!
Ближайшие к ним с Лисичкой волки тоже получили задание. Они будут отвлекать Охотницу, сбивать ее со следа. Двуногие, как ожидалось, должны сообразить, что от них требуется – волки выбирают дорогу, бойцы стреляют, стреляют, стреляют по проклятым собакам!.. Волки без всадников могут пожертвовать жизнью и забрать жизнь у собаки. Или ранить Охотницу. В любом случае – задержать!..
- Белая! Не отставай от Хозяйки! – это Снежке.

- Йухохоу! - раздался позади Линни громовой клич. Хэйлэ догонял охоту, от которой отстал несколько часов назад, отлучившись по какому-то поручению Тулкаса. Сейчас он уже не помнил, зачем и куда его посылали, он увидел врагов, за которыми гнались Оромэ и Линни и жаждал скорее присоединиться к друзьям. 
- Эй, Линни! - закричал Хэйлэ, поравнявшись девушкой. - Прыгай ко мне, на Эйву, быстрее, чем пешком! - Он чуть, притормозил, доставая левой рукой дротики, а правую протягивая Линни.   

Майэ легко прикоснулась к протянутой руке и мгновенно просто взлетела в седло впереди Хэйлэ. Его лошадь даже не замедлила ход, мчась прямо вперёд.
(Осанве Хэйлэ) Быстрее! За тем огромным чёрным волком! Тот орк, что на нём сидит – с магическим луком! И дай мне парочку дротиков, сидя на лошади вдвоём, из лука стрелять вообще невозможно – не дожидаясь ответа Линни выхватила один дротик из руки Хэйлэ.

Один из псов-преследователей подобрался слишко близко к Драуглуту. Лисичка выстрелила, и он упал замертво. Остальные, почувствовав опсность по-отстали. Ур-ра! Драуглут резко повернул влево - мимо просвистела стрела. Лисичка обернулась. Майе, от которой она почти вывела из Охоты, снова приследовала их на одном коне с неизвестно откуда взявшимся всадником. "Ладно, их двое. Им сложнее. А коня я могу снова снять". Драуглут опять изменил направление бега. Сколько он сможет еще так бежать? Лисичка снова обернулась. Третий участник Охоты вернулся. Он пока далеко, но приближается быстро. "Что-то не так!...Это же...это... Оромэ!!" Даже орочка чувствовала его сулу, не сравнимую с силай майар. "Это конец....Нет! Не хочу!". "Помощь, мне нужна помощь!" - послала она мысленный призыв в Цитадель. Там в цитадели, ждали выплнения ее миссии владыка, ждал Сайрон.
Помогите...

- Спасибо, Владыка! – волна благодарности.
Через мгновение Сайрон оттолкнулся от подоконника и черной летучей мышью устремился на юго-восток.
________________________________________

Полет на максимальной скорости отнимает много сил, но к счастью Сайрон сегодня находился в отличной форме, да и отряд не успел еще отойти слишком далеко. Несколько минут показались Сайрону часами, так он спешил...

Лисичка! Я лечу!.. Держитесь!..

Приближаясь с севера к охоте и уже сбавив скорость, Сайрон увидел, в каком безнадежном положении оказались его подопечные. Драуглут с Лисичкой несутся через степь, за ними в нескольких прыжках – собаки.

НЕНАВИЖУ!!!

Сайрон выплеснул ненависть в заклинание Огня. Двое подбежавших чересчур близко к «добыче» зверей со смертным визгом скорчились, объятые пламенем.

- Драуглут! Прячься в рощу!.. Лисичка! Как только скроетесь, освободи Драуглута, затаись и ЖДИ МЕНЯ! – мысленные приказы.

Оромэ – собачий Хозяин – немного приотстал. Но погоню возглавляли двое майяр, скачущие на одной лошади. «Молодец, девочка!» – мысленно похвалил Сайрон Лисичку. Он все еще пребывал в облике летучей мыши. Лошадь-раукар шагала широко, размашисто. Сайрон кое-что подсчитал, ухмыльнулся, заклинание Камня... Следующий шаг животного пришелся прямо в услужливо распахнутую каменную пасть пропасти. Едва только конь с двумя всадниками скрылись в ней, края пропасти сомкнулись так же быстро, как и разошлись.

Драуглут выполнил приказ Повелителя и изменил направление бега, укрывшись в кустарнике ближайшей рощицы. Одна из собак бросилась следом. Вскоре из-за кустов послышался предсмертный визг. Собачий.

