Еще шаг.
Еще один шаг.
Еще...
Упрямство бессильно отступило перед усталостью, и квэндэ свалилась ничком в какую-то низенькую жесткую траву. Она больше не чувствовала своего тела, вернее чувствовала один огромный, сплошной ком боли. Ну и хорошо. За этой болью почти поблекла та, что терзала сердце.
Сколько она так пролежала? Неведомо. Хотя какое это имеет значение? Лежать здесь так, до самого конца, целую вечность.
Только тугой ком в груди все норвит подняться выше, и нет сил его подавить, удержать в себе. Да, и зачем?
Плечи Мальдэн заходили ходуном в такт прорвавшимся наконец рыданиям. Сколько еще горькой влаги могут извергнуть глаза из иссушенного тела?
После пришло безразличие. Мальдэн тяжело перевернулась на спину и замерла.
Звездное небо, медленно раскручивая круг за кругом, склонилось над одной из своих заблудших дочерей.
Набежали низкие серые тучи, накрапывая мелким затяжным дождиком.
Ветер-странник угнал свое небесное стадо куда-то вдаль, и снова звезды, кружась в своем вечном танце, заглядывали в потухшие серые глаза.
Кто-то ткнулся мокрым носом в плечо. Рука поднялась и скользнула по шерсти, вниз, между ушей и снова бессильно упала в высокую серую траву.
Кэлва покрутился вокруг, и отбежав недалеко, улегся на землю.
Высоко в небе парили какие-то странные силуэты. Два, потом несколько, потом их стало еще больше. Птицы. Парили прямо над ней, медленно, но неуклонно снижаясь.
Большие птицы расселись вокруг, перекликаясь противными голосами. От их присутствия девушка внутренне содрогнулась. Что-то было неправильным. Зачем они здесь?
Одна из птиц подскочила ближе, вытянула длинную голую шею, озираясь. Сделала еще несколько шагов, раздвигая телом траву, и клюнула квэндэ выше ключицы.
Больно!
Рука девушки метнулась вверх, пальцы моментально сомкнулись на голой шее стервятника, и она с неожиданной силой откинула мерзкую тварь от себя подальше. Остальные птицы, громко хлопая крыльями, отлетели подальше. Лежавший неподалеку койот поднялся и затрусил к бьющейся со сломанной шеей добыче.
Мальдэн словно очнулась, приподнялась на локте и осмотрелась.

Примятая рукой серебристо-серая трава издавала необычный, чарующий запах. Мальдэн попыталась вспомнить - такую она нигде никогда не встречала. И  здесь, казалось, этой травы раньше не было, ведь лицом она ткнулась во что-то низенькое, а теперь вокруг ее тела невысокие заросли. Неужели успели вырасти?
Мальдэн уселась на земле и сорвала несколько стебельков, растирая перистые серебристые листочки между пальцев. Запах усилился, приятный, пряный, дазнящий. Квэндэ лизнула траву и скривилась от невыносимой горечи. Она сорвала несколько стеблей и засунула в сумку - чувствовалось, что трава была целебной.
В голове постепенно прояснилось. Захотелось пить и есть. Надо найти воду и еду, а потом думать, что делать дальше.
Девушка вслушалась в пение трав и шепот земли. С трудом поднялась и побрела к ближайшей низине с зарослями кустаника - там, наверняка, после дождя можно найти воду. Кэлва на некотором расстоянии потрусил следом, но опасности от него квэндэ не ощущала, хотя он и был похож на урргха - волков, когда-то показанных Тингрэллом, только поменьше.
Небольшой овражек сбегал в низину с ближайшего холма, и сейчас по дну тек ручеек. Мальдэн наклонилась и зачерпнула воду ладошкой. Из воды на нее смотрело чумазое, изможденное, всклокоченное отражение с запавшими, перепуганными глазами. Квэндэ вздохнула и начала жадно пить. Утолив жажду, умылась, кое-как привела себя в порядок и принялась проверять свою сумку, в которой нашлось несколько затерявшихся орехов и пара засохших грибов - для начала этого хватит.
Силы возвращались. Не так быстро как хотелось бы, однако спустя звездный круг ей удалось подстрелить пару толстеньких кэлвар, живших неподалеку в норах. Одного она отдала своему молчаливому четырехногому спутнику.
Огневые камни в ловких руках квэндэ щедро сыпали искрами, и вскоре у ручья вспыхнул небольшой костерок из собранного хвороста и по округе разлился запах жаренного мяса.
Утолив голод, Мальдэн свернулась клубочком около догоравшего костра и заснула.

