Гхарым, командир орочьего патруля, охраняющего лесные подходы к цитадели, замер: волколак, сопровождающий патруль, тихо зарычал. След. Кто-то прошел здесь. Недавно.

Тот, кто прошел здесь, привык пятать свои следы, и не будь волколака, он мог остаться незамеченным... Но волколак здесь был, и очень скоро командир знал следующее: орк, один, не из Твердыни - во-первых, нет запаха стали, во-вторых, нет запаха Твердыни... Рано или поздно, но все орки Твердыни учились распознавать своих по запаху. Или не по запаху... Командир не знал, но знал, что это - чужой. Очень давно никого из диких орков не было в округе... Таргу, возможно, будет интересно. Таргу и решать, что делать, а задача патруля - не дать орку-разведчику уйти с тем, что он узнал или узнает.

Очень скоро трое патрульных бросились к Твердыне - обходной дорогой, чтобы не испугать чужака - с приказом сообщить о нем Таргу, а патруль следом за волколаком направился по следу, стараясь, однако, держаться достаточно далеко. Конечно, так они не могли видеть, что делает чужак, но и он не мог видеть их. А с волколаком потерять след было почти невозможно...

****************

Тарг выслушал сообщение, доставленое ему орками. Интересно... Дикий. Один. Осторожный, но уверенный в себе. Странное сочетание, учитывая силу Твердыни. Впрочем, интересное. Надо послать одного из летучих шпионов - пусть тот найдет чужака. А пока... А пока надо бы его встретить. И узнать, кто он и что ему нужно. И откуда он идет. И что там, откуда он идет, есть такого, что может понадобиться Твердыне. Тарг оскалился. Слишком давно у него не было встряски. Охоты. Видеть растерянность на лице противника... Среди орков у него соперников не было, и они это знали, а среди майа он не был соперником. Возможно, это станет приятным развлечением. И при том безопасным. В конце концов, что может сделать один орк - кем бы он ни был - Таргу?

Решение принято - исполнение следует незамедлительно. Стандартный кожаный доспех поверх куртки (Тарг любил сюрпризы. Особенно если это сюрприз для врага.) Наручи. Топор. Сцимитар. Два небольших метательных ножа на перевязь под доспех и два швыря в мешочек на боку. Выглядят в мешке, как куски мяса. Десяток гвардейцев-разведчиков - больше не надо. Даже и их-то не надо, но если вдруг враг решит бежать - не Таргу же за ним бегать... И - в горы, на перехват.

Летун нашел врага быстро - тому явно не пришло в голову прятаться от воздушных тварей - и вывел на него Тарга и его десяток. Тарг внимательно смотрел, как противник движется. Орк, действительно дикий... Точнее, орчанка. Патрульные не упомянули об этом - для них не было разницы. Разницы, собственно, не было и для Тарга, но в донесениях должна быть точность и полная информация: что нужно, а что нет, решать должно командование. Тарг обязательно разъяснит это командиру патруля... Но пока - надо встретить этого. Ага... Лук. Будем надеяться, что этому орку тоже хочется разговорить кого-нибудь.

А пока - надо подготовить ловушку. Чуть впереди есть небольшая даже не пещерка, углубление в скале. Ага, вот она. Теперь - отослать разведчиков. Они спрячутся где-нибудь по округе: конечно, они не успеют прийти на помощь, если что. Но это и не надо - Тарг был в себе уверен. Их задача - остановить врага, если тот - та - убежит. Костерок - тоненький дымок, как бы говорящий - я здесь, я один... Но не слишком видный, чтобы не заподозрила чего. Мясо на костер. Сцимитар снять с пояса и в сторону, самому сесть спиной к стенке... Теперь не подкрадешься со спины, но зато для лука - отличная мишень. Мешок со снедью полураскрыт, к костру... Посмотрим, что скажет Таргу эта орчанка. В конце концов, для нее это просто один орк в обычном доспехе Твердыни - впрочем, если она дикая, то и эта немудреное форма будет для нее странна - и даже оружие его не рядом. Просто таки готовый пленник.

Орк замер, взгляд его остановился на сцимитаре - далеко, не достать... Он медленно повернул голову, окинул ненавидящим взглядом угрожавшую ему орку, быстро отметил лук, нож, одежду - все дикарское, не чета его, но даже стрела с каменным наконечником может быть опасна. На миг он заколебался, но остался на месте. Пасть перекосило судорожным оскалом.