Летучая мышь нырнула под своды деревьев. Черный волк без всадника выбежал из рощицы навстречу оставшимся в живых собакам и зарычал. Что-то было в этом рычании, отчего собаки прижали уши и подобрали хвосты. Похоже, они вспомнили, что раньше были волками, и не отступили перед новым врагом. Смерть их была быстрой и легкой. Сайрон уважал мужественных противников. Черный волк насторожил уши, Ороме приближался.
- Приветствую тебя, Владыка СОБАК! Тебе нравится легкая добыча? Слабо поохотиться на дичь покрупнее? – послал он насмешливое осанве Охотнику. И скрылся в кустах.

Из дальнего конца рощицы выбежал огромный черный волк, обернулся в сторону погони, зарычал. Насмешливо?.. И пустился наутек, немного сворачивая на север. Сайрон передал Драуглуту свой СЛЕД. Какое-то время любой майя, даже Вала будет чувствовать в этом волке, внешне неотличимом от Сайрона, присутствие Сайрона. На самом деле, так оно и было. Сейчас Сайрон вел Драуглута. А сам затаился... Только бы у Охотника не осталось больше собак!.. Только бы ему не захотелось сначала разобраться с загадочным всадником, который пускал магические стрелы!..


Хэйлэ ругался на чем свет стоит. Хотя ему самому стоять было уже не на чем. После того, как Эйва рухнул в неожиданно появившуюся перед ними пропасть, он пытался зацепиться за край, но не удержавшись, полетел вниз.  

Линни, держись за гриву Эйвы! - прокричал он по осанвэ, боясь, что иначе Линни не услышит.  
Держись крепче, он тебя вынесет!

Пропасть уже сомкнулась над их головами, а Хэйлэ все еще летел вниз.  

Следующее тело у меня будет с крыльями! - орал он, не в силах успокоиться после удара о дно пропасти.  
Или вообще стану оборотнем!!! Боевым!!! - не сдерживаемый телом голос Хэйлэ мог оглушить кого угодно.

С крыльями!!! Линни, ты как, цела?! - стены пропасти дрожали, сверху сыпались камни.
 
"Нам не спастись" - крик, который звучит не в ушах, но повсюду. И видишь так ясно, хоть не можешь этого видеть: там, позади, на сияющей четырехлапой твари летит за нами тот, что сильнее всех нас. Или он стоит на месте, только перебирая лапами, а убегающих волков медленно подтягивает к нему поворот звёздного неба?
На миг Снежка притормозила всеми лапами. Дротик перелетел через её голову. Наваждение мигом прошло. Драуглут с Хозяйкой уже далеко впереди - уйдут? Спасутся?  
Мне их не догнать. И совсем близко - враг, зверь, оскаленная пасть, смерть. Бежать!
Островок высокой травы, овраг, за спиной дыхание настигающего зверя. Туда! Сильный прыжок, рыхлый глинистый край оврага осыпается под лапами, оттолкнуться от другого склона, вперёд, вниз, по руслу ручья, к реке. Позади - яркая вспышка пламени, визг, грохот обвала. Погони больше не слышно. Снежка влетает в речку. По воде, против течения, под обрывистым берегом, то среди камышей, то по россыпям мелких камешков, прочь, прочь.
Это уже не тот сумасшедший бег - волк переходит на ровный аллюр, которым можно бежать, не уставая, много часов - если ты свеж. Или бежать много часов, пока не упадёшь замертво или не будешь в безопасности - если только что ушёл от погони. Хватануть глоток речной воды, встряхнуться, бежать дальше. Снежка позвала бы Хозяйку: где она? Где другие волки? Но и самый осторожный зов может услышать враг.
Молчать. Таиться. Выжить.
Если вожак и Хозяйка выжили - они позовут сами.

Находясь под прикрытием кустарника, Сайрон следил за удалявшимся Ороме, как вдруг был атакован сверху. Совиные когти полоснули по волчьей спине, клюв метил раскроить череп... Сайрон сразу понял, что колдовская пропасть поглотила не всех врагов. Майэ сумела спастись, вовремя перекинувшись совой, и даже застала его врасплох...

Не обращая внимания на раны, Сайрон первым делом обрушил на противницу слабосильное, но очень действенное заклинание, лишавшее ее возможности послать предупреждение Ороме. Действие заклинания продлится недолго, но ему должно хватить... Черный волк отпрыгнул в сторону, извернулся и схватил зубами сову за крыло. Не давая птице опомниться и выбить клювом глаз, движением головы опрокинул жертву на спину, прижал совиную тушу мощными передними лапами. В следующее мгновение, волчью челюсти перекусили оборотню шею... С майяр, наконец, покончено!

