***
Приказ выступать принёс посыльный - кривоногий, низкорослый даже для орка, с далеко выступающими клыками. Он сунул дневальному скрученную свиную шкуру и прорычал:
- Это слово болдога.
Дневальный разбудил сотника. Ашнуг взял у него шкуру и начал разбирать значки. Он ещё не дочитал до конца, а уже рявкнул:
- Подъём! К маршу готовьсь!
Когда Ашнуг добрался до нижнего края пергамента, десятники и полусотник Х'Анг уже стояли рядом. Ждали.
Сотник посмотрел на них.
- Выступаем по северной дороге, быстрым маршем. Паёк взять на складе. Должны прийти в долину, что возле Колючки. И держать её, пока не придёт другой приказ. Вот долина, наш участок здесь. Справа будет Шадыт, слева будет Куцый.
Десятники кивнули. Х'Анг тоже кивнул, но чуть подзадержавшись.

***
Балроги развлекались, сшибая огненными бичами мелкие камешки.
Орочья стая вышла к воротам. Авангард сотни сунулся в ворота - и остановился, когда прямо возле них  по земле откуда-то сбоку хлестнул узкий поток пламени.
Идущие следом налетели на первых, и возле ворот получилось столпотворение. Наконец разведка решилась выйти за ворота. А следом и десятники вывели три малых стаи на широкую площадку, с которой начиналась северная дорога. Балрог Айгасашат подплыл к ним. Осветил низкие лбы над грубыми щитами, лапы в грубых башмаках. Орки закрывались щитами от жара.
Балрог прошипел:
- Ззапомните меня. Я Айгасашшат.
- Пригасси ффитиль, дурачшшок. Ты их обжжигаешшь, - донеслось оттуда, где виднелись ещё две светящихся фигуры.
Свечение приугасло. Теперь дух огня выглядел как огромная тень, только эта тень несла не прохладу, а ужас и смерть. Ветерок чуть отдул от орков горячий воздух, и воины смогли взглянуть на балрога. Из ворот тем временем вышла уже вся сотня, разведка просочилась чуть дальше по дороге, а остальные толпились у стены.

- Ззапомнили? - балрог не дожидался ответа, - Ххто у васс старшшшй?
На его взгляд, все эти огарки были одинаковы. Но несколько орков шагнуло чуть ближе. Они не прятались за щитами, не закрывались лапами. Это Айгасашату понравилось.
- Наззовите ссвои кличшшки.
- Господин Сыгшат, я сотник Ашнуг.
- Я Х'Анг, - и после паузы. - Господин Агасышат.
- Я Хагыт, господин.
- Я Фатаг, эта, господин Сыгшат.
- Я Т-тугу. П-повелитель.
Облако тьмы вытянулось вверх, качнуло верхушкой в направлении дороги и поплыло над ней.

***
Хагыт хмурилась. Она вела своих обалдуев по тропе вдоль ущелья. Сбоку сопение, за спиной топот, а сверху  - жар и тьма, закрывающая кусок неба. Простые орки бежали ровной рысью. У них головы маленькие, вся забота - жрать и драться. А Хагыт ду-умай, она десятник. Как же этого Сыгшата (орка мысленно поправилась - господина Сыгшата, оговоришься сдуру - и угольков не останется) от других отличать? Как не лезть к нему под лапы, когда у него и лап никаких вовсе нет? Как его хотя бы увидеть?

***
- Это просссто, Ашшнугхх, - беззаботно ответила Хханарсс. Когда этот орк обратился к ней с осторожными вопросами, она удивилась. Воплощённые, с их примитивной речью, нелепые и неуклюжие - а ведь что-то себе ещё рассуждают. - Мы придём туда, куда идём. И встретим теххх, ххто придёт сс другой сстороны. Мы будем играть.
- Играть? - орк сбился с шага.
- Конечшшно. Ссмотри, - вихрь огня промчался над камнями, вырвавшись из пламенного подобия пальцев. Огонь прокатился через камни, извиваясь, как змея, потом бич хлестнул длинной волной - кривое дерево обрушилось, перебитое у самой земли. - Ххто бысстрее. Ххто точшшнее. Ххто лучшшшше. Попассть. Уссскольззнуть. Двигатьссся. Игра. Вессселье. Ззабава.
- А, понял. По-нашему - война... Госпожа Ханарз, - добавил Ашнуг, покосившись на лежащее дерево. Хотя оно стояло далеко, и даже когда упало, до дороги не достало, орки всё равно шарахнулись. И теперь обходили его как можно дальше, вытягиваясь в цепочку и оставляя больше половины дороги незанятой.

