Ответом был нежный и одновременно внимательный взгляд серых глаз.
- Как ты себя чувствуешь, meldo?

- Со мной все в порядке, - улыбнулась девушка и потянулась за водой. - Да, попробуем. Только сначала надо подкрепиться. Эта не_квендэ говорила здесь неподалеку есть родник и ...
Мальдэн вспомнила про подаренные зерна и достала маленький сверток.
- ...Что это придает бодрости. Нужно только пожевать, или сделать настой.
Необычный запах зерен настораживал, однако преодолев сомнения, квендэ положила зернышко в рот и попробовала разжевать. Вкус оказался горьким и поначалу не очень приятным. Мальдэн едва удержалась, чтобы не скривиться. Однако вскоре вслед за первым зерном в рот отправилось второе.
- Наверное, это все же съедобно, - неуверенно заключила девушка, протягивая Гэлу раскрытую ладонь с горкой темных зерен.

- Запах, определенно, лучше, чем вкус, - ответила квэндэ, запивая диковинную пищу водой. - Такое ощущение, как будто я веток наелась.
Она передала тыкву с водой Гэлу, поднялась по склону оврага и осмотрелась.
Вокруг было тихо, только ветер пел в степных травах, и, играючи, шелестел листвой кустарника. Где-то вдалеке слышалось стрекотание кузнечиков, да под кустом, уткнувшись мордой в хвост сторожко дремал Лерина.
Квендэ попробовала услышать мелодии воды. Поначалу все было напрасно, однако, сосредоточившись, ей удалось уловить отдаленную песню ручья.
- Мы пойдем туда! - Мальдэн махнула рукой в сторону доносившихся звуков и спустилась вниз.

        * * *
Наконец в просветах между деревьев блестнула гладь Куивиэнен. В груди как-то сладко заныло, и на глаза навернулись слезы.  Мальдэн никогда не думала, что можно так соскучиться по родным местам. Дома! Сколько звездных кругов миновало в дороге, и скоро они уже будут дома. Впереди остался еще один переход, а пока лучше привести себя в порядок.
Квэндэ подхватила Гэлу за руку.
- Эла! Наше озеро! Побежали, искупаемся.

- Не только бегать, но и прыгать, - подзадорила девушка, перелетая через валежник вслед за Гэлу. Койот проводил бегущую пару удивленным взглядом, и кинулся вдогонку.
Эльфы, не отпуская рук, наперегонки неслись к озеру, протискиваясь между близко стоящими стволами, петляя среди кустов и деревьев, перепрыгивая через пеньки. 
Когда до воды оставалось всего ничего, Мальдэн сделала рывок вперед, надеясь проскочить тесную развилку прежде Гэлу, и эльфы оказались в тесных обятиях раздвоенного кленового ствола. Квэндэ вскинула искрящиеся радостью глаза на возлюбленного и рассмеялась. Лес отозвался, подхватил и понес смех дальше озорным ветерком и шелестом листвы: "Дети вернулись!"
- Гэлу, ты меня поймал! - пытаясь совладать с дыханием, выпалила девушка.

Мальдэн потерлась носом о подбородок квэндо.
- Теперь мой нос стал чище твоего лица, но я не стану в этом упрекать тебя, мой любимый, - на губах девушки играла пленительная улыбка. - Я сама тебя умою.

- Не пугай меня, - девушка в игривом испуге округлила глаза. - Я попрошу помощи у воды. Пойдем. Мне нетерпится пройти и это испытание.