Отфыркиваясь от перьев, Сайрон мысленно потянулся Драуглуту. Волк бежал, бежал, бежал... Делал единственное, чем он мог сейчас помочь Повелителю. Волколаки достаточно разумны, чтобы понимать очевидное. Эта охота для Драуглута станет последней... Скрипнув зубами, Сайрон поклялся отомстить. Случай отомстить представился быстро. В рощу ворвались собаки. Двое беззвучно прыгнули Сайрону на загривок. Черный волк мысленно усмехнулся, не забылись совсем, видать, волчьи повадки!.. Был бы Сайрон простым волком, ему бы не спастись. Раукары, конечно, сильны, но их не сравнить с майя в ярости. К тому же, часть Своры полегла не только от сайроновых зубов, но и от магических стрел...
_____________________________________________________________

Драуглут бежал. Повелитель наделил его небывалой скоростью. Первое время Повелитель был внутри него. Волколак не мог этого объяснить, просто ЗНАЛ. Драуглут бежал, а лапы не чувствовали усталости, дышалось легко – тоже подарок Повелителя.
- Уводи Охотника!.. И... держись... Брат... – последнее слово Повелителя.
Драуглут бежал. Погоня настигала его. Он выполнил приказ. Он увел далеко. Уже не видно той рощицы, не слышно ненавистного лая собак... Еще бежать! Еще дальше!.. Серебряная змея распласталась в воздухе, схватила волка за шею и начала душить. Драуглут рванулся вперед. Повелитель наделил его силой. Черный волк натянул веревку и потащил за собой уже остановившихся коня и всадника... Охотнику досталось тело волка, задержанное веревкой. А душа Драуглута продолжала бег. Теперь свободный и радостный. Перед призрачным волком расстилались зеленые луга, на горизонте темнел лес. Драуглут уже слышал приветственный вой Вечной Стаи, где он будет Вожаком, потому что заслужил. Вот навстречу ему выбегает черная с отливом в рыжину волчица Искорка, которую два месяца назад придавило упавшим деревом...

Раны кровоточили. Вместе с кровью уходили по капле драгоценные силы. Не тратя времени на заклятие исцеления и чтобы не выдать себя колдовством, Сайрон сменил облик. Пригибаясь под низко нависшими ветвями, первый помощник Владыки шел по следу Лисички. Наконец, он заметил девушку, лежащую в траве. На одно ужасное мгновение ему показалось, что орочка не дышит. Сайрон кинулся к ней с восклицанием: 
- Лисичка, имлаи! 
Рука коснулась ее волос.

- Это не моя кровь, - Сайрон покачал головой, тыльной стороной ладони отер слезы с ее глаз. – Боюсь, что все погибли... Драуглут... Он выполняет задание.
Ему хотелось сидеть вечность, вот так, обнимая Лисичку. Но... нельзя. Первый помощник Владыки бегло осмотрел девушку – нет, она не ранена. Можно приступать к исполнению второй части плана... Он выпрямился, помог подняться Лисичке, предостерегающе приставив палец к губам: «Сохраняй молчание». Потом потянул ее за руку, увлекая за собой. Крадучись и пригибаясь, они вышли сквозь подлесок на опушку рощицы.
Сайрон видел стремительно удалявшуюся на северо-восток фигуру Охотника... Держись, Драуглут, держись... Взгляд майя обратился в сторону недавнего побоища: обугленные, растерзанные останки собак, пронзенные серебряными стрелами тела волков и орков на пути следования чудовищной охоты. Неужели, правда, погибли ВСЕ?.. 
- Жди здесь, - прошептал Сайрон.
Майя отпустил руку Лисички, в следующее мгновение летучая мышь совершала низкие круги над равниной, прислушиваясь к возможным стонам раненых или умирающих. Тишина... Но вот из камышовых зарослей у реки выглянула чья-то отчаянная голова, узнав хорошо знакомый оркам облик летучей мыши, издала приглушенный клич радости и тут же скрылась. Вскоре на открытое пространство выбрались двое орков, тащивших на себе третьего. За ними выскочили два волколака, еще трое оседланных волков показали носы из камышей и прибрежного кустарника. Сайрон покачал в воздухе крыльями, давая сигнал «приготовиться». Магия Воздуха, в целом, плохо давалась Сайрону, но кое-что полезное он для себя усвоил. Вокруг небольшой группы выживших заклубился черный вихрь, подхватывая и поднимая маленький отряд. Черный ветер сначала медленно, затем все быстрее и быстрее устремился на юг. Летучая мышь вернулась к опушке, легко взялась мощными лапами за плечи Лисички, и вот они летят: впереди черный ветер, чуть позади – летучая мышь с «добычей». Летят на юг. Не поднимаясь слишком высоко, прячась за силуэтами рощиц. Сайрон отнесет всех на южную оконечность великого леса. Отряд изрядно поредел и немного сбился с первоначального пути, но все же они победили!.. Предугадывая первый вопрос Лисички, Сайрон сказал ей по осанве:
- Среди мертвых нет БЕЛОГО волка.
Сейчас их задача – уйти как можно дальше отсюда. Потом – доклад Владыке и решение о судьбе похода. Разумно ли продолжать, как есть? Стоит ли вернуться? Или подождать подкрепления из Твердыни и возобновить поход?.. Впрочем, кое о чем Сайрон решил уведомить Мелькора сейчас:
- Владыка! Нам удалось оторваться. Мы уходим. Подробный доклад будет позже.