Внутри Тарг улыбался, не переставая поддерживать маску орка, в котором испуг борется с яростью. Он был спокоен: после того, как они с УрдСкаррой договорились, у него появился свой собственный эксперт по ядам. Ни один яд не убивает мгновенно, и в его поясе был небольшой, но достаточный набор противоядий: разжижитель крови для ядов на основе змеиных, успокоитель для ядов, вызывающих опухлости и горячку, ускоритель сердца и мышц для парализующих и усыпляющих ядов... Кем бы эта орочка ни была, с УрдСкаррой ей не сравниться. Но то, что она может пользоваться ядами, говорит о том, что она умна и осторожна... Раз до сих пор не убила сама себя.

Орк посмотрел в глаза орке и прорычал:

- Ты ведь можешь и не попасть. Камень не пробьет сталь. Я не умру мгновенно - я успею до тебя добраться. А если и нет - это наши земли. Ты не уйдешь. Чего ты хочешь? И кто ты такая?

Орк хрипло захохотал.

- Это горы Твердыни. Здесь все принадлежит Твердыне! Сотни стай! Сотни стай, и все - одна стая! Нет стаи сильнее. Все прочие - умрут или подчинятся. Весь мир принадлежит Твердыне и Владыке. Владыка владеет всем, но он слишком велик для орков. Вожак же орков-воинов Твердыни - Тарг. Все стаи падут перед ним или подчинятся. Все принадлежит Твердыне. Я принадлежу Твердыне. Ты принадлежишь Твердыне. Сильна ли моя стая? Нет стаи сильнее!

Тарг забавлялся, играя фанатичного туповатого орка. Как интересно, ведь когда-то он был таким же. Что изменилось? Неизвестно. Впрочем, пора это кончать. Все, что надо, он уже узнал: она явно одиночка, отщепенец. Скорее всего, ее выгнали из стаи, и она, вместо того, чтобы прибиться к другой или умереть, решила попробовать выжить одна. Пока это ей удалось, и она, скорее всего, презираемая за что-то в собственной стае, приняла слепую удачу за собственное умение и возгордилась. Ишь, как презрительно смотрит. Что же, ее удаче пришел конец. Посмотрим... Тарг почувствовал, как мир, как обычно перед схваткой, замирает и наполняется удивительной чистотой.

Орк кивнул и махнул рукой в сторону гигантской черной горы.

- Владыка Мелькор - создатель и повелитель этого мира. Когда Тарг встретил его, он напал на Владыку - и был повержен - он сам и вся его стая - так быстро, что не понял, что произошло. И тогда Владыка предложил ему: умереть или служить Владыке. И Тарг выбрал служение. Владыка одной мыслью своей создал  ту гору, что ты видела, не могла не видеть - эта гигантская гора - дом Владыки! И всех орков, что жили в округе, Тарг взял под свою руку - или убил. Впрочем, стаи счастливы иметь такого вожака - непобедимый, видит все, слышит все, ни один враг не может устоять перед ним... И нет теперь голода среди орков - даже самый ничтожный может жрать вдоволь мяса, гляди!

Орк нагнулся, запустил руку в мешок со жратвой - только вместа куска мяса в появившейся руке оказался круглый камень размером с кулак, немедленно устремившийся в лицо орке. Следом за камнем летел сам орк - сжавшись в прыжке, с оскаленной мордой, он обрушился на грудь орке - стрела звонко щелкнула о подставленный наруч и улетела в никуда - и сильно ударил ее лбом в лицо, сшибая с ног. Упав сверху, он стукнул локтем по ключице, отключая руку, потянувшуюся к ножу, коленом в живот, кулаком в печень - и навис над ней, упираясь ступней в запястье руки, коленом надавив на живот, и сжимая когтями горло.

- А теперь - голос его изменился, стал ровным и тихим. - моя очередь задавать вопросы. Итак, кто ты такая, откуда, и что тут делаешь?

Тарг недоуменно моргнул. Орка, конечно, не стала сопротивляться бессмысленно, лежала, выжидая момент. Как делал бы он. Но вот говорила она что-то непонятное.

- Осквер... нил? Это как? Никогда не слыхал такого слова. И что с того, что я касаюсь отверженной? Какая разница?

Тарг подумал, принюхался. Присмотрелся. Запах нормальный, звериный, глаза тоже нормальные, под лапами чувствуется здоровое тело. Пена не идет из пасти. Хм. Не хромает... Точнее, не хромала, пока он на нее не обрушился. Теперь-то немного придется. Обе руки работают. С его точки зрения - идеальное здоровье.

- Да? Не вижу. Чем?