Непонятное чувство тревоги змеей вползло в сны Мальдэн. Девушка проснулась и прислушалась - тишина, только насекомые стрекочут в травах. Но ощущение недавно обретенной гармонии с миром не восстанавливалось. Наоборот.
Квэндэ встала и осмотрелась. Ее четвероногий спутник куда-то исчез. Девушка, привыкнув доверять своему чутью, на всякий случай натянула тетиву на лук и, подхватив свои вещи, поднялась вверх по склону оврага, высматривая знакомую пару светящихся зеленых глаз.
Кэлва ушел, и эльфийку охватило щемящее чувство одиночества. Она замерла на месте, не зная, что делать дальше, куда идти.
Внизу, в овраге хрустнула ветка, и девушка обернулась, надеясь заметить знакомые очертания спутника. То, что она увидела, было похожим, только крупнее, и глаза горели красным, а сбоку, по склону оврага приближалась еще одна пара горящих глаз.
Мальдэн попятилась в сторону от оврага, рука сама потянулась к луку. Звери двинулись следом. В памяти возникло видение, показанное Эленлиндо - несущиеся прямо на нее урргха с горящими глазами.
Урргха! Стрела быстро легла на тетиву. Зверь рыкнул и кинулся вперед, но через пару прыжков, взвизгнул и ткнулся мордой в траву. Следом к ней метнулся второй волк, а в это время темные тени, возникшие будто из-под земли, подступали к девушке сзади.

Коротко свистнула вторая стрела, успокоившая следующего урргха. Мальдэн оглянулась, готовя очередную стрелу, и замерла от неожиданности - за спиной, визжа, кувыркнулось еще несколько волков, а сбоку стаи виднелась фигура квэндо.
Гэлу?! Здесь?!
Руки бессильно опустились вместо того, чтобы остановить еще одного, бросившегося к ней волка.

Волки, потеряв половину стаи, еще немного покружили и бесшумно растворились в тенях.
Силы снова покинули Мальдэн, и она тихо осела на землю рядом с волчьим трупом, только молча смотрела на приближающегося Гэлу.

Эльфийка ткнулась в плечо Гэлу и разрыдалась. Что-либо ответить сейчас она была просто не в состоянии.

Девушка, все еще продолжая всхлипывать, обвила руками шею квэндо.
Спутанная мысль впервые за все это время коснулась сознания эльфа.

Гэлу, ты пришел. Зачем?
Робкое тепло и надежда.

- Хорошо, пойдем, - вздохнула девушка, все еще не разнимая рук.

Девушка вскинула на квэндо серебристые глаза, и робкая улыбка коснулась ее губ.
- Я не буду больше плакать, Гэлу.

Квэндэ доверчиво прильнула к юноше, отвечая, на его поцелуй и потом прошептала.
- Я больше никуда от тебя не уйду.

- Сумка, вон там... meldo.
Девушка нехотя оторвалась от квэндо, и, одарив его долгим сияющим взглядом, подобрала  вещи.
- Пойдем. Только немного свернем туда, - она махнула рукой в сторону места, где выросла странная трава. - Я хочу собрать семена и принести в селение.

Эльфийка привела юношу к зарослям неизвестной серебристой травы и нагнулась, высматривая семена.
- Глэу, посмотри, такая у нас не растет. А запах меня просто очаровал. Только, похоже, семена еще не созрели, - огорченно отметила Мальдэн.

- Хорошо, я сейчас выкопаю.
Девушка, достав нож, склонилась над растением, мысленно с ним разговаривая.

На пригорке неподалеку появился койот и уселся, глядя на квэнди.