Желанная добыча была уже близка. Черный волк, поражая Охотника своей волей к жизни, все еще продолжал сопротивляться давлению Петли, все еще продолжал отчаянный бег, но силы его, как угадывал Оромэ, были уже на исходе. Охотник обнажил нож, эта добыча заслуживала особого отношения. Предвкушая скорый триумф, Вала потянулся мыслью к любимой ученице, словно желая разделить с ней удачу своей охоты, и... не получил ответа.
Линни? Девочка моя?!
Недоумевая, он повторил свой зов. Тишина.
Уже понимая, что случилось что-то из ряда вон выходящее, Оромэ резко дернул поводья. Конь, послушный воле господина, остановился почти мгновенно, упираясь в землю сразу четырьмя могучими копытами.  Волк, сделав еще несколько прыжков, с раздавленным горлом забился в короткой агонии, но Охотник потерял интерес к своей дичи. Словно прозрев, он внезапно понял, что преследуемое им животное, хоть и несло на себе ясную тень черной магии, не было источником этой самой магии. Это  была ловушка, ловушка которую посмели поставить на него, на самого Оромэ, и кто? Кто?
Сзади подоспели собаки. От великолепной стаи идеально вышколенных красавцев-псов осталась жалкая горстка, каждый второй либо волочил лапу, либо, поскуливая, зализывал кровоточащие раны.
Они за это заплатят. Гнусные твари Мелькора, рискнувшие бросить мне вызов. Заплатят кровью. До последней капли
Прищурившись, Оромэ пристально обвел взглядом горизонт, далекую линию кустов. Никакого следа Линни. И все еще никакого ответа на его осанвэ.
- Ищи! – Повелел Вала одному из раукаров, мысленно передавая образ ученицы. Благородное животное втянуло носом воздух, заскулило... Яркая картина горстки окровавленных птичьих перьев заставила Охотника стиснуть зубы от ярости. Первым желанием было вернуться, найти того, кто сделал это, но... Если собаки уже здесь, рядом, значит неведомый враг либо мертв, либо каким-то образом успел ускользнуть. Ослепленный гневом, Вала не вспомнил про Артано, единственного из темных Майяр, способного обмануть разум его псов. Но, возможно, он вспомнит об этом позже. А сейчас, с нахмуренным челом и недобро поблескивающими глазами, Оромэ, позабывший о свежих охотничьих трофеях, с остатками своей поредевшей свиты покидал Эндорэ. И при этом взгляд его, задумчиво обращенный на Север, не предвещал ничего хорошего.

Белый волк остановился и насторожил уши. Пришло не слово, а едва слышное, такое знакомое ощущение: (Беспокойство. Зов.)
Хозяйка жива. Снежка ответила ей - не воем и тявканьем, как хотелось, а так же беззвучно: (Радость. Пережитый страх. Где ты?)

Наша стая жива, мы ушли. Меня зовут. Меня ищут.
Волчонка аж закрутилась на месте. Звериное чутьё, память волчьей крови помогали найти путь в степи, но не ответ на вопрос "где". Здесь. На другом конце моего следа. Если бы провести тут много дней, рыскать в высокой траве, знать все тропинки - можно было бы ответить. А так - Снежка знала лишь, что она здесь, где перекат, где река делает поворот. Где это "здесь" - не знала.
Лисичке: (Река. Степь. Я не знаю, где я)

- Где Оромэ? - последовал нетерпеливый вопрос.- Как Лисичка?