Тарг снова недоуменно моргнул.

- Ну и что? Мало ли у кого никого не родилось. Я вон тоже никого не родил. У тебя, наверное, такая штука в животе, в которой детеныши растут, повреждена. Может, отбили или еще чего. Экая важность... Постой, тебя из-за этого выгнали?

На морде орка отразилось презрение.

- А зачем, кстати? Выгонять? У вас что, жратвы не хватало? Так хорошая охотница не меньше, чем охотник, мяса добудет. И без досадных перерывов на вынашивание - хоть и недолго, но раздражает. У нас воинам запрещено зачинать детей, пока они в боевых стаях.

Тарг покачал головой и довольно презрительно фыркнул.

- Никаких таких "знаков" нет. Как и "порч". Орки умирают от голода, от ран и от болезней. Болезни могут передаваться другим оркам, а могут не передаваться. Я ни разу не слыхал, чтобы бесплодие передалось другим. Глупые верования жалких дикарей. Им станет лучше, когда они перейдут под власть Твердыни.

Тарг подумал, что что-то еще эта орка явно скрывает. Но непонятно что. Что-то, связанное с уходом из стаи. А кстати...

- Зачем ты ушла сама? Одному - смерть. Одиночка - во власти любой стаи, орков ли,  волков ли или прочих мясоедов. Одиночка может сломать ногу, поранить ступню - и умереть. Стая дает защиту.

Орк хмыкнул.

- Повезло. Редко кому такое везение выдается. Впрочем, в любом случае, ты можешь оказаться полезной Твердыне.

Орк аккуратно переместил свой вес с живота орки, быстро, но тщательно проверил ее одежду, отбросил в сторону нож, колчан со стрелами и сумку - предположительно с ядами, и поднялся, глядя на нее сверху.

- А теперь у тебя есть возможность войти в стаю Твердыни. Условия просты: ты делаешь то, что от тебя потребуют вышестоящие, подчиняешься законам и правилам Твердыни, а взамен получаешь защиту стаи - и не стоит ее недооценивать - сытость и спокойствие - и возможность подняться в ранге стай, если у тебя хватит сил, разума и хитрости. Почти до самого верха. Потому, что самый верх уже занят. Если ты войдешь в стаю - выйти ты уже не можешь.

- Или, конечно, ты можешь отказаться.

Орк улыбнулся.

Гутхкулла без видимых усилий поднялась на ноги - только едва заметная гримаса боли выдала, как сильно ей досталось от чужака - и отступила на шаг назад, растирая онемевшее плечо. Этот орк говорил много странных и сложных слов, но она поняла, чего он хотел.
- Ниже меня никого нет, - повторила орчиха. - Так уже было. За сытость лизать пол - не хочу!
Она нетерпеливо сжала пальцами свою руку. Ну же! Чувствительность упорно не хотела возвращаться...

Гутхкулла оставила в покое безнадежно занемевшую руку и нахмурилясь. Орк говорил хорошо. Правильно. А еще - смеялся над ней. Но это ничего... Когда-нибудь она припомнит ему и зайцев, и разбитое в кровь лицо...ох и припомнит же... Орчиха почувстовала знакомую дрожь при одной мысли о том, что она может с ним сделать.  Только ради этого стоило попасть в эту... как ее? Твердыню. Хуже было другое: слушаться. Опять слушаться.
Или притворяться послушной?
Жутковатая улыбка снова зазмеилась на губах Гутхкуллы. Она покорно склонила голову и негромко произнесла:
- Ты победил. Ты мог взять мою жизнь. Я пойду с тобой и буду делать так, как ты хочешь.

Значит, вот так.  Пренебрег ее покорностью. Побрезговал. 
Взгляд Гутхкуллы прожигал спину орка, пока тот не скрылся из виду.
- До скорой встречи, - тихо прорычала она. - До скорой.
Сноровисто и привычно орчиха ощупала больные места - не сломано ли чего, не отбито? Нет, вроде все цело.  И онемевшими пальцами уже можно пошевелить. Хорошо.
Ловко орудуя здоровой рукой, она подобрала свои пожитки и зашагала туда, где высилась черная громада Твердыни.
Гутхкулла действительно прихрамывала; ей оставалось только радоваться тому, что скрываться больше не нужно. Пройдя около половины пути она остановилась и обратила лицо - страшную маску из полос глины и подсыхающей крови - к далекой дымке приютившего ее когда-то леса.
Дорога назад - смерть.
Орчиха резко отвернулась и заковыляла дальше.