Квэндэ осторожно опустила на землю сумку с путешествующими олвар, развязала сандалии и освободилась от оборванной одежды. Она с сомнением глянула на темные пятна крови, безобразившие вещи Гэлу и ее собственные. Отстирать их так и не удастся, но хоть прополоскать все-таки стоит. Развесив отжатую одежду сушиться на ветках, девушка отыскала на мокром песке следы босых ступней, и последовала по ним, осторожно ступая след в след. Мелкие волны ласково коснулись пальцев ног, приглашая за собой.  
Мальдэн вошла в воду по пояс и оглянулась. Лерина обеспокоено бегал вдоль берега, не решаясь войти в воду дальше, чем на несколько локтей. Она попробовала его позвать, но койот занервничал еще больше, и она медленно повернула назад.
- А ведь если его увидят квэнди, они вполне могут спутать его с урргха, - подумала эльфийка. - Как быть?
Она присела на берегу, обняв Лерину за шею.
- Успокойся, дружок, мы не утонем... А вот это тебе, чтобы ты не чувствовал себя покинутым. И если квэнди тебя увидят, поймут, что ты не урргха.
Мальдэн вытащила из сумки одну из уцелевших ленточек, что когда-то были вплетены в волосы, и завязала на шее койота. - Подожди нас здесь, хорошо?
Зверь как будто понял, успокоился и улегся около вещей.  
Девушка вернулась в озеро и осмотрелась. Гэлу нигде не было видно, поэтому она опрокинулась на спину, и, мягко покачиваясь на волнах, устремила взгляд к огромным сияющим звездам.
Мысли потекли, лениво кружась, догоняя и цепляясь одна за другую. Всплывали дивные образы, память словно нанизывала на нить пестрые бусины недавних событий.

Как странен этот яркий, хрупкий мир,  
Чья песнь звучит с мгновенья пробужденья.  
Наивно верили, что ждет нас вечный пир,  
Но высока цена такого заблужденья.  

То жизнь блестит, как капелька дождя,  
Готовая навек сорваться в бездну,  
Лелеет в нежности, опасность отводя,
И все дары приносит будто безвозмездно.  

Но стоит капле этой соскользнуть,  
Как ввергнет вдруг в пучину разных бедствий.  
Неверный шаг один, и больше не свернуть,  
И не исправить уж, не изменить последствий.  

А свет звезды, что падает, угас,    
Украсив небосвод хвостом небрежным.  
Мгновение назад весь мир пел лишь для нас,  
И счастье это нам казалось безмятежным.

Теперь тебя пытаюсь удержать,  
Не допустить до грани безвозвратной,  
Могу судьбу я сколь угодно вопрошать,
Да вдруг ответит мне усмешкою злорадной.

Личины жизни трудно мне понять -    
То обернется орочьим оскалом,  
Грозя смести совсем, любимого отнять,
То вновь поманит воплощеньем идеала...       

- Здесь даже звезды другие - большие и ласковые. Хорошо уходить, но нет ничего прекраснее возвращения домой, - прошептала квэндэ и повернувшись, зачерпнула ладошками воду. - А сейчас я тебя умою звездным светом.
Тонкой струйкой сквозь пальцы полилось на голову Гэлу жидкое серебро.

Очарование мгновенья рассыпалось и погасло вместе со звездными брызгами. Девушка не знала жалеть ей об этом или смеяться вместе с Гэлу. Она заглянула ему в глаза, немного помедлила и опасно улыбнулась.
- Песком говоришь? Хорошо. Твое пожелание будет исполнено, только потом не кричи.

Мальдэн совладала с мгновенным испугом, охватившим ее, как только она оказалась под водой. Наоборот, квэндэ попыталась расслабиться и доверчиво предоставить Гэлу полную свободу. Взгляд скользнул в глубину, и девушке показалось, что тьма внизу всколыхнулась и потянулась к ней. Сердце замерло и тревожно дернулось.
Это всего лишь рыба. Крупная рыбина поднялась из глубины и поплыла рядом, медленно шевеля жабрами. Только рыбий взгляд почему-то показался окнами в другой, далекий и невероятно чуждый мир. Но ведь она никогда раньше не заглядывала в глаза подводным кэлвар.
Квэндэ отвернулась и прильнула к Гэлу. Вскоре рыба, по всей видимости, удовлетворила свое любопытство и растворилась во тьме.

Всю дорогу до берега Мальдэн тихонько напевала незамысловатую песенку про падающую звездочку, влюбенную в звезду из озера, которая ринулась ей на встречу.