Тхориэн летела на север, туда, где горы вздымались к темным небесам ледяными пиками. Огромные кожистые крылья, почти неразличимые с земли, были широко расправлены. Она то планировала вниз, рассматривая горящими красными глазами пробегающих в редких чахлых кустиках мелких зверушек, то кружащимся вихрем взмывала высоко к вершинам.
Достойной добычи пока не было, но Мышь терпеливо осматривала окрестности, иногда издавая неслышный ухом Воплощенных тонкий звук, отражавшийся эхом от отвесных скал.

Извилистое ущелье рассекало здесь горный кряж. С высоты казалось, будто молния ударила, но не сверху, а вскользь, криво распоров плоть земли, которая так и не зажила с тех пор.
Белые пятна вершин - темно-коричневые сколы гранитных плит. Горы Севера. Суровые горы.

Тхориэн спикировала вниз и, не слыша крупной дичи, повисла под обрывом на краю одной из скал. Когти вцепились в выщербленную поверхность, черный силуэт слился с нависающей тенью. Мышь закрыла глаза и вслушалась.

Так, с закрытыми глазами, мир выглядел весьма любопытно: эхо от сигналов возвращалось к чутким ушам огромной летучей мыши, отражаясь и превращаясь в цвет. Черный цвет твердых скал, полупрозрачные серые силуэты кустов; легкое марево льда было почти незаметным. Тхори почти не пользовалась Музыкой - так было интереснее.

Что-то живое шевельнулось ниже по ущелью, почти на грани видимости. Живое - и крупное! Инстинктом охотницы Мышь учуяла горячую кровь - и приготовилась взлетать.

Дичь! Гибкая полупрозрачная тень начала движение. Она шла вниз - что ж, там ущелье расширялось, а значит, было больше простора для охоты.
Тхориэн открыла глаза - и черный силуэт стремительно взлетел в небо, расправляя крылья.

Барса она теперь видела очень отчетливо: крупная кошка была осторожна, но от глаз темной майэ укрыться ей не удалось.

Какой красивый экземпляр! А какой цвет изумительный! Да, это то, что надо. Такая шкурка прекрасно будет смотреться в гостиной Сильмэ. Под цвет стен - вместо ковра.

Тхори несколькими взмахами крыльев преодолела разделявшее их расстояние и заложила вираж, оказавшись чуть левее горной тропы - левее и гораздо выше.

"Восхитетельно свирепый зверь! Самоуверенный - но он же не знает, чего от меня ждать", - усмехнулась Тхори, быстро пикируя вниз. Кончик крыла лишь слегка коснулся вздыбленной на загривке шерсти - а летучая мышь уже парила в вышине, с любопытством наблюдая за реакцией горного хищника.

Тхори летела с той же скоростью, с какой бежал барс. Она больше не пикировала - запах страха различался отчетливо, - но размышляла, как ей поступить: охотиться без применения Музыки - наверняка попортить шкурку.

Склон, поначалу довольно пологий, покрытый мхом с отдельными вкраплениями лишайников, поблескивавших каплями росы, выше становился каменистым и крутым. Тхориэн летала зигзагами вдоль горы, не упуская барса из виду.

Тхориэн приземлилась у входа в пещеру и сменила облик: для громадной летучей мыши лаз, ведущий вглубь горы, был слишком узким.
Майэ прислушалась: живое существо в страхе удалялось от нее. Обнажив кинжал, она нырнула за ним следом.

Тхориэн чуть замедлила шаг и мысленно потянулась к точке между глазами барса. Она могла теперь в любой момент взять его движения под контроль, но не торопилась: майэ заинтересованно ждала, решится ли зверь напасть.

Прыжок зверя был бы точен, будь Тхори Воплощенной. А так - передние лапы попали лишь в воздух на том месте, где только что был стройный силуэт. Выпущенные когти скрежетнули по каменному полу пещеры - и лапы барса внезапно разъехались, больше не подчиняясь ему.
Я была лучшей ученицей Йаванны тогда, в Альмарене... ну, одной из лучших, - усмехнулась майэ, спокойно присев рядом с парализованным зверем.

Ну что ж, храбрый зверь. Сильный, молодой, - такие хищники и нужны нам в Эндорэ. И потомство может дать сильное и здоровое. - Тхори пощупала шкуру, перебрала шерсть на загривке барса, движением бровей перевернула его на спину. Лапы зверя, беспомощно лежавшего перед Темной Майэ, раскинулись в стороны. Тхори внимательно осмотрела мех на брюхе, пощупала хвост - под пальцами сильно билась жилка, выдавая страх жертвы.
Барс продолжал урчать, гневно сверкая зелеными глазами.
Тхориэн улыбнулась и беззвучно запела. Через несколько мгновений рядом лежал второй барс - почти такой же, расцветка и толщина шкуры были повторены весьма точно, - только внутри этой шкуры никого не было - лишь воздух.
- Удачной охоты, братец-барс, - Тхори аккуратно свернула спетую шкуру, перебросила ее через плечо и спокойно вышла из пещеры. Сменив облик, она издала мелодичный тонкий свист, убрав последствия паралича из мозга зверя. И взлетела, держа шкурку-подарок в когтях.