***
Гыш ощущал, что ещё немного - и ему будут нужны запасные штаны. Когда огонь пронёсся совсем рядом, разведчик не успел от него спрятаться, просто ткнулся в камни. Глыба защитила его от жара, только вроде шерсть на загривке чуть опалило. Но теперь орк не мог высунуться из-за этой глыбы. Пальцы ослабели, в животе засосало. Вроде совсем насмелился голову поднять - и спрятался обратно. Не-е. Пусть пройдут. Совсем пройдут.

***

* * *

Владыка Эндорэ сидел в кабинете, рассеянно постукивая пальцами по столу. Веки Мелькора были сомкнуты: он смотрел сейчас глазами крылатых разведчиков. Пока сотня Ашнуга доберется до Меч-горы, успеют смениться две стражи. Можно спокойно понаблюдать за тем, как ведут себя Воплощенные на марше, если поблизости балроги.

Куцый со своей сотней берет восточнее, а миновав Сухое ущелье, резко сворачивает на юго-запад и попадает к месту маневров на пол-стражи позже, чем Ашнуг. И уже там к нему присоединятся трое балрогов.

Сотня Шадыта прибудет к Меч-горе последней – и получит сюрприз. Воины Куцего знают об участии Духов огня в предстоящих маневрах, хоть у них и не будет времени привыкать к балрогам, на ходу учиться придется. А вот на примере Шадыта с его ребятами можно будет проверить, как отреагируют орки на неожиданное вмешательство Валараукар.

Последними явятся в место назначения уруки Шнарра. Принцип тот же. Рынг с четырьмя десятками и парой троллей движется вслед за Ашнугом, покинув крепость позже на четверть стражи. Четыре десятка, которых ведет сам сотник, лишь предупреждены о торогах. И еще двадцать орков знать не знают о существовании троллей. До поры, до времени.

За предполагаемого противника собирался действовать сам Мелькор, превзойти которого в искусстве плести иллюзии мог разве что Ирмо Лориэн.

* * *

Тхориэн неторопливо спланировала на вершину Меч-Горы, сменила облик, и, обустроившись на большом плоском валуне, принялась с невозмутимым видом полировать ногти. Горный склон, изгибавшийся почти отвесным «полумесяцем», не особо-то напоминал меч, скорее столь любимый орками ятаган. На вершине было холодно, северный ветер пах метелью, колючие кристаллики снега хлестали щеки и постоянно набивались за шиворот. Ничего, когда сюда доберутся Духи Огня, пожалуй, станет так жарко, что о холоде вспомнишь, как о близком и любимом друге.
Итак, военные маневры. Орки, тролли и балроги против темных майяр, изображающих аманскую армию. Забавно. Тхори улыбнулась краешком губ, задумчиво вглядываясь в темноту. Где-то там уруки выбиваются из сил на марше в полном боевом вооружении, глотают пыль да сквозь зубы костерят злобных сотников. Интересно, какой сюрприз задумал им Владыка.
Владыка, владыка...
Сердце стиснуло уже привычной тоскливой болью.
Мышь мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Счастливые снаги, их память тянтся не дальше последней кормежки, а ты тут... Но это все не имеет значения. Уже не имеет. А что имеет?
Жалко, что Сарин не принимает участие в маневрах. Владыка подарил ей меч, самое время было бы научить Плетельщицу им пользоваться. Но увы... Придется довольствоваться воспитанниками Сайрона.
Тхориэн хищно ухмыльнулась.
«Что ж, по крайней мере милашке-Сарин не придется скучать в Лазарете...»

Мышь приветственно кивнула в ответ.
- Сильмэ, очень кстати.
Я как раз подумываю, не устроить ли тут какую-нибудь симпатичную скромненькую засадку. Для поднятия боевого духа орков на марше.
Тхори лучезарно улыбнулась.
- Не знаю только, насколько при этом дозволено калечить снаг.
Впрочем, попытаюсь выведать подробности у Тху.
Осанвэ Сайрону: Мы с Сильмэ на Меч-горе. Орки на марше. А не пора ли начать игры в "войну"?

Сайрон ничего не ответил на осанве Тхориэн. Нападение противника лишилось внезапности.

Летучая мышь в небе сделала последний круг и нырнула вниз. Там не было никого из войска Удуна. Незачем выдавать возможным наблюдателям точное месторасположение армии Темных. Поменяв облик на волчий, Сайрон быстро добрался в Штаб.
- Приготовиться к атаке! - скомандовал майя, уже в двуногом своем обличьи.

Посыльные получили приказ для каждой сотни - покинуть ущелье, дальнейшее продвижение осуществлять по горным склонам под прикрытием леса. С командующим Балрогами Сайрон переговорил по осанве. Духам Огня поручалось захватить Меч-Гору.