- Я понял, и я тебя не пущу! - резко сказал Гэлу.

Может быть, слишком резко. Но он был настолько встревожен, что не обратил на это внимание.

Гэлу никогда ещё не разговаривал с Мальдэн так долго. И никогда ещё не было так тяжело.

Что-то случилось, случилось с самой Мальдэн, и об этом "что-то" она не хочет говорить. Стало грустно.
Квэндо вздохнул и пошёл вслед за девушкой.

Эол подхватил девушку, и отпустил только тогда, когда убедился, что та крепко стоит на ногах.
- Айа, Мальдэн, куда ты так спешишь?

- Ну, это не ново. Ты все время куда-то уходишь, - легкая улыбка скользнула по губам эльфа. - Разве это повод для спешки?
Внимательный взгляд, кажется, проникал в самую суть, не давая девушке возможности увильнуть от прямого ответа.

Признание девушки словно окатило холодной водой. Когда оторопь прошла, Эол откинул полог и нырнул в свой шатер. Неяркий свет лампады освещал застеленый циновками пол, кучу елового лапника, служившего постелью, открытый короб с поделками, заготовками и разноцветными камнями. Красноватые блики прыгали на маленькой фигурке танцовщицы. Эту статуэтку он вырезал из недавно найденного мягкого и тускло поблескивающего самородка. Хотя работа еще была не совсем закончена, эльф схватил фигурку и кинулся вон.
Может догнать и отдать? Спина квэндэ еще виднелась среди кустов, но Темный уже понял, что не в его власти заставить девушку изменить решение и вернуться. Пальцы сжались в кулак, сминая хрупкое творение. Эол смотрел вслед уходящей - тяжелый взгляд налился бездонной чернотой. Квэндо отчаянно хотел, чтобы путь Мальдэн лег на землю  узором, неизменно возвращающим назад.

Гэлу сначала очень тяготило непонятное расставание с Мальдэн, но вскоре обычная жизнь деревни с её заботами и маленькими праздниками отвлекла его от мрачных мыслей.
И только через четырнадцать звёздных кругов квэндо заметил, что девушки до сих пор нет. Мальдэн никогда ещё не уходила на такой долгий срок. Гэлу слегка встревожился, но мысль о том, что надо бы отправиться на поиски, пока не спешила приходить. Долгое отсутствие Мальдэн лишь разбередило недавнюю обиду. Юноша отправился на то самое место, где они беседовали со странным гостем и присел на старый ствол дерева. Здесь стало совсем тоскливо и главное - тревожно. Лёгий холодок коснулся сердца, прогоняя гнев и вселяя страх.
И тогда квэндо решился позвать Мальдэн. Звал он неоднократно, но ни разу не получил ответа. Словно не было больше мелодии Мальдэн... Ледяная волна страха пробежала по спине и снова упёрлась тупой иглой в сердце.
Гэлу решительно поднялся и отправился домой. Собираться ему было недолго, но он тщательно укладывал каждую вещь в походный мешок, мучительно раздумывая - куда идти? Кажется, Мальдэн собиралась на Север...

Да, только я скоро ухожу, - ответил тот, - Приходи сейчас, Эол.

Гэлу открыл дверь и посторонился.

- Входи.

- Айа, - отозвался квэндо, - А почему надеешься и почему именно Мальдэн? - в голосе его была плохо скрытая тревога, - Тебе что-то известно?

- Не собиралась... - Гэлу почувствовал недовольство Эола, но в данный момент оно было несущественно.

"Так я и знал!"

- Мальдэн сообщила - куда она собралась? - спросил он, поднимая сумку.

- Да, её трудно остановить, - кивнул Гэлу.

Он водрузил сумку на плечо и шагнул за порог. Но задержался в дверях и обернулся.

- Спасибо, Эол. Я этого не забуду. Если вернусь...

С этими словами квэндо решительно развернулся, и вскоре его лёгкие шаги мог услышать лишь тот, кто был уже вне деревни.

Мальдэн была настолько закрыта от мира, что даже не сразу заметила, как привычная музыка леса сменилась песнями разнотравья, зарослей кустарника и небольших рощиц, раскинувшихся в низинах. Девушка, наконец, остановилась, прислушиваясь и, пытаясь смахнуть странную тягучую пелену с недавних пор маячившую перед глазами, осмотрелась. В дрожащем воздушном мареве по правую руку угадывались туманные горы. Родной лес остался далеко позади. Впереди - бескрайняя незнакомая степь с разбросанными тут и там холмами и оврагами. Не поддаваясь чувству усталости, квэндэ упрямо двинулась вперед.

Еще несколько звездных кругов осталось позади. Перед квэндэ по-прежнему простиралась серебрящаяся в свете звезд бескрайняя степь, переменчивый ветер причесывал послушные травы, а рощицы и кустарники попадались все реже. Усталость застила глаза липкой пеленой, в голове гудело, а ноги налились тяжестью. Каждый следующий шаг давался труднее предыдущего. Мальдэн уже было все равно, куда идти, лишь бы двигаться, не останавливаться, иначе ноги сами собой понесут назад, к Куивиэнен.  
Все равно. Теперь все равно. Назад пути нет, а все остальное потеряло